ドラゴンに攫われた聖女ですが、このドラゴン、めちゃくちゃ過保護でイケメンです

第十二話 世界の真実、教会の嘘

あの日、錬金工房でカイザーに厳しく諭されてから、私は少しずつ変わろうと努力していた。
危険なことがあっても前に出ない。自分のしたいことを、素直に口に出してみる。「この本が読みたい」「あの花が見たい」。そんなささやかな我儘を、カイザーはいつも静かに聞いてくれた。
自分を優先する、という行為は、まだ慣れなくてぎこちない。けれど、それをカイ-ザーが喜んでくれているのが分かった。私が自分の意思を示すたびに、彼の瞳に宿る光が、ほんの少しだけ柔らかくなる気がした。
穏やかな日々だった。
まるで、嵐の前の静けさのように。

その日、私たちはいつものようにテラスでお茶を飲んでいた。
雲海はどこまでも穏やかで、心地よい風が頬を撫でていく。
「アリア」
不意に、カイザーが私の名前を呼んだ。その声は、いつもより少しだけ硬い響きを持っていた。
「お前に、話しておかなければならないことがある」
私はカップを置き、彼の顔を見つめた。彼の表情は真剣で、これから始まるのが重要な話なのだと、すぐに分かった。
「お前をここへ連れてきた、本当の理由についてだ」
本当の理由。
彼は以前、「お前が不当な扱いを受けていたから」と言っていた。けれど、それだけではない、もっと根源的な何かがあるのだと、私は薄々感じていた。
私は黙って、彼の次の言葉を待った。
カイザーは、遠い目をして雲海を見つめながら、静かに語り始めた。
「お前の聖力は、異常だ」
唐突な言葉だった。
「異常……ですか？」
「そうだ。歴代の聖女たちと比べても、その力は桁外れに強い。おそらく、初代聖女に匹敵するほどの力を、お前は秘めている」
初代聖女。それは、神話の時代に、世界を創造した女神の血を最も濃く受け継いだとされる伝説の存在だ。
「私の力が、そんなに……？」
「自覚がないのも無理はない。お前の力は、リンドバーグ王国の教会によって、意図的に抑えられてきたからな」
カイザーの言葉に、私は息を呑んだ。
「抑えられてきた……？　どういうことですか」
「お前が幼い頃から身につけさせられていた、あの銀の首飾り。あれは聖女を守るための聖遺物などではない。お前の強大すぎる力を封じ、制御するための呪具だ」
呪具。
あの、いつも私の肌に冷たく触れていた首飾りが。肌身離さず身につけるようにと、教皇様から直々に賜った、あの首飾りが。
「なぜ……なぜ、そんなことを」
「決まっている。お前の力を、彼らが独占するためだ」
カイザーは、私の方へと向き直った。その黒曜石の瞳には、静かな怒りの炎が揺らめいている。
「アリア。お前の聖力の本質は、ただ傷を癒やすだけのものではない。その気になれば、大地を割り、天候を操り、死者さえも蘇らせることができる。まさに、神の御業だ」
信じられない話だった。私に、そんなことができる力が？
「教会は、その力を恐れた。そして同時に、欲した。もしその力を完全に制御下に置くことができれば、彼らは王をも凌ぐ権威を手に入れ、この世界を意のままに操ることができるからな」
頭が、くらくらする。
私が信じてきたものが、足元から崩れていくような感覚。
「私が王都にいたのは……そのための、人質のようなものだったのですか？」
「そうだ。お前は彼らにとって、世界を支配するための切り札であり、同時にいつ暴発するか分からない危険な爆弾でもあった。だからこそ、お前を鳥籠に閉じ込め、力を封じ、意思を奪い、従順な人形に仕立て上げようとしていたのだ」
彼の言葉が、一つ一つの事実と結びついていく。
自由を与えられなかったこと。余計な知識を学ぶことを禁じられたこと。アルフォンス王子との、愛のない婚約。その全てが、私を縛り付けるための枷だった。
「そして……彼らの計画は、最終段階に入ろうとしていた」
カイザーの声が、さらに低くなる。
「魔王が討伐され、平和が訪れた。もはや、聖女の癒やしの力は、表向きには必要ない。彼らは、お前という存在を『処理』し、その聖力だけを抽出しようと企んでいた」
「処理……？」
「儀式と称して、お前の命と引き換えに、その魂ごと聖力を聖遺物に宿す。そうすれば、彼らは未来永劫、神の力を手にしたも同然となる。お前が祝祭の日に攫われなければ、おそらく……近いうちに、それは実行されていただろう」
血の気が、引いていくのが分かった。
手足が震え、呼吸が浅くなる。
殺されるところだった。
私が信じ、仕えてきた人々に。ただ、その力を奪うためだけに。
私が聖女として捧げてきた祈りも、献身も、全ては彼らの私利私欲のために利用されていただけ。私の人生そのものが、壮大な嘘の上に成り立っていた。
「そんな……」
乾いた声しか、出なかった。
カイザーは、黙って震える私の隣に移動すると、その大きな手で、私の冷たい手をそっと包み込んだ。
「俺がここにお前を連れてきたのは、単なる同情や気まぐれではない。彼らの邪な計画から、お前という唯一無二の存在を守るため。それが、俺の使命であり、意思だ」
彼の体温が、じんわりと私の手に伝わってくる。それは、この残酷な真実の中で、唯一の確かなもののように感じられた。
「……あなたは、なぜ、そこまで知っているのですか。なぜ、私を……」
「いずれ、話す時が来るだろう」
彼はそれ以上、何も言わなかった。
私は、ただ呆然と、彼に手を握られたまま、どこまでも広がる穏やかな雲海を見つめていた。
美しい景色。穏やかな時間。
その全てが、脆く、儚いもののように思えた。
私が知らなかっただけで、世界は悪意に満ちていた。そして、その悪意は、今も私という存在を求めて、蠢いている。
この天空の城は、美しい鳥籠なんかではなかった。
私を守るための、最後の砦。
そして、目の前のこの竜は。
私の唯一の、守護者だったのだ。