不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第七話 噂の中心で、つるはしを新調する

　始まりの街《アルトス・ゲート》は、僕が引き起こした「事件」の余韻で、未だかつてないほどの熱気に浮かされていた。どこへ行っても聞こえてくるのは、謎のプレイヤー『リク』にまつわる噂話ばかりだ。

「聞いたか？ トップギルドの《ドラグーン》が、ついに『リク』の捜索に乗り出したらしいぞ」
「マジかよ！ あの戦闘狂集団がか？ でも、どうやって探すんだ？」
「さあな。手当たり次第にソロプレイヤーに声をかけてるって話だ。もし『リク』が名乗り出れば、破格の条件でスカウトするつもりらしい」
「一方で、PKギルドの《死神の鎌》が、『リク』の首に懸賞金をかけたって噂もある。チート野郎を成敗するとか息巻いてるそうだ」

　酒場のテーブルの隅で、僕はエール（のような見た目のジュース）をちびちびと飲みながら、耳に入ってくる会話に内心でため息をついた。大手ギルドからPKギルドまで、僕の存在はサーバー中の有名人たちの注目を一身に集めてしまっているらしい。まるで、新種の珍しい鉱石が見つかった時の学会のようだ。もちろん、僕がその鉱石なわけだが。

　幸いなことに、僕の素性を知る者は誰もいない。レベル1で初期装備のまま、いつも噴水前で死に戻っていた『地縛霊』と、サーバー初のボス討伐を成し遂げた謎のランカーが、同一人物だと結びつける者はいるはずもなかった。

　だが、このままではいずれ勘づかれるかもしれない。何より、これだけ騒がれていては、落ち着いて地質調査に専念することもできない。

「……まずは、見た目から変えるべきか」

　僕は自分の姿を見下ろした。レベルは25に上がったというのに、身に付けているのはゲーム開始時から着ている、薄汚れた布の服と革のズボンだ。これではあまりにも不審すぎる。それに、ボス討伐の報酬として、僕のアイテムボックスにはそこそこの額の所持金と、いくつかの換金用アイテムが入っているはずだ。

　僕は酒場の会計を済ませると、フードで顔を隠しながら、街の商業区へと足を向けた。目的は、装備の新調だ。

　まず向かったのは防具屋だった。いかにも頑固そうなドワーフの親方が営むその店には、鉄や鋼でできた重々しい鎧がずらりと並んでいる。

「へい、らっしゃい。坊主、何を探してる？ 見るからにひょろいが、まさかそんな重鎧が欲しいってわけじゃねえだろうな」

　ドワーフの親方は、僕の貧相な体格をジロリと見て、面白そうに言った。

「いえ、頑丈さよりも、動きやすさを重視したいんです。フィールドを長く歩き回るので」
「ほう、そいつはしぶい注文だな。なら、こいつはどうだ？ 『放浪者のレザーアーマー』セットだ。ワイバーンの革でできててな、軽いうえに、そこらのゴブリンの爪くらいなら弾き返すぜ」

　勧められたのは、硬質加工された革の胸当てと肩当て、それに動きやすい革ズボンとブーツのセットだった。派手さはないが、実用性は高そうだ。値段も手頃だったため、僕はそれを購入することにした。

　装備を更新すると、僕のステータスウィンドウの防御力（DEF）の数値が、僅かながら上昇した。気休め程度かもしれないが、スライムの体当たりで1ダメージ受けていた頃に比べれば、大きな進歩だ。何より、薄汚れた布の服から脱却できたことで、少しだけ自信が湧いてくる。

　次に僕が向かったのは、もちろん鍛冶屋だ。防具屋以上に武骨なその店には、武器を求めるプレイヤーたちがひっきりなしに出入りしていた。剣や斧を品定めする彼らを尻目に、僕が探すのはただ一つ。

「――つるはし、はありますか？」

　僕の問いに、カウンターでハンマーを振るっていた屈強な店主は、一瞬きょとんとした顔をした。
「つるはし？ ああ、採掘用のやつか。そこの隅にいくつか転がってるぜ。ただの鉄製だが、それでいいのか？」

　店主が指さした先には、確かに数本のつるはしが無造作に立てかけられていた。だが、僕はそれに満足しなかった。レベル25になり、新たな称号も得たのだ。相棒とも言うべきこの道具も、それ相応のものに更新したい。

