「お前の戦い方は地味すぎる」とギルドをクビになったおっさん、その正体は大陸を震撼させた伝説の暗殺者。

第40話：静かな覚悟

地下の隠し倉庫から戻ると、家の居間にはリリアとセレスティアが待っていた。
二人は俺が脇に抱えた黒い装束と、腰に差したナイフに気づき息を呑んだ。その場の空気が一瞬で張り詰める。

「師匠…その格好は…」
リリアの声は不安に震えていた。彼女は俺が今までに一度も見せたことのない、冷たく研ぎ澄まされた雰囲気を放っていることに本能的に気づいたのだろう。

俺は何も答えず、テーブルの上に装束を広げた。そして、腰のナイフを抜き放ち、手入れのための油と布を用意し始めた。

「先輩。まさか一人で行くつもりですか」
セレスティアが低い声で尋ねた。その紫の瞳には制止の色と、諦めの色が混じり合っている。彼女は俺が一度決意すれば、誰にも止められないことを知っていた。

「ああ」
俺はナイフの刃を布で拭きながら短く答えた。
「これは俺が始めたことだ。俺が終わらせる」

「無謀です！　相手は黄昏の蛇。残党とはいえ、その戦力は未知数です。斥候部隊だけであれだけの規模だった。本拠地にはどれだけの人数がいるか…！」
「だからこそ一人で行くんだ」

俺はセレスティアの目を真っ直ぐに見つめた。
「大勢で動けば必ず隙が生まれる。奴らに気づかれ罠に嵌められるだけだ。だが、俺一人なら『影』に徹することができる」

俺の言葉にセレスティアは唇を噛んだ。
彼女は俺の言うことが正しいと理解していた。隠密行動において俺の右に出る者はいない。かつて俺はたった一人で、城塞都市の厳重な警備網を突破し将軍の首を掻いたこともあるのだ。

「でしたら私も行きます！　師匠の足手まといにはなりません！」
リリアが悲壮な覚悟を決めて名乗りを上げた。
俺はそんな彼女の頭に無言で手を置いた。そして、子供を諭すように静かに言った。

「お前には別の役目がある」
「え…？」
「この村を守れ。俺が留守の間、万が一別の部隊がこの村を襲うかもしれん。その時はお前がガレスやマーカスと協力して村人たちを守るんだ」

それはリリアに対する俺からの初めての「命令」だった。
彼女は反論しようと口を開きかけたが、俺の真剣な眼差しにその言葉を飲み込んだ。
「…分かり、ました。師匠の命令とあらば」
彼女は涙をこらえ力強く頷いた。

俺はセレスティアに向き直った。
「お前もだ、セレスティア。お前の情報網で敵の本拠地の正確な位置を割り出せ。そして、敵の戦力、配置、指揮官の素性。分かる限りの情報を夜明けまでに俺に伝えろ」
「…承知しました」
セレスティアもまた俺の指示を冷静に受け入れた。彼女はプロだ。感傷に浸るよりも任務を確実に遂行することの重要性を理解していた。

俺は再びナイフの手入れに戻った。
シャッ、シャッ、と砥石が刃を滑る乾いた音だけが部屋に響く。
その音はまるで死神が鎌を研ぐ音のようだった。

リリアは唇をきつく結び、俺の姿をただじっと見つめている。
セレスティアは懐から小さな水晶玉を取り出し、組織との通信を始めていた。

誰ももう何も言わなかった。
それぞれの覚悟が言葉以上の雄弁さで、その場の空気を満たしていた。

数時間後。
セレスティアが敵に関する全ての情報を俺に伝えた。
黄昏の蛇の残党は、この村から半日ほど離れた古い鉱山跡をアジトにしているらしい。リーダーは狂戦士ボルガ。十年前の生き残りで、残忍さと高い戦闘能力で知られている男だ。アジトには少なくとも五十人以上の構成員がいるという。

「…分かった」
俺は全ての情報を頭に叩き込むと、静かに立ち上がった。
そして、十年ぶりにあの黒い装束に袖を通した。
まるで自分の肌の一部であるかのように、体にぴったりと馴染む。

鏡はない。だが、今の自分がどんな顔をしているか俺には分かっていた。
それは農夫アラン・スミスの顔ではない。
大陸を震撼させた暗殺者、“神の影”の顔だった。

俺は玄関の扉に手をかけた。
「師匠…！」
リリアがこらえきれずに声を上げた。
「…必ず、ご無事で…！」

俺は振り返らなかった。
ただ、一言だけ呟いた。
「ああ。夜明けまでには、全て終わらせる」

扉を開け、俺は夜の闇の中へと一歩、足を踏み出した。
ひんやりとした夜気が肌を撫でる。
その感覚が俺の五感を極限まで研ぎ澄ませていった。

俺の姿は一瞬で闇に溶け込み、消えた。
まるで最初からそこに誰もいなかったかのように。

残された家の中ではリリアが静かに祈りを捧げ、セレスティアが冷たい瞳で遠い鉱山の方角を睨みつけていた。

俺の心の中は不思議なほど静かだった。
怒りも憎しみも恐怖もない。
ただ、一つの静かな覚悟だけがそこにあった。

守るべきもののために、俺は戦う。
そして、必ず生きてこの村に帰ってくる。
あの温かいスープと、騒がしくも愛おしい日常が待つ、俺の家に。

それが今の俺の、唯一にして最大の望みだった。
伝説の暗殺者は、そのたった一つの望みを叶えるため、十年ぶりに血塗られた戦場へとその身を投じた。