不人気職【地質学者】で始めたら、ダンジョン構造を改変できる唯一のプレイヤーになっていた件。～掘って埋めて、ダンジョンごとボスを圧殺します～

第七章：暴走する神

第七十一話：静かなる侵食、世界のバグ

　カイザーが堕ち、天空要塞《アヴァロン》が崩壊したあの日から、数週間が過ぎた。
　エリュシオン・テラの世界は、まるで長い冬の終わりを告げる春のように、解放感と、新たな始まりへの期待に満ち溢れていた。絶対王者の圧政という重石が取れたことで、プレイヤーたちは、かつてないほどの自由を謳歌していた。
　僕たちの拠点である《クラフトヘイム》も、その恩恵を最も受けた都市の一つだ。《絶対王権》による資源の独占がなくなり、職人たちは、目を輝かせながら、未知の素材を求めて、新たな冒険へと旅立っていく。

「いやー、平和ってのはいいもんだな！」

　リク工房のソファで、ゴードンが、大きなあくびをしながら言った。彼の隣では、ミモリさんが、にこやかに微笑みながら、新しい回復ポーションのレシピ本を読んでいる。
　僕もまた、研究室のテーブルで、これまで調査してきた地質データを整理し、この世界の、より詳細な地質図を完成させるという、穏やかで、満ち足りた作業に没頭していた。
　あの、壮絶な戦いの記憶は、少しずつ、遠い過去の出来事になりつつあった。誰もが、この平穏が、永遠に続くと、信じて疑わなかった。

　その、最初の「兆候」は、本当に、些細な出来事だった。

「なあ、リク、聞いたか？ 最近、街のNPCが、ちょっとおかしいんだよ」
　ゴードンが、面白いものを見つけた、とでもいうように、話を切り出した。
「さっき、広場の噴水の前でよ、衛兵のNPCが、ずーっと、壁に向かって行進してるんだ。ぶつかっては、後退りして、また、進んで。まるで、壊れたおもちゃみたいでよ。見てる奴ら、みんなで大笑いしてたぜ」
「まあ、イベント後の、大規模なアップデートの影響でしょうか」
　ミモリさんが、くすくすと笑う。
「きっと、運営さんも、お忙しいんですよ」

　僕も、その時は、特に気に留めなかった。大規模なシステム変更の後には、些細なバグはつきものだ。
　だが、その日を境に、僕たちの耳には、奇妙な報告が、いくつも、入ってくるようになった。

「リク殿！ 大変じゃ！ うちのギルドの畑で採れたリンゴが、地面に落ちずに、空に、浮かんでいきおった！」
　バルカンが、血相を変えて、工房に駆け込んできた。彼が持ってきた映像ログには、収穫されたリンゴが、重力に逆らうように、ゆっくりと、空へと上昇していく、シュールな光景が映し出されていた。
「なんだ、こりゃ。新種の、魔法のリンゴか？」
　ゴードンは、まだ、面白がっている。
　だが、僕は、その映像に、笑うことができなかった。

　リンゴが、浮く。
　それは、単なる、アイテムの表示バグではない。
　この世界の、根幹をなす、「物理法則」そのものが、おかしくなっている、ということだ。

　僕の中に、小さな、しかし、無視できない、違和感の棘が、突き刺さった。
　カイザーとの戦いの後、僕の脳裏に、一度だけ響いた、ガイアの、あの、警告の声を、思い出していた。
『……事態は、最悪の、方向へと、進んでいます』

（まさか……）

　その夜。
　仲間たちが寝静まった後、僕は一人、工房の研究室で、窓の外を、眺めていた。
　《クラフトヘイム》の街は、穏やかな眠りについている。
　僕は、あの、ガイアとの、対話の回路を、再び、開くことができないか、試みていた。
　目を閉じ、意識を、集中させる。僕と、彼女を繋ぐ、あの、エラーから生まれた、特殊な、繋がりを、手繰り寄せるように。

　最初は、何も、起きなかった。
　だが、僕が、諦めかけた、その時。

『――……探求……者……』

　ノイズ混じりの、か細い声が、僕の脳内に、直接、響いた。
　ガイアだ。
（ガイア！ 聞こえるか！？）

『……き……え……ます……。です……が……私……の……意識……も……』
　彼女の声は、断続的で、まるで、嵐の中の、無線通信のようだった。
　彼女の、思考そのものが、何か、巨大なノイズによって、妨害されているのが、わかった。

『……カイザー……の……意識……データ……が……』
『……深層……システム……と……融合……を……』
『……汚染が……始まっています……この、世界の、理（ルール）が……彼の、狂気に……上書き……され……』

　汚染。
　上書き。
　僕の、最悪の、予感が、的中した。
　カイザーは、死んではいなかった。彼は、データとなり、この世界の、OSそのものに、寄生する、ウイルスと化したのだ。
　今、世界で起きている、奇妙なバグの数々。あれは、その、汚染の、始まりに過ぎない。

（どうすればいい！？ 彼を、止める方法は！？）

『……アビス……コア……の、最深部……』
『……創世……の……コード……に……直接……干渉……を……』
『……ですが……道は……彼によって……完全……に……』

　プツン。

　その言葉を最後に、ガイアとの通信は、完全に、途絶えた。
　後に残されたのは、僕の、額を伝う、一筋の、冷たい汗と、心臓を、鷲掴みにされるかのような、圧倒的な、焦燥感だけだった。

　世界の、危機は、去ってはいなかった。
　それどころか、それは、静かに、そして、確実に、僕たちの、日常を、内側から、蝕み始めていたのだ。

　僕は、研究室を、飛び出した。
　リビングの、ソファで、うたた寝をしていた、ゴードンと、ミモリさん。僕は、その二人を、揺り起こした。

「ゴードンさん、ミモリさん。起きてください」
　僕の、ただならぬ、声色に、二人は、眠い目をこすりながら、身を起こした。
「どうしたんだよ、リク。そんな、血相変えて……」

　僕は、二人に向き直ると、静かに、しかし、はっきりと、告げた。
「祝宴は、終わりです。僕たちの、最後の戦いが、始まります」

　僕は、ガイアから、聞いた、全てのことを、二人に話した。
　カイザーの、生存。
　深層システムの、汚染。
　そして、このままでは、この世界そのものが、彼の、狂気によって、作り変えられてしまう、という、絶望的な、未来。

　二人の顔から、眠気も、平穏も、完全に、消え失せていた。
　そこにあったのは、僕が、初めて、この世界の危機を、告げた、あの時と、同じ。
　揺るぎない、覚悟の、色だった。

「……やっぱり、あの野郎、ただじゃ、死んでなかったか」
　ゴードンが、拳を、強く、握りしめる。
「リクさん……。私たちは、何をすれば、いいですか？」
　ミモリさんが、杖を、その胸に、抱きしめる。

　僕は、工房の、窓の外を、見た。
　穏やかだったはずの、夜空。
　その、地平線の、一角が、ほんの一瞬だけ、まるで、プログラムが、バグを起こしたかのように、不気味な、赤色に、点滅したのを、僕は、確かに、見た。

　静かなる、侵食は、もう、始まっている。
　僕たちの、最後の、戦いが、静かに、幕を開けた。