外れスキル【修復】で追放された私、氷の公爵様に「君こそが運命だ」と溺愛されてます～その力、壊れた聖剣も呪われた心も癒せるチートでした～

第9話：メイド長との出会い

空色のドレスを身に纏い、私はアシュレイ公爵にエスコートされて庭園へと足を踏み出した。
朝の光が降り注ぐ庭は、手入れの行き届いた楽園のようだった。色とりどりの花が咲き乱れる花壇。幾何学模様に刈り込まれた美しい植木。中央には清らかな水を湛えた噴水があり、水しぶきが陽光を浴びて虹色にきらめいていた。
「すごい……綺麗……」
思わず感嘆の声が漏れた。実家の庭もそれなりに広かったが、手入れが行き届いているのは母と姉が好む薔薇園だけで、他の場所は雑草が生い茂っていた。こんなにも完璧に管理された庭を見るのは初めてだった。
「気に入ったか」
隣を歩くアシュレイ公爵が、穏やかな声で尋ねる。
「はい。とても」
私が頷くと、彼は嬉しそうに目を細めた。
「この庭の花は、君の好きなように植え替えさせてもいい。君が望むなら、どんな珍しい花でも取り寄させよう」
「そ、そんな、とんでもないです！」
私は慌てて首を横に振った。彼の申し出は、一つ一つが私の想像をはるかに超えてくる。
私たちはゆっくりと、石畳の小道を歩いた。彼は私の歩幅に合わせて、とてもゆっくりと歩いてくれる。その細やかな気遣いが、私の胸を温かくした。
少し離れた後ろからは、メイド長のマーサが静かについてきていた。彼女はアシュレイ公爵の護衛も兼ねているのだろうか。その背筋は常にまっすぐに伸び、その視線は鋭く周囲を警戒しているように見えた。
けれど、その視線の一部が、私にも向けられていることに、私は気づいていた。それは、品定めをするような、どこか冷ややかな視線だった。
彼女が私を訝しむのも当然だろう。
突然現れた、どこの馬の骨とも分からない小娘。しかも、あの『氷の公爵』が、常軌を逸したと言ってもいいほどの執着を見せている。何か特別な力で主君を誑かしているのではないか、と疑われても仕方がない。
マーサの無言の圧力に、私の心は少しずつ縮こまっていく。アシュレイ公爵の隣にいる喜びと、場違いな自分への罪悪感。二つの感情が、私の心の中でせめぎ合っていた。
私たちは、庭園の奥にあるガラス張りの温室（グリーンハウス）の前で足を止めた。
「ここは、私の母が愛した場所だ」
アシュレイ公爵が、どこか懐かしむような目で温室を見つめながら言った。
「母は植物を育てるのが好きでね。私が幼い頃は、よくここで一緒に過ごした」
彼の口から、初めて彼の家族の話が出た。私は少し緊張しながら、耳を傾ける。
「公爵様のお母様は……」
「十年前に亡くなった。病だった」
彼の声には、深い哀しみが滲んでいた。その横顔は、普段の威厳ある公爵の貌ではなく、ただ母親を亡くした一人の青年のものに見えた。
「……そうだったのですね」
かける言葉が見つからず、私はただそう相槌を打つことしかできなかった。
彼が私をここに連れてきてくれたのは、彼にとって特別な場所を、私にも見せたかったからなのだろうか。そう思うと、胸の奥が少しだけきゅんとなる。
その時だった。
「アシュレイ様」
背後から、マーサの静かな声がした。
「そろそろお時間です。騎士団長がお待ちかねです」
アシュレイ公爵は少し残念そうに眉を寄せたが、すぐに頷いた。
「……ああ、そうだったな」
彼は私に向き直ると、申し訳なさそうな顔をした。
「すまない、リナリア。少し仕事が残っていてね。これ以上、君に付き合ってやることができない」
「いえ、とんでもないです！ 私こそ、公爵様のお時間を奪ってしまって……」
「君と過ごす時間は、私にとって何よりも優先すべきものだ。だが、今日はどうしても外せない用件でな」
彼はそう言うと、私の手を優しく取った。
「マーサ」
「はっ」
「私が戻るまで、リナ-リアのことを頼む。彼女が何不自由なく過ごせるよう、最大限の配慮をしろ。もし彼女の髪一本でも傷つけるようなことがあれば、どうなるか分かっているな」
最後の一言は、ぞっとするほど冷たく、低い声だった。それはメイド長であるマーサに向けられた言葉であると同時に、この屋敷の全ての使用人に対する絶対的な命令だった。
マーサは顔色一つ変えず、深く頭を下げた。
「御意」
アシュレイ公爵は、名残惜しそうに私の手を離すと、屋敷の方へと戻っていった。
残されたのは、私とマーサの二人だけだった。気まずい沈黙が、私たちの間に流れる。花の甘い香りも、鳥のさえずりも、今はどこか遠くに感じられた。
先に口を開いたのは、マーサだった。
「リナリア様」
その声は、アシュレイ公爵の前で見せる従順な響きとは違い、どこか硬質的で、探るような色合いを帯びていた。
「失礼ながら、お尋ねしてもよろしいでしょうか」
「は、はい。なんでしょうか」
「リナリア様は、アシュレイ様とどのようなご関係で？」
まっすぐな、あまりにも率直な質問だった。私は返答に窮する。
どのような関係か、と聞かれても、私自身が一番分かっていないのだ。昨日まで、私は虐げられるだけの伯爵令嬢だった。それが今日、突然公爵様に見初められ、『運命』だと言われ、ここにいる。
「それは……私にも、よく……」
私がしどろもどろに答えると、マーサはふっと息を吐いた。それは呆れとも、溜息ともつかない、複雑な響きを持っていた。
「アシュレイ様は、これまでどんな女性にも興味をお示しになりませんでした。王家から縁談の話がいくつも持ち込まれても、全てお断りになってこられたのです」
彼女は淡々と事実を述べる。
「そのアシュレイ様が、あなた様にだけは特別なご様子。我々使用人も、正直なところ戸惑っております」
「申し訳、ありません……」
謝るしかない私に、マーサは静かに続けた。
「謝罪は必要ありません。ただ、一つだけ申し上げます」
彼女の目が、私をまっすぐに捉えた。その瞳には、長年アシュレイ公爵に仕えてきた者だけが持つ、深い忠誠心と、主君を案じる強い想いが宿っていた。
「もし、あなたがアシュレイ様に害をなす存在であるならば、私はこの身に代えても、あなたを排除いたします」
それは、紛れもない警告だった。
「ですが、もし、あなたがアシュレイ様の御心を癒し、あの方の孤独を埋めることのできる唯一の存在であるのならば……私は、あなた様を生涯の主としてお仕えしましょう」
その言葉は、私の胸に深く突き刺さった。
彼女は、私という存在をただ訝しんでいるだけではなかった。主君の幸せを、心の底から願っているのだ。そして、私がその鍵を握る存在なのかもしれないと、一縷の望みを託し、今は様子を見ている。
私は、ただ誑かしているだけの小娘ではない。
この人の期待に、そして何より、アシュレイ公爵の想いに、応えなければならない。
まだ、私に何ができるのかは分からないけれど。
「……はい」
私はマーサの目をまっすぐに見つめ返し、小さく、しかしはっきりと頷いた。
私のその返事を見て、マーサの厳しい表情が、ほんの少しだけ和らいだように見えたのは、気のせいだっただろうか。