破滅の運命を覆すため、悪役貴族は影で最強を目指す 〜歴史書では断罪される俺だが、未来知識と禁忌の魔法で成り上がってみせる〜

第七十三話 兄たちとの連携

夜明けが近づいていた。ヴァルハイトの本邸の空気は、もはや張り詰めた弦のようにいつ切れてもおかしくないほどの極限状態に達していた。完全武装した兵士たちが無言でそれぞれの持ち場へと散っていく。その足音だけが冷たく響き渡っていた。
俺は自室で最後の準備を整えていた。黒い戦闘服の上から、ヴァルハイト家の紋章が刺繍された深紫色のマントを羽織る。それは俺がヴァルハイトの一員として、この偽りのクーデターに参加することを示す一つの記号だった。
腰には一本の長剣。懐にはセラが用意した無数の暗器と、声色を変えるための魔道具。そして俺の本当の武器である「影」は、俺の足元でその出番を今か今かと待っているかのように静かに蠢いていた。
父との間で作戦の最終確認は終わった。俺の役目は王宮の地下、「始祖の祭壇」への単独潜入。そこで「黄昏の蛇」を待ち伏せ、その正体を暴くこと。
だが、父の計画には一つ、大きな穴があった。
それは兄たちの存在だ。

ゲオルグ・フォン・ヴァルハイト。ヴァルハイト家の長男にして次期当主。帝国最強と謳われる剣の天才。
ベルトルト・フォン・ヴァルハイト。次男にして冷徹な知略家。
彼らは父の命令に絶対の忠誠を誓っている。そして彼らが知らされている作戦計画は、あくまで「表向き」のもの。つまり本気で王宮を攻め落とし、皇帝を退位させるという正真正銘のクーデター計画だ。
父は彼らにさえ真実を明かしていなかった。おそらく彼らの演技にリアリティを持たせるためだろう。あるいは、この血塗られた計画にこれ以上息子たちを深く関わらせたくないという不器用な親心だったのかもしれない。
だが、それでは駄目だ。
もし戦いの最中に彼らが本気で近衛騎士団と殺し合いを始めればどうなる？ 無用な血が流れ、取り返しのつかない事態に発展するかもしれない。そうなれば父の描く「浄化」の筋書きは、ただの醜い殺戮劇へと成り下がる。
俺は彼らに真実の一部を明かす必要があった。父の命令に背いてでも。
俺は部屋を出て、兄たちが待機しているであろう屋敷の大広間へと向かった。

大広間ではゲオルグとベルトルトがそれぞれの部隊の指揮官たちと最後の打ち合わせを行っていた。広げられた地図を前に、彼らの表情は鋼のように硬い。
俺がその場に姿を現すと、ベルトルトがいつものように嘲るような視線を向けてきた。
「なんだアレン。お前は後方で留守番のはずではなかったのか。戦場の空気に当てられて、怖気づいたか？」
周囲の指揮官たちから、くすくすと失笑が漏れる。
俺はそんな彼らを無視し、ゲオルグの前に立った。
「兄上。少しだけ二人きりでお話がしたいのですが」
俺のこれまでに見せたことのない真剣な眼差しに、ゲオルグはわずかに眉を動かした。彼はベルトルトと指揮官たちに手で下がるよう合図する。
ベルトルトは不満げな顔をしたが、長兄の命令には逆らえず舌打ちをしながら部屋の隅へと下がっていった。
大広間の中央に、俺とゲオルグ、二人だけが残された。
「……何だ」
ゲオルグの無骨で短い問い。
俺は単刀直入に切り出した。
「兄上は、この戦い本気で勝つつもりですか」
「当たり前だ」とゲオルグは即答した。「父上のご命令だ。ヴァルハイトの誇りに懸けて、勝利を掴むまで」
その瞳には一点の曇りもない。彼は心からそう信じている。
「では、もしこの戦いが父上が描いた壮大な『芝居』だとしたら？」
俺の言葉にゲオルグの表情が初めて険しいものへと変わった。
「……どういう意味だ」
「言葉通りの意味です。このクーデターは偽りだ。本当の目的は帝国の腐敗の根源……『黄昏の蛇』と名乗る者たちを炙り出すための罠なのです」
俺は父から聞いた真実の、その一部を簡潔に、しかし力強く語った。父が帝国を憂いていること。自らが悪役となることで国を浄化しようとしていること。
ゲオルグは黙って俺の話を聞いていた。その顔には信じられないという困惑と、そして弟が語る突拍子もない話へのかすかな怒りが浮かんでいた。
「……戯言を」
彼がそう吐き捨てた、その時だった。
「――兄上、アレンの言うことはおそらく真実です」
部屋の隅で聞き耳を立てていたベルトルトが、静かに口を挟んだ。彼はいつの間にか俺たちの側に来ていた。
その顔からはいつもの嘲笑は消え失せ、冷徹な知略家としての鋭い光が宿っていた。
「ゲオルグ兄上。あなたも薄々気づいていたはずです。父上の最近の御様子がただ権力欲に駆られた暴君のそれではないことに。あまりにも冷静で、あまりにも悲壮すぎる」
ベルトルトの言葉に、ゲオルグはぐっと言葉を詰まらせた。
ベルトルトは俺に向き直った。
「アレン。お前はどこまで知っている？ 父上の計画の、本当の核心を」
俺は彼ら二人を見据えた。ゲオルグの武、ベルトルトの知。この二つの力が父の計画を成功させるためには絶対に必要だ。
俺は覚悟を決めた。
「全てを話します。父上が守ろうとしている帝国の秘密、『始祖の遺産』のことも。そして俺に与えられた、本当の役目のことも」
俺は父から聞いた全てを兄たちに語り聞かせた。ヴァルハイト家の真の宿命、鍵の存在、そして俺が王宮の地下で蛇を待ち伏せるという極秘任務。
俺の話を終える頃には、大広間の外は夜明け前の薄紫色に染まり始めていた。
ゲオルグとベルトルトは呆然と立ち尽くしていた。自分たちが信じていたものが根底から覆された衝撃。そして父と、これまで出来損ないだと侮ってきた末の弟が、自分たちの知らないところで、あまりにも巨大なものを背負っていたという事実。
「……父上は……」
ゲオルグが絞り出すように言った。
「我々を信用していなかった、ということか……」
その声には深い絶望と、息子としての悲しみが滲んでいた。
「違います、兄上」
俺は静かに、しかし力強くその言葉を否定した。
「父上はあなた方を守ろうとしたのです。この血塗られた役目から。悪名という名の泥を、自分一人で被ることで」
その言葉は兄たちの心を強く打った。
ベルトルトは深く、深くため息をついた。そしてやがて顔を上げると、その目にはいつもの冷徹さが戻っていた。
「……なるほどな。全て理解した。父上の覚悟も、そしてお前の覚悟もな、アレン」
彼は俺の肩に手を置いた。それは初めて彼が俺を対等な存在として認めた瞬間だった。
「ゲオルグ兄上。我々のやるべきことは変わりません。父上の脚本通り、完璧な反逆者を演じきることです。ただし目的は違う。無用な血を避け、父上の真の計画を影から支援するのです」
ゲオルグはしばらくの間、黙って俺とベルトルトの顔を見比べていた。
やがて彼はその手にしていた長剣を鞘に収めた。そして力強く頷いた。
「……分かった。俺も、お前たちの策に乗ろう」
彼の瞳にはもはや迷いはなかった。ヴァルハイト家の長男として、父と弟たちの覚悟を共に背負うことを決意したのだ。

「全軍、出陣！」
夜明けの光が大地を照らし始めた、その時。
ゲオルグの、大地を揺るがすほどの号令が響き渡った。
ヴァルハイト家の軍勢が、一斉に進軍を開始する。その先頭にはゲオルグとベルトルトの姿があった。
俺は屋敷の塔の上からその光景を見下ろしていた。
父と、兄たちと、そして俺。
バラバラだった三本の矢は今、一つの強固な結束となって帝国の闇へと突き進んでいく。
歴史に名を残す、偽りのクーデター。
その本当の幕が、今、静かに上がった。