「お前の戦い方は地味すぎる」とギルドをクビになったおっさん、その正体は大陸を震撼させた伝説の暗殺者。

第51話：見えない恐怖

ボルガが無力化され、黄昏の蛇の構成員たちが恐慌状態に陥って逃げ出したことで戦いは事実上の終結を迎えた。
だが、戦場にはまだ戦いが終わったとは信じられないほどの濃厚な緊張感が残っていた。
その緊張の中心にいるのは、言うまでもなく俺だった。

俺は意識を失ったリリアを抱え、ゆっくりと教会の野戦病院へと歩いていた。
俺が歩を進めるたびに、周囲にいたカーム村の自警団やマーカスの部下たちがモーゼの前の海のように、さっと道を開けていく。
彼らの目に浮かんでいるのは勝利の喜びではない。
畏怖。
人間の理解を超えた存在に対する根源的な恐怖と、神聖なものを見るかのような崇拝。その二つが入り混じった複雑な感情だった。

「…これが…“神の影”…」
誰かが掠れた声で呟いた。

彼らにとって俺の戦いは、もはや戦いですらなかったのだろう。
ただの石ころで、狂戦士の巨体を玩具のように無力化する。
その光景は彼らの現実認識を、根底から破壊してしまっていた。

教会の扉を開けると、中ではイーニッドさんや村の女たちが負傷者の手当てに追われていた。その中にセレスティアの姿もあった。彼女は諜報員としての知識を活かし、的確な指示で救護活動を指揮していた。

俺の姿を認めると、彼女は一瞬目を見開いたが、すぐに冷静さを取り戻しリリアのための寝台を用意させた。
俺はリリアをそっと寝台に横たえる。
「…容態は？」
セレスティアが専門家のような手つきでリリアの脈を取り、瞳孔を確認しながら尋ねる。
「命に別状はない。肋骨が数本折れているのと、内臓に軽い損傷があるだけだ。お前の薬があれば数日で動けるようになるだろう」
俺の言葉は診断というより、もはや決定事項の宣告のように響いた。

「…分かりました。処置は私が」
セレスティアは頷くと、すぐに薬草の調合を始めた。その横顔には俺に対する畏怖よりも、安堵の色が濃く浮かんでいた。

俺はやるべきことを終えたと判断し、静かに教会を後にしようとした。
だが、その背中にガレスの声がかけられた。
「アラン殿！」

俺が振り返ると、そこにはガレスとマーカスが立っていた。
二人の顔は蒼白だった。
「…此度の戦、あなたの力なくしては勝利はありませんでした。この村を代表し、心より感謝を…」
ガレスが騎士の礼を取って、深々と頭を下げようとする。

俺はそれを手で制した。
「礼を言う必要はない。この村を守ったのはあんたたちだ。俺はほんの少し後始末をしただけだ」
「しかし…！」
「それより、まだやるべきことがあるだろう。逃げた連中が戻ってこないとも限らん。捕虜の尋問と、今後の警戒態勢の再構築。そっちが先だ」

俺の言葉は彼らを現実に引き戻した。
そうだ。まだ完全に終わったわけではない。
「…はっ！ その通りです！ 直ちに取り掛かります！」
ガレスとマーカスは顔を引き締めると、部下たちに指示を飛ばし始めた。

俺は、その場を離れ一人、夜の村を歩いた。
戦いの熱気は徐々に冷めつつある。だが、あちこちで壊れた家屋の修復や負傷者の呻き声が聞こえてくる。勝利の代償は決して小さくはなかった。

俺は丘の上の自宅へと、重い足取りで向かった。
家の中は静かだった。
リリアとセレスティアがいないだけで、こんなにも広く寒々しく感じるものか。
俺は初めて、この家に来てから孤独を感じていた。

俺は黒い装束を脱ぎ捨て、いつもの農作業着に着替えた。
そして顔を洗い、泥と微かにこびりついた血の匂いを洗い流す。

鏡はない。
だが、水面に映った自分の顔はひどく疲れているように見えた。
農夫、アラン・スミス。
その顔にようやく戻ってきた、という安堵感があった。

だが、本当に戻れたのだろうか。
俺は戦場で俺に向けられた、あの畏怖の眼差しを思い出していた。
村人たちのあの目。
彼らはもう俺のことを、ただの人の良い農夫としては見てくれないだろう。
俺と彼らの間には決して埋めることのできない深い溝ができてしまったのかもしれない。

俺が築き上げてきたささやかな平穏。
村人たちとの温かい繋がり。
それらは俺が力を解放した代償として、失われてしまったのだろうか。

（…自業自得、か）

俺は自嘲するように小さく笑った。
平穏を望みながら、結局は暴力という最も安直な手段に頼ってしまった。
その結果がこれだ。

俺は縁側に座り込み、夜空を仰いだ。
東の空がほんの少しだけ明るくなり始めている。
長い夜が、終わろうとしていた。

村は守られた。
リリアも生きている。
結果だけを見れば最善だったのかもしれない。

だが、俺の心の中には勝利の達成感などどこにもなかった。
ただ、深い疲労感と、そしてこれから先の未来に対する漠然とした不安だけが重くのしかかっていた。

俺の本当の戦いは、黄昏の蛇を倒した今、ここから始まるのかもしれない。
失ってしまったかもしれない平穏をどうすれば取り戻せるのか。
その答えを俺はまだ、見つけられずにいた。