スