クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第15話手作りクッキーは感謝の味

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机の下で交わされた、秘密の『ありがとう』。
あの出来事以来、俺の頭の中は彼女のはにかんだ笑顔でいっぱいだった。手の甲に残る、彼女の指先の温かい感触。思い出すだけで、心臓が馬鹿みたいに跳ねる。俺は完全に、恋という熱病に浮かされていた。

翌日の朝。教室に入ると、いつものように雫はもう席に着いていた。
目が合う。俺が『おはよう』と小さく手話で送ると、彼女もこくりと頷いて同じ挨拶を返してくれた。
だが、今日の彼女はどこか様子が違った。すぐに窓の外へ視線を移してしまうのはいつものことだが、今日はやけにそわそわしている。時々、ちらりとこちらを見ては、慌てて視線を逸らす。その繰り返しだった。
何か言いたいことでもあるのだろうか。それとも、俺が何かしてしまっただろうか。少しだけ不安になりながらも、俺は授業が始まるのを待った。

そのソワソワは、昼休みになっても続いていた。
健太に「また図書室かよ。お前、いつからそんな文学少年になったんだ？」と茶化されるのを適当にあしらい、俺はいつもの場所へ向かう。
閲覧席には、既に雫が座っていた。しかし、彼女は本を読むでもなく、ただ固い表情で机の上一点を見つめている。その膝の上には、可愛らしいラッピングが施された小さな紙袋が置かれていた。

「どうしたの？何かあった？」
俺が向かいの席に座り、手話で尋ねる。
すると彼女は、びくりと肩を震わせ、まるで決戦に臨む兵士のような悲壮な顔で俺を見つめた。そして、意を決したように、膝の上の紙袋を両手で恭しく持ち上げ、そっと机の上に置いた。

「これ……」
俺が声で尋ねると、彼女はこくりと頷いた。そして、ノートに少し震える文字でメッセージを書き始める。

『いつも、ありがとう』

ノートを見せられた後、彼女は手話で言葉を補足してくれた。
『航くんが、私のために、手話を覚えてくれて。毎日、話してくれて。本当に、嬉しい』
その指の動きは、少しだけ震えていた。
『だから、これは、お礼』
彼女はそう言うと、机の上の紙袋を、俺の方へ少しだけ押しやった。

俺は、言葉を失った。
ただ手話で話しているだけだ。それは俺がしたくてやっていることで、お礼を言われるようなことじゃない。なのに、彼女はこんなに真剣に、感謝を伝えてくれようとしている。
胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。

「……開けて、いい？」
手話で尋ねると、彼女は安堵したように表情を緩め、何度も頷いた。
俺は丁寧にラッピングを解き、中身を取り出す。ふわりと、バターの甘い香りが鼻腔をくすぐった。
袋の中に入っていたのは、数枚の手作りクッキーだった。綺麗なキツネ色に焼き上げられた、完璧な見た目のクッキー。そのうちの一枚は、可愛らしい猫の形をしていた。

「もしかして、これ……雫が作ったの？」
俺が驚いて尋ねると、彼女は少し照れくさそうに、しかし誇らしげに頷いた。
そして、ノートに書き加える。
『お菓子作り、好きなの』

猫、甘いもの、そしてお菓子作り。
彼女の「好き」を知るたびに、クールな見た目とのギャップに心を揺さぶられる。この完璧な美少女が、エプロンをつけてキッチンに立つ姿を想像してしまい、俺の心臓は勝手に暴れ出した。

「食べてみて」と彼女が目で促す。
俺は猫の形のクッキーを一枚つまみ、口に運んだ。

サクッ、という軽快な音。
その瞬間、俺の口の中に、豊かなバターの香りと、優しい甘さが一気に広がった。
なんだ、これ。
うますぎる。
サクサクなのに、中は少しだけしっとりしている。甘さも絶妙で、いくつでも食べられそうだ。そこらへんの店で売っているクッキーより、間違いなく美味しい。

「うまっ！なにこれ、店開けるレベルじゃん！」
俺が素直な感想を声に出すと、雫は心の底から嬉しそうに、花が咲くように微笑んだ。その笑顔が見たくて、俺はもう一枚、クッキーを口に放り込んだ。やっぱり、最高にうまい。

俺が夢中でクッキーを頬張っていると、雫が「あ」というように指をさした。
ラッピング袋の底に、何か小さなカードが入っている。
俺は袋を傾け、それを掌に落とした。淡い水色の、小さなメッセージカードだった。
そっと開くと、そこには雫の、少しだけ震えた、けれど丁寧で美しい文字が並んでいた。

『いつもありがとう。
航くんと話せる毎日が、私の宝物です』

その短い文章を読んだ瞬間、俺の心臓は、ぎゅっと強く掴まれた。
宝物。
俺が彼女をそう思っていたように、彼女もまた、この関係を大切に想ってくれていたのだ。
その事実が、どうしようもなく嬉しくて。感動で、胸が熱くなる。

俺は顔を上げ、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。
そして、はっきりと、心を込めて手話で伝えた。
「俺の方こそ、ありがとう。雫と話せる時間が、俺にとっても宝物だよ」

俺の言葉を受け取った彼女の瞳が、みるみるうちに潤んでいく。
そして、その潤んだ瞳のまま、彼女は人生で一番幸せだ、というかのように、ふわりと微笑んだ。
その笑顔は、どんな高級なスイーツよりも、甘くて、俺の心を蕩かした。

昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。
俺は残りのクッキーを大切に袋に戻した。家に帰って、一枚一枚、じっくり味わって食べよう。
図書室を出る時、彼女が俺の隣に並んで、小さな声にならない声で何かを言った。
口の動きで、なんとなく分かった。

「よかった」

きっと、そう言ったのだ。
俺は力強く頷き返した。
この手作りクッキーの優しい味と、彼女の言葉と、そしてあの笑顔を、俺はきっと一生忘れないだろう。
俺たちの秘密の世界は、バターの甘い香りに包まれて、さらにその純度を増していく。

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