クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

夏見ナイ

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第45話小さなすれ違い

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調理実習室でのクリーム事件は、俺たちの関係に劇的な変化をもたらした。
あの日以来、俺と雫はクラス公認の「そういう雰囲気の二人」として、生温かく見守られる対象になったのだ。
「よお、クリーム王子！」
健太がからかってくるのを皮切りに、クラスの男子からは面白がられ、女子たちからは「見て見て、また二人でアイコンタクトしてるよー」「尊い……」などと遠巻きに囁かれる。
そのたびに俺と雫は顔を真っ赤にして俯くしかなかったが、その状況は決して悪いものではなかった。むしろ、クラス中に俺たちの特別な関係がふんわりと認知されたことで、ある種の安心感さえ覚えていた。

文化祭の準備は、いよいよ最終段階に突入した。
クラスの一体感は最高潮に達し、放課後の教室は熱気に満ちている。
雫はキッチンチームの絶対的リーダーとして、その才能を遺憾なく発揮していた。彼女の周りには常に女子たちが集まり、その的確な指示を仰いでいる。
俺はそんな彼女の姿を誇らしい気持ちで眺めながら、自分の持ち場である装飾係の仕事に精を出していた。

「相田くーん！ごめん、そこのモール、脚立使わないと届かないから手伝ってー！」
「はーい！」
装飾係の女子に呼ばれ、俺は脚立を押さえて飾り付けを手伝う。
「わ、ありがとう！相田くん、優しいね！」
「これくらい、どうってことないよ」
そんな当たり障りのない会話。

「相田！こっちの看板の色塗り、人手足りねえから手伝ってくれ！」
「おう、今行く！」
今度は看板係の男子グループに呼ばれ、ペンキまみれになりながら作業に加わる。
準備に追われる中、俺はクラスのあちこちを飛び回り、様々な雑用をこなしていた。元々頼み事を断れない性格なのも相まって、俺は男女問わず色々な生徒と話す機会が自然と増えていった。

その様子を、雫がキッチンの中からじっと見つめていることには、俺は全く気づいていなかった。

雫はラッピング用のリボンを結びながら、ふと顔を上げた。
航くんは、どこにいるかな。
彼女の視線が自然と俺の姿を探す。
いた。
彼は装飾係の女子たちに囲まれて、楽しそうに笑っていた。女子の一人が、航くんの腕についたペンキをハンカチで拭いてあげている。
その光景を見た瞬間、雫の胸の奥がちくりと小さく痛んだ。

気のせいだ。
航くんはただ親切なだけ。
彼女は自分にそう言い聞かせ、再び手元の作業に集中しようとした。
でも、一度気になってしまうともうダメだった。
次に顔を上げた時、航くんは看板係の女子と頭を突き合わせるようにしてデザインの相談をしていた。その距離がやけに近いように見えてしまう。
また胸が痛む。

航くんがクラスの人気者になっていく。
それはすごく嬉しいことのはずだった。彼がみんなに認められている。喜ばしいことだ。
なのに、どうしてだろう。
心の奥で、黒いモヤのようなものが少しずつ広がっていくのを感じた。
航くんの隣は私の特等席だと思っていたのに。
航くんの優しい笑顔は私だけのものだと思っていたのに。
その笑顔が自分以外の女の子に向けられている。
その事実が、雫の心に小さな、しかし確かな影を落としていった。

俺はそんな雫の心の内など、全く気づいていなかった。
「早く作業を終わらせて、雫のところに差し入れでも持っていこう」
頭の中はそんなことでいっぱいだった。
文化祭の準備が佳境に入ってからというもの、昼休みに図書室で二人きりになる時間も、放課後にゆっくり話す時間もすっかりなくなってしまっていた。
その寂しさは俺も感じていた。だからこそ、文化祭を成功させてまた二人だけの時間を取り戻したい。そう思っていた。

雫が少し元気がないことには、何となく気づいていた。
でも、俺はそれを連日の準備による疲れのせいだろうとしか考えていなかったのだ。

その日の放課後。全ての作業が一段落し、クラスの皆が片付けを始めた頃。
俺はようやく一息ついて、雫のいるキッチンの方へと向かった。
彼女は一人で調理器具を片付けていた。その背中は、どこか小さく寂しげに見えた。

「雫、お疲れ様。すごい順調みたいだな」
俺が背後から手話で話しかける。
俺の声（の気配）に気づいた彼女の肩が、びくりと震えた。
彼女はゆっくりとこちらを振り返った。その顔にはいつものような柔らかな笑みはなかった。どこか硬く、表情が抜け落ちている。
彼女は俺の顔を一瞬だけ見ると、すぐに俯いてしまい、ただこくりと頷くだけだった。

その明らかに元気のない様子に、俺はようやく「あれ？」とはっきりとした異変を感じた。
「どうした？疲れたか？」
俺が心配して彼女の顔を覗き込むようにして、手話で尋ねる。
雫はふるふると力なく首を横に振った。
その瞳は何かを言いたそうに、でも言えない、というように悲しげに揺れていた。

そして彼女は、俺の心を突き刺すような一言を紡いだ。
『少し、一人になりたい』
その手話は震えていた。
彼女はそう伝えると、俺が何かを言う前にくるりと背を向け、逃げるように調理実習室から出て行ってしまった。

一人キッチンに残された俺は、訳が分からずただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
どうして？
俺が何かしただろうか？
彼女の突然の冷たいとも言える態度。その理由が、俺には全く見当もつかなかった。

文化祭本番を目前に控えて。
俺たちの間に初めての、小さな、しかし確かな溝が生まれてしまっていた。
その原因が他ならぬ俺自身の無神経さにあるとは。
この時の俺は、まだ知る由もなかった。

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