破滅の運命を覆すため、悪役貴族は影で最強を目指す 〜歴史書では断罪される俺だが、未来知識と禁忌の魔法で成り上がってみせる〜

第三十話 変異種との遭遇

カイウスたちが通路の闇に消えた後、俺はしばらくその場に留まり、魔力の回復に努めていた。大量の影を同時に操作したことで、体は鉛のように重い。だが、休んでいる時間的余裕はなかった。
このダンジョンのどこかに、このスタンピードを仕組んだ黒幕、あるいはその手掛かりが残っているはずだ。カイウスという獲物を逃した今、奴らは証拠隠滅に動くかもしれない。その前に、尻尾を掴まなければならない。
俺は残った最後の回復薬を呷ると、カイウスたちが逃げた方向とは逆、ダンジョンの最深部である五階層へと続く階段を、静かに下り始めた。
階段を下りるにつれて、空気はさらに重く、邪悪なものへと変わっていった。四階層までとは比較にならない、濃密な魔力の瘴気。それは、死と腐敗を連想させる不快な匂いを伴っていた。普通の人間なら、この空気を吸うだけで精神に異常をきたすだろう。
やがて、俺は広大な空間へとたどり着いた。五階層。そこは、巨大な地下空洞だった。天井には鍾乳石が牙のように垂れ下がり、地面には不気味な形をした水晶が、自ら鈍い紫色の光を放っている。
そして、その広間の中心に、奴はいた。
「……オーガ、か」
俺は岩陰から、その巨体を見据えて息を呑んだ。
身の丈は五メートルを優に超えるだろう。醜く膨れ上がった筋肉は、まるで不格好な鎧のようだ。その手には、人間ほどの大きさもある巨大な鉄の棍棒が握られている。
だが、異常なのはその大きさだけではなかった。本来、緑色のはずのその肌は、病的なまでにどす黒く変色し、血管が不気味に浮き出ている。その両目は、理性の光など欠片もない、ただ純粋な破壊衝動だけで赤黒く濁っていた。
そして、最も異様なのは、その胸の中心に埋め込まれた、黒い水晶だった。それは、この空間に漂う邪悪な魔力の発生源であり、オーガの心臓のように不規則な脈動を繰り返している。
異常変異種（オーガ・リーダー）。
スタンピードの原因。歴史書に記されていた元凶が、目の前にいた。
だが、歴史書には書かれていなかった事実。このオーガは、明らかに何者かの手によって「作られた」存在だった。胸の水晶は、魔力を強制的に増幅させ、同時に理性を破壊する呪いの魔道具だろう。奴は、このダンジョンの王として君臨しているのではなく、黒幕の操り人形として、ここで苦痛の雄叫びを上げさせられていたのだ。
オーガは、周囲に転がるゴブリンやバットの死骸を、無差別に棍棒で叩き潰していた。その動きは暴力的だが、どこか苦しげだ。
俺は冷静に、奴の戦力を分析する。あの巨体とパワー。まともに戦えば、今の俺では勝ち目はない。影魔法による奇襲も、あの分厚い皮膚と筋肉に通じるかどうか。
どうするべきか。一度学園に戻り、騎士団の出動を要請するのが最も安全な手だ。だが、それでは黒幕に証拠を隠滅する時間を与えてしまう。
（せめて、あの胸の水晶だけでも破壊できれば……）
俺が岩陰で策を練っている、その時だった。
背後、今俺が下りてきた階段の方から、複数の足音が聞こえてきた。
「……まさか」
俺は咄嗟に、近くの水晶が作り出す深い影の中へと身を沈めた。「影潜」。完全に気配を消し、闇と同化する。
そして、俺の目の前に現れたのは、信じがたい光景だった。
カイウス・フォン・グランツ。そして、リリアーナ・フォン・シルフィード。さらには、満身創痍のはずの仲間たちが、再びこの深層へと戻ってきたのだ。
「……やはり、この階層が一番魔力の淀みが酷い。原因は、この奥だ」
カイウスは剣を構え、警戒しながらゆっくりと進んでくる。その顔には、疲労の色は濃いが、王子としての強い責任感が浮かんでいた。
「カイウス様、無茶です！ 教師の方々の到着を待つべきです！」
仲間の一人が、悲痛な声で訴える。
「それでは手遅れになるかもしれない」とカイウスは首を横に振った。「この異常事態の原因を突き止め、可能ならば排除する。それが、この国の未来を担う者の責務だ。それに……」
彼は、先ほどの広場を振り返った。
「我々を助けてくれた、あの謎の力。あれが何だったのかは分からない。だが、その助けがあったからこそ、我々は今ここにいる。その恩に報いるためにも、ここで逃げ出すわけにはいかない」
その言葉に、リリアーナも強く頷いた。
「私も、カイウス様と共に行きます。私の光が、まだ必要とされるかもしれませんから」
（……どこまでもお人好しで、馬鹿正直な連中だ）
俺は影の中で、深くため息をついた。彼らの正義感と責任感は、賞賛に値する。だが、それは時として、命取りの愚行となることを、彼らはまだ知らない。
そして、彼らはついに、広間の中心にいるオーガ・リーダーの姿を視界に捉えた。
「な……なんだ、あれは……！」
「オーガ……？ いや、違う！ あんな化け物、見たことがないぞ！」
生徒たちの顔から、血の気が引いていく。初級ダンジョンにいるはずのない、規格外の脅威。その存在が、彼らの闘志を根こそぎ奪い去ろうとしていた。
グルルルル……。
オーガ・リーダーもまた、新たな侵入者に気づいた。その濁った両目が、カイウスたちを捉え、その口から低いうなり声が漏れる。胸の黒い水晶の脈動が、急速に速まっていく。
「……来るぞ！ 全員、構えろ！」
カイウスが絶叫した、その瞬間だった。
「グオオオオオオッ！」
オーガ・リーダーは、大地を揺るがすほどの咆哮を上げると、巨体に見合わぬ俊敏さでカイウスたちへと突進を開始した。その手には、巨大な鉄の棍棒。一撃でも食らえば、人間の体など肉塊と化すだろう。
「散開しろ！ 魔法で動きを止めろ！」
カイウスは的確な指示を飛ばす。生徒たちは恐怖に震えながらも、王子の声に導かれ、それぞれ魔法の詠唱を開始した。
氷の矢が、風の刃が、オーガの巨体へと殺到する。だが、それらは分厚い皮膚に弾かれ、傷一つ付けることができない。
「くそっ、魔法が効かない！」
「リリアーナ！ 聖なる光を！」
リリアーナが、必死の形相で聖属性の魔法を放つ。浄化の光がオーガを包むが、オーガの胸の水晶が邪悪な光を放ち、それをかき消してしまった。聖属性の魔法でさえ、あの呪いの魔道具には相性が悪いらしい。
絶望的な戦いが始まった。カイウスは、持ち前の剣技でオーガの猛攻を必死に凌いでいるが、その一撃はあまりにも重い。剣で受け流すたびに、彼の腕は痺れ、体勢が大きく崩れる。
仲間たちの援護も、ほとんど意味をなしていない。彼らは、オーガの圧倒的なプレッシャーの前に、ただ逃げ惑うことしかできなかった。
（……時間の問題だな）
俺は影の中から、その一方的な蹂躙を冷静に見つめていた。
このままでは、五分ももたずにカイウスたちは全滅するだろう。
俺の脳裏を、再び損得勘定が駆け巡る。
ここで彼らを見殺しにすれば、俺の未来は安泰になるかもしれない。
だが、それでは黒幕の思う壺だ。そして何より、この事件の真相が闇に葬られてしまう。それは、俺の生存戦略において、最も避けるべき事態だった。
「……仕方ない」
俺は、影の中で静かに呟いた。
「歴史の主役には、もう少しだけ、格好良くいてもらわなければ困る」
俺は、再び意識を集中させた。俺の足元の影が、蠢き始める。
助けるのではない。これは、俺の目的を達成するための、必要経費だ。
悪役は、舞台裏から、ヒーローの危機をそっと演出してやることにした。
そのことに、まだ誰も気づいてはいない。