「もっと……こう、特殊な材質のものや、性能の良いものはありませんか？ 例えば、ドワーフが作ったものとか、アダマンタイト製のものとか」

　僕の熱のこもった質問に、店主は意外そうな顔をしながらも、顎に手をやった。
「坊主、ずいぶんとこだわるじゃねえか。採掘師か何かか？ ……まあいい。そんなに言うなら、とっておきを見せてやる。こいつは、そこらの冒険者にはもったいなくて売れねえ代物だがな」

　そう言って、店主が店の奥から恭しく運んできたのは、鈍い黒色の輝きを放つ、見事なつるはしだった。柄の部分には緻密な彫刻が施され、先端のピック部分は吸い込まれるような闇を宿している。

「こいつは『黒曜鋼（オブシディアン・スチール）のつるはし』だ。火山の奥深くで採れる黒曜石と、魔力を帯びた鋼を、ドワーフの名工が打ち合わせた逸品。硬さとしなやかさを両立した、最高の道具よ。岩盤を砕くのはもちろん、硬い鉱石の原石を、傷一つ付けずに掘り出すことができる」

「黒曜鋼……」

　僕はそのつるはしを手に取らせてもらった。ずしりと重いが、驚くほど手に馴染む。そして、ピックの先端に触れた瞬間、僕は確信した。

（この黒曜石、普通の火山ガラスじゃない。流紋岩質のマグマが、特定の圧力下で急冷されたことで生じる、パーライト構造に近い組織を持っている。だから、衝撃を分散させやすい。鋼との合金化も、おそらくこの組織の隙間に金属粒子を浸透させる特殊な鍛造法……なんて見事な技術だ！）

「……買います。これをください」

　僕は即決した。値段は、ボス討伐の報酬の大半が吹き飛ぶほど高価だったが、惜しいとは思わなかった。最高の地質学者には、最高の道具が必要だ。

　新たなレザー装備と、最高のつるはしを手に入れた僕は、すっかり様変わりしていた。フードを取れば、もう『地縛霊』の面影はない。一人前の冒険者、とまではいかなくとも、少なくともフィールドで即死するようなひ弱な初心者には見えないだろう。

　準備は整った。次は、行動計画だ。
　僕は街の情報屋や、ギルドの掲示板を回り、次の調査地の候補を探し始めた。僕が求めるのは、ありふれた草原や森ではない。もっと、地質学的に興味深い、特異な地形だ。

　そして、僕は一つのエリアの情報に強く惹きつけられた。

「――《腐蝕の沼沢》」

　その沼地は、アルトス・ゲートから遥か南に位置する高難易度エリアで、プレイヤーたちの間ではもっぱら「死の沼」として恐れられていた。
　曰く、一歩足を踏み入れれば、方向感覚を狂わせる毒の霧に巻かれる。
　曰く、凶暴な水棲モンスターが、足元から突然襲いかかってくる。
　そして、最も多くのプレイヤーを葬ってきたというのが、この噂だった。

「――沼の地面が、何の前触れもなく突然陥没して、底なしの泥に飲み込まれる」

　この噂を聞いた他のプレイヤーは、皆「クソマップだ」と顔をしかめるだろう。しかし、僕の反応は違った。

「突然の陥没……？ それは、地下に空洞がある証拠じゃないか。あるいは、未固結の泥炭（ピート）層が、自重や何らかの振動で圧密沈下を起こしているのかもしれない。だとしたら、そのメカニズムは……？」

　僕の地質学者としての探求心が、強く刺激されていた。危険？ 上等だ。謎が多ければ多いほど、調査のしがいがあるというものだ。

　僕はすぐさま行動を開始した。《腐蝕の沼沢》の入り口までは、かなりの距離がある。僕は馬屋で馬を借りると、新たな相棒『黒曜鋼のつるはし』を背負い、アルトス・ゲートの南門から意気揚々と出発した。

　僕の頭の中は、これから始まる未知の沼沢地帯の調査計画でいっぱいだった。地盤沈下の原因究明、毒霧の成分分析、底なし沼の深度測定。やるべきことは山積みだ。

　この時の僕は、まだ知らなかった。
　その「死の沼」で、僕の冒険に新たな彩りを加える、一人の人物との出会いが待っていることを。そして、その出会いが、僕をさらに大きな世界の謎へと導いていくことになるということを。