不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第七十話：勝利、そして絶対王権の崩壊

　カイザーの消滅を示す、無機質なシステムメッセージが、僕たちの視界の隅で、静かに、消えていった。
　後に残されたのは、アヴァロンの巨大な残骸が突き刺さる、広大なクレーターと、僕たち三人の、荒い息遣いだけ。
　風が、瓦礫の山を吹き抜け、ひゅう、と、物悲しい音を立てた。まるで、一つの時代の終わりを、弔うかのような、挽歌だった。

「……終わったんだな。本当に」
　ゴードンが、天を仰ぎ、ぽつりと呟いた。彼の巨体は、無数の傷で覆われ、満身創痍だったが、その表情には、戦いを終えた戦士だけが浮かべることのできる、深い安堵の色が浮かんでいた。
「はい……。終わりましたね」
　ミモリさんの瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。それは、恐怖から解放された安堵の涙であり、この壮絶な戦いで散っていった、多くの仲間たちへの、祈りの涙でもあった。

　僕もまた、胸に、ぽっかりと、大きな穴が空いたような、奇妙な喪失感を、感じていた。
　憎むべき、敵だった。だが、同時に、彼ほど、僕の知的好奇心を、刺激し、僕を、成長させてくれた存在も、いなかった。
　カイザーという、絶対的な「壁」があったからこそ、僕は、仲間と出会い、自らの知識の、新たな可能性を、切り拓くことができたのだ。

　――さらばだ、カイザー。
　僕の、最初で、最後の、好敵手（ライバル）。

　僕は、心の中で、静かに、彼に、別れを告げた。
　その時だった。
　僕たちの、視界の上部に、そして、おそらくは、このETOにログインしている、全てのプレイヤーの視界に、金色の縁取りが施された、巨大なテロップが、流れ始めた。

【サーバーアナウンス】
《絶対王権》のギルドマスター『カイザー』の死亡、及び、ギルド本拠地《アヴァロン》の完全崩壊を確認しました。

　その、アナウンスが、引き金となった。
　エリュシオン・テラの、各地で、戦いの趨勢を、固唾を飲んで見守っていた、全てのプレイヤーたちの間で、爆発的な、歓声が、巻き起こったのだ。

「うおおおおお！ やった！ 本当に、やりやがった！」
「絶対王権が、崩壊したぞ！」
「『反王権連合』の、勝利だ！」

　僕たちがいた、クレーターの周囲にも、後方で待機していた、連合軍の仲間たちが、雄叫びを上げながら、駆け寄ってきた。
　彼らは、僕たち三人を、見つけると、その場の勢いで、僕たちを、何度も、何度も、胴上げした。

「リク！ お前が、俺たちの、英雄だ！」
「ゴードン！ ミモリ！ よく、やってくれた！」

　バルカンも、その、皺だらけの顔を、くしゃくしゃにしながら、僕たちの肩を、力強く叩いた。
「見事じゃった、リク殿。あんたは、本当に、この世界を、変えてみせたわい」

　勝利の、歓喜。
　仲間たちの、笑顔。
　僕の胸を、温かい、達成感が、満たしていく。
　僕たちの、戦いは、確かに、報われたのだ。

　この日を境に、《絶対王権》という、巨大なギルドは、その実体を、完全に、失った。
　王を失い、本拠地を失った、残存メンバーたちは、完全に、戦意を喪失した。
　ある者は、その場に崩れ落ち、ただ、呆然とし。
　ある者は、静かに、このゲームから、ログアウトしていった。
　かつて、このサーバーに、絶対的な恐怖と、支配を、もたらした、巨大な帝国は、あまりにも、あっけなく、砂の城のように、崩れ去ったのだ。

　僕たち、『反王権連合』の勝利。
　そして、その中心にいた、僕と、ゴードン、ミモリさんの名は、このETOの世界の、救世主として、英雄として、サーバー中に、永遠に、語り継がれることになるだろう。
　僕たちの、長い、長い戦いは、ついに、終わりを告げたのだ。


　――はず、だった。

　仲間たちとの、勝利の祝宴も、一段落し、僕が、一人、静かに、アヴァロンの残骸を、見つめていた、その時。
　僕の、脳裏に、あの、ガイアの声が、再び、響き渡った。
　それは、以前のような、穏やかなものではなかった。
　明確な、焦りと、警告を、含んだ、緊迫した、声だった。

『……探求者、リク。聞こえますか』
（ガイア……？ どうしたんだ）
『……事態は、最悪の、方向へと、進んでいます』

　ガイアの、その言葉に、僕の、心臓が、冷たく、跳ねた。

『彼は、死んだのでは、ありませんでした。肉体という、枷を、失っただけ』
『彼は、その、強靭な、精神力と、執着だけで、私ですら、容易に、触れることのできない、あの場所へと、到達してしまった』

　ガイアが、言っていた、言葉が、僕の脳裏に、蘇る。
『――彼は、この世界の、もっと根源的な、深層のシステムへと、アクセスしようとしています』

「まさか……！」
　僕は、戦慄した。
　カイザーの、死は、本当の、終わりでは、なかった。
　それは、彼が、プレイヤーという、存在を、超越するための、最後の、プロセスだったのだ。
　彼は、肉体を、失ったが、その、歪んだ、意識は、データとなり、ガイアの言う、「深層システム」へと、アクセスすることに、成功してしまった。
　彼は、もはや、プレイヤーではない。
　この、世界の、理そのものに、寄生する、悪性の「バグ」。
　あるいは、「ウイルス」のような、存在へと、変貌を遂げてしまったのだ。

『……聞こえます。彼の、思考が』
　ガイアの声が、恐怖に、震えていた。
『彼は、この世界の、全てを、破壊し、そして、自らの、理想とする、ただ一つの、法則だけの、世界へと、再構築しようとしています。始まりの、場所から。全てを、ゼロに、戻すために』

　世界の、危機は、去ってはいなかった。
　それどころか、それは、これまでとは、比較にならない、新たな、そして、より深刻な形で、今まさに、始まろうとしていた。
　王は、死んだ。
　そして、代わりに、神を、僭称する、悪魔が、生まれようとしている。

　僕の、本当の、最後の戦いは、まだ、終わってはいなかったのだ。
　僕は、勝利の歓声に沸く、仲間たちに、背を向け、アヴァロンの、残骸が突き刺さる、クレーターの、深淵を、静かに、見つめた。
　その、闇の、さらに奥底から、この世界、全ての、終わりを告げる、不気味な、胎動が、聞こえてくるような、気がした。