不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第二十三話：生産職の都《クラフトヘイム》

　僕たちが《霧雨の湿原》を抜けた時、空を覆っていた分厚い雲は、まるで舞台の幕が上がるかのようにゆっくりと晴れていった。そして、僕たちの目の前に現れたのは、これまでに見たどの都市とも全く異なる、壮大な光景だった。

　地平線の先まで続く、堅牢な石造りの城壁。しかし、アルトス・ゲートのような軍事的な威圧感はない。城壁の内側からは、天を突くように無数の煙突が立ち並び、そこから吐き出される白や灰色の煙が、まるで雲のように空にたなびいている。
　都市に近づくにつれて、風に乗って聞こえてくるのは、リズミカルに響き渡る無数の槌の音、溶鉱炉がゴウゴウと燃え盛る音、そして、人々の活気に満ちた声だった。

「うおー……！ なんだ、この街は！ すっげえ熱気だな！」
　ゴードンが、感嘆の声を上げる。
「ここが、《クラフトヘイム》……生産職の都、ですね」
　ミモリさんも、その壮観な景色に目を奪われていた。

　僕もまた、この都市の持つ独特の雰囲気に圧倒されていた。僕の《鑑定》スキルが、城壁や建物に使われている多様な石材を捉える。花崗岩、大理石、砂岩、粘板岩……。まるで、世界中の建材見本市だ。この都市の住人たちが、いかに素材というものにこだわりを持っているかが、一目で見て取れた。

　僕たちは、巨大な門をくぐり、都市の中へと足を踏み入れた。
　街の中は、まさに物作りのカオスだった。
　道の両脇には、大小さまざまな工房がひしめき合っている。鍛冶屋の炉からほとばしる熱気、錬金術工房から漏れ出す不思議な色の煙、木工所の真新しい木の香り、革細工師がなめす革の匂い。その全てが混じり合い、この都市だけの、力強く、そして創造的な空気を作り出していた。

　行き交う人々も、冒険者というよりは、エプロンをつけた職人風のプレイヤーがほとんどだ。屈強なドワーフが槌を振るい、優美なエルフが繊細な彫刻を施し、人間の錬金術師が怪しげな薬を調合している。誰もが、自分の仕事に誇りを持ち、真剣な眼差しで作業に打ち込んでいた。ここは、《絶対王権》のような、力による支配とは無縁の、自由な技術者たちの楽園なのだ。

「さて、と。早速、俺たちの装備を新調しに行こうぜ！」
　ゴードンは、逸る心を抑えきれない様子で、一番近くにあった鍛冶屋の扉を開けた。
「おやっさん！ この石で、最高の武具を作ってくれ！」
　彼はそう言って、アイテムポーチから【灼炎石】を一つ取り出し、カウンターに置いた。

　店の奥で作業をしていた人間の鍛冶師は、怪訝な顔でそれを見ると、眉をひそめた。
「なんだ、この石は……見たこともねえな。それに、なんだか熱い。普通の鉄と同じようには打てそうにないな。悪ぃが、うちじゃ扱えねえよ」
「なんだと！？」
「リク、こいつは本当にすげえ石なんだろうな？」
「ええ、間違いありません。ただ、加工には特殊な技術と知識が……」

　僕たちは、その後も数軒の工房を回った。しかし、結果はどこも同じだった。
「こんな得体の知れない鉱石、下手に炉に入れたら爆発するかもしれん。お断りだ」
「この鉱石の特性？ 知るか、そんなもん！ うちは注文通りの品を作るだけだ！」

　中には、僕が鉱石の特性について地質学的に説明しようとすると、「何を訳のわからんことを言ってるんだ、この兄ちゃんは」と、変人を見る目で追い返してくる職人さえいた。
「うーん、どうしたものか……」
　ゴードンが、さすがに困り果てたように頭を掻く。これほど多くの職人がいるというのに、僕たちの持ってきた素材の価値を、誰一人として理解してくれない。

　僕たちが途方に暮れて、街の大通りで立ち尽くしていた、その時だった。
「お困りのようじゃな、冒険者さんたちよ」
　背後から、しわがれた、しかし芯の通った声がした。振り返ると、そこに立っていたのは、腰の曲がったドワーフの老人だった。その顔には、年輪のように深い皺が刻まれ、腰まで伸びた真っ白な髭は、見事に三つ編みにされている。その目だけが、老いを感じさせない、鋭い輝きを宿していた。

「あんたは……？」
「わしは、バルカン。この街で、しがない鍛冶屋をやっとる者じゃ」
　老ドワーフ、バルカンはそう名乗ると、僕が手にしていた【灼炎石】を、値踏みするような目つきで見た。
「その石……そこらの工房じゃ、門前払いされたじゃろ。無理もない。あれらは、マニュアル通りの仕事しかできん、ただの作業員じゃからのう」
　バルカンは、他の職人たちをこき下ろすと、にやりと笑った。
「じゃが、本物の素材は、本物の職人にしかわからん。わしの工房に来い。その石が、本物か、ただの珍しい石ころか、わしが見極めてやろう」

　僕たちは、バルカンに導かれるまま、街の喧騒から離れた一角へと向かった。そこにあったのは、他の工房とは明らかに違う、古びているが、どっしりとした風格を漂わせる石造りの工房だった。看板には、ただ一言、「バルカン工房」とだけ、力強い文字で彫られている。

　工房の中は、質実剛健そのものだった。壁には、使い込まれた無数の工具が整然と並べられ、中央に鎮座する巨大な炉と金床は、長年の酷使によって黒光りしている。この場所で、数えきれないほどの傑作が生み出されてきたことを、工房全体が物語っていた。

「さあ、その石をよこしてみい」
　バルカンは、僕たちに椅子を勧めることもなく、ぶっきらぼうに言った。
　僕が【灼炎石】を差し出すと、彼はそれを受け取り、様々な角度から光にかざし、小さなハンマーで軽く叩いて、その音を聞き、さらには舌で舐めて、その温度まで確かめているようだった。五感の全てを使って、素材と対話している。本物の職人だ。

　やがて、彼は満足したように頷くと、僕に向き直った。
「……面白い石じゃ。途方もない熱量と、純粋な魔力を内に秘めておる。じゃが、その二つが奇跡的なバランスでせめぎ合っとるせいで、下手に手を出せば、ただの炭クズになるか、大爆発を起こすかじゃろうな」
　彼は、この鉱石の危険性を、一目で見抜いていた。

「この石を、どうしたい？」
「つるはしを、作っていただきたいんです。僕専用の」
「つるはし、だと？」
　バルカンは、意外そうな顔をした。
「こんな伝説級の鉱石で、武器でも、防具でもなく、ただの道具を打てと言うのか、小僧」

「僕にとっては、最高の武器であり、最高の相棒です。この石の特性――極めて高い耐熱性と、岩盤の構造を読み取る僕のスキルとの親和性を考えれば、これ以上の素材はありません。この石でつるはしを作れば、僕は、どんな硬い岩盤でも掘り進め、どんな希少な鉱脈でも見つけ出すことができるはずです」
　僕は、臆することなく、自分の考えを述べた。

　僕の言葉を聞いたバルカンは、初めて、僕という人間を真正面から見据えた。その鋭い瞳が、僕の知識の深さと、鉱石に対する純粋な情熱を探っている。
「ほう……。お主、ただの冒険者ではないな。その石が、どうやってできたか、語ってみよ」

　試されている。僕は、ゴクリと喉を鳴らすと、自分の持つ全ての知識を総動員して、語り始めた。
「この【灼炎石】は、おそらく、地下深くのマグマだまりから上昇してきた、特殊な熱水溶液が、周囲の岩盤に含まれる魔力触媒と反応し……」

　僕の、地質学と鉱物学に基づいたプレゼンテーション。それは、この世界の誰にも真似できない、僕だけのものだった。
　最初は、腕を組んで聞き流していたバルカン。だが、僕の口から出る専門用語の数々――結晶構造、固溶体、分化作用、包有物――に、彼の表情は徐々に険しく、そして真剣なものへと変わっていった。

　やがて、僕が話し終えると、工房には、炉の燃える音だけが響いていた。
　バルカンは、長い沈黙の後、重々しく口を開いた。

「……信じられん。お主、一体何者じゃ。わしが古文書でしか知らなんだ、伝説の鉱石の生成過程を、まるで見てきたかのように語りおるとは」
　彼の声は、驚嘆に震えていた。
「気に入った。その依頼、このバルカンが、生涯の傑作を懸けて引き受けてやろう」

　その言葉は、僕の知識が、この生産職の都の頂点に立つ職人に認められた、勝利の瞬間だった。
　しかし、彼が付け加えた一言は、僕たちの新たな戦いの始まりを予感させるものだった。

「じゃが、その前に、お主らに力を貸してもらわねばならんことがある。例の、気に食わん連中が、また、わしらの縄張りを荒らしに来よったでな……」
　バルカンの目が、険しい光を宿した。その視線の先には、僕がよく知る、傲慢な王の影がちらついていた。