ドラゴンに攫われた聖女ですが、このドラゴン、めちゃくちゃ過保護でイケメンです

第五十七話 カイザーの過去

ボルガノスの許可を得て、私たちは万竜の巣のさらに奥深くへと案内された。
そこは巨大な鍾乳洞のような空間だった。天井からは水晶のように輝く巨大な石筍が垂れ下がり、あたりを幻想的な光で照らしている。空気はひんやりとして、どこか神聖な気配に満ちていた。
その洞窟の中央で、私たちは再び三体の長老竜と向き合っていた。
彼らは人間に敵意を抱いていると言いながらも、私に燃える鉱石で温められた平たい岩を座るように勧めてくれた。彼らなりのもてなしのつもりなのかもしれない。
カイザーは私の隣に立ち、長老たちにこれまでの経緯を詳細に語り始めた。
教皇の暗躍。異端審問官の襲撃。そして勇者レオンの協力。
長老たちは黙ってその話に耳を傾けていた。時折低い唸り声を上げたり、鋭い目で私を見たりすることはあったが、話を遮ろうとはしなかった。
全ての説きが終わった時。
洞窟に再び静寂が戻ってきた。
「……なるほどな」
最初に口を開いたのはボルガノスだった。
「話は分かった。人間たちがまた愚かな争いを始めようとしているというわけか。そして、その争いに我らをも巻き込もうと」
その声には、やはり人間に対する深い不信感が滲んでいた。
「カイザーよ」
今度は緑の竜、ヴィリディスがカイザーに問いかける。
「お前は本当にこの人間を信じられるのか。このアリアとかいう小娘を」
そのあまりにも直接的な問い。
カイザーは一瞬たりとも迷わなかった。
「ああ。信じている」
そのきっぱりとした答え。
「俺は、この女のためにこの身を懸ける覚悟がある」
彼のあまりにも真っ直ぐな言葉。
私の胸が熱くなる。
だがヴィリディスは、嘲るように鼻を鳴らした。
「……ふん。その言葉を千年前にも聞いた気がするな」
その棘のある言葉。
それは先ほどボルガノスが口にしたカイザーの過去の傷を、再び抉るものだった。
カイザーの表情が、わずかにこわばる。
私はたまらなくなって、口を挟んだ。
「あの……！ その千年前のお話というのは……」
私が尋ねると、長老たちは顔を見合わせた。
そしてボルガノスが、重々しく語り始めた。
「……知っておく権利があるかもしれんな。お前が本当にこの男と未来を共にしようというのなら」
彼はゆっくりと、その遥か昔の物語を紡ぎ出した。
それは今からおよそ千年前のこと。
まだ若かりし頃のカイザーは、今の彼からは想像もつかないほど好奇心旺盛で、そして人間という種族に強い興味を抱いていたという。
彼はしばしば人里に降りては、その姿を人間に変え、彼らの文化や生活を学んでいた。
そんな中で彼は、一人の人間の女性と出会った。
彼女は小さな村の花売りの娘で、その笑顔はまるで太陽のように明るかったという。
カイザーは、生まれて初めて恋に落ちた。
種族の壁を越えて。
彼は自分の正体を彼女に明かした。
最初は恐れた彼女も、カイザーの優しく真摯な心に触れるうちに、次第に彼を受け入れていった。
二人は愛し合った。
カイザーは彼女に、竜族の秘宝である「竜の涙」と呼ばれる不老不死の力を与える宝石を贈った。永遠に共に生きるために。
だが、その愛は悲劇に終わる。
彼女の心の中にはカイザーへの愛と同時に、人間としての欲望が渦巻いていた。
不老不死の力。そして竜族だけが知る莫大な財宝のありか。
彼女はカイザーを裏切った。
彼が眠っている間に「竜の涙」を盗み出し、そして竜族の財宝の地図を人間の欲深い王に売り渡したのだ。
その結果、多くの竜たちが人間の竜狩りたちによって殺された。
その中にはカイザーが弟のように可愛がっていた若い竜も含まれていた。
「……カイザーは絶望した」
ボルガノスは静かに語る。
「自らが愛した女に裏切られ同胞を失い……彼は心を閉ざした。人間という種族そのものに絶望したのだ」
私は言葉を失っていた。
あまりにも残酷で、そして悲しい物語。
そんな過去が。
そんな深い深い傷が、彼の心には刻み込まれていたのだ。
「以来、カイザーは二度と人間と深く関わろうとはしなかった。ただ古の契約を義務として守るだけ。心を殺してな」
ボルガノスの視線がカイザーに向けられる。
「だが、この小娘が現れてお前は変わった。再び人間を信じようとしている。……カイザーよ、我らが恐れているのはそこなのだ。お前が再び同じ過ちを繰り返し、そして今度こそその心が完全に壊れてしまうことを」
それは厳しい糾弾の言葉ではなかった。
不器用な彼らなりの、カイザーを案ずる親心のようなものだった。
洞窟に静寂が戻る。
私は隣に立つカイザーの横顔を見つめていた。
彼の表情は読めない。
だが、その固く握りしめられた拳が彼の心の内のはしたしい葛藤を物語っていた。
やがて彼はゆっくりと口を開いた。
その声は震えていた。
けれど、その瞳には揺るぎない光が宿っていた。
「……確かに、俺は過去に過ちを犯した」
彼は自らの傷を認めた。
「だが、俺はアリアと出会って学んだのだ。人間は裏切るだけの弱い生き物ではない、と。彼女のその気高い魂が、俺にそれを教えてくれた」
彼は私の方を向き直ると、その大きな手で私の手をそっと握った。
「俺はもう迷わない。この女を信じると決めた。たとえこの先、再び裏切られることがあったとしても。俺は俺の、この魂の選択を後悔はしない」
そのあまりにも強く、そして気高い宣言。
それは彼が千年の時を経て、ようやく自らの過去の呪縛を断ち切った瞬間だった。
その生まれ変わった竜王の覚悟を前にして。
長老たちはもはや、何も言うことはできなかった。
ただ、その古代の瞳を大きく見開いたまま、立ち尽くす私たち二人を見つめているだけだった。