「お前の戦い方は地味すぎる」とギルドをクビになったおっさん、その正体は大陸を震撼させた伝説の暗殺者。

第7話：元騎士の戦慄

酒場「樫の木亭」の奥のテーブル。そこは俺、ガレスの指定席だった。
元王国騎士団の小隊長。それが俺の十年前までの肩書きだ。今は怪我が元で退役し、故郷であるこのカーム村で警備隊長のような役目を買って出ている。日々の務めは、村の平和を守ること。酒場で酔っ払いが暴れ出さないか、見慣れない流れ者が厄介事を起こさないか。それに目を光らせるのも、俺の仕事のうちだった。

だから、あの男が店に入ってきた時から、俺は意識の片隅で彼を観察していた。
アラン。一月ほど前にこの村に越してきた、四十絡みの男。鍛冶屋のドルガンが連れてきたようだが、どこか周囲の陽気な雰囲気から浮いているように見えた。

彼は無口で、ただ黙々とエールを飲んでいる。だが、その姿勢には一切の隙がなかった。背筋は真っ直ぐに伸び、視線は常に周囲の状況を把握できるように動いている。それは、長年戦場に身を置いた者に特有の、染みついた警戒心だった。

（元傭兵か何かか…）

村長のオルデン殿は「静かに暮らしたいだけの男だ」と言っていたが、どうやらただの農夫ではないらしい。だが、彼から敵意や悪意は感じられない。むしろ、極力他人との関わりを避けようとしているようにさえ見えた。ならば、俺が口を出すことではない。そう判断し、俺は自分のエールに口をつけた。

しかし、厄介事は向こうからやってきた。
二人のチンピラが、アランに絡み始めたのだ。最近、近隣の町から流れてきた連中だ。俺も要注意人物として認識していた。

（止めに入るか…）

俺が腰を浮かせかけた、その時だった。アランは驚くほど冷静だった。挑発に乗るでもなく、怯えるでもなく。ただ静かに、まるで道端の石ころでも見るような目で、チンピラたちを見ていた。その落ち着き払った態度に、俺は思わず動きを止めてしまった。この男がどう出るのか、見てみたくなったのだ。

アランは立ち上がり、酒代をカウンターに置いた。争う気はない、という意思表示だろう。賢明な判断だ。

だが、次の瞬間。俺は自分の目を疑った。
アランの姿が、ふっと掻き消えたように感じたのだ。
いや、違う。彼はそこに立っている。だが、彼の「存在感」が完全に消え失せていた。まるで、そこに人型の穴がぽっかりと空いたかのような、異様な感覚。

長年、騎士として数多の強者と対峙してきた。殺気を消す達人も、気配を薄める暗殺者も見てきた。だが、これは次元が違う。これは、技術の域を超えている。まるで、世界の法則そのものを捻じ曲げているかのようだった。

「ひっ…！」

チンピラの一人が、短い悲鳴を上げた。
当然だ。俺ですら、今、背筋に氷を押し付けられたような悪寒が走っている。生き物としての本能が、理解不能な存在への恐怖を訴えているのだ。

そして、信じられない光景が繰り広げられた。
二人の屈強な男が、アランに指一本触れられることなく、次々と気を失って倒れていく。恐怖に歪んだその顔は、まるで悪魔でも見たかのようだった。

酒場は静まり返った。
誰もが、目の前で起きた出来事を理解できずにいる。

だが、俺の脳裏には、雷に打たれたような衝撃と共に、ある記憶が蘇っていた。
騎士団の情報部に所属していた頃、一度だけ閲覧を許された極秘の報告書。それは、十年前に忽然と姿を消した、伝説の暗殺者に関するものだった。

――コードネーム、“神の影”。

報告書には、彼の特徴がこう記されていた。
『“神の影”は、その名の通り影のように振る舞う。彼の最大の武器は、その完璧なまでの気配の制御にある。彼は自らの存在感を完全に“無”へと変えることができる。対峙した者は、目の前にいるはずの人間の存在を認識できず、その矛盾によって精神に異常をきたす。結果、標的は戦う前に自滅する』

まさか。
そんな馬鹿なことがあるはずがない。
報告書の内容は、あまりに現実離れしていて、当時はおとぎ話か何かだと思っていた。

だが、今、目の前で起きた現象は、その報告書の記述と完全に一致する。
アランという男。彼は、チンピラに触れていない。威嚇もしていない。ただ、そこに立ち、気配を消しただけだ。それだけで、二人の男は恐怖のあまり失神した。

俺は戦慄した。
もし、この男が本当に“神の影”だとしたら？
なぜ、大陸の裏社会を震撼させた伝説の暗殺者が、こんな辺境の村で畑を耕している？

その時、アランが静かにこちらを向いた。
俺は、彼と目が合ってしまった。
その目は、底なしの沼のように深く、静かだった。何の感情も読み取れない。だが、その瞳の奥に、俺が戦場で幾度となく見てきた、死線を潜り抜けた者だけが持つ光を見た。

アランはすぐに視線を逸らし、何事もなかったかのように店を出て行った。
俺は、彼を呼び止めることも、後を追うこともできなかった。体が、金縛りにあったように動かない。伝説という名の、圧倒的な圧力に気圧されていたのだ。

残された酒場では、村人たちが倒れたチンピラを囲んで騒いでいる。だが、そんな騒ぎはもう俺の耳には届いていなかった。

“神の影”。
その存在は、国家の転覆さえ可能にすると言われていた。
そんな危険人物が、今、このカーム村にいる。

俺はごくりと唾を飲み込んだ。
これは、俺一人の手には負えない。すぐにでも王国に報告すべきだ。
いや、待て。もし、彼が本当にただ静かに暮らすことを望んでいるだけだとしたら？　下手に騒ぎ立てれば、この村が戦場になりかねない。

どうすべきだ。
元騎士として、俺は何をすべきなんだ。

一つの結論が、俺の中で形作られていった。
まずは、監視だ。
アランという男が何者で、何を目的としているのか。この俺自身の目で見極める必要がある。彼の行動一つ一つが、この村の、いや、王国の未来を左右するかもしれないのだ。

俺は震える手で、残っていたエールを一気に飲み干した。
ぬるくなったエールが、やけに苦く感じられた。
カーム村の穏やかな夜は、この日を境に、俺の中で見えない緊張をはらんだものへと変わってしまった。

一方、その頃。
家に帰る道すがら、アランは一人呟いていた。
「やけにジロジロ見てくる男がいたな。まあいい。明日も早い。畑の雑草を抜かねば」
彼の頭の中は、明日葉を食い荒らす害虫のことでいっぱいだった。
壮大な勘違いの歯車が、今、確かに音を立てて回り始めた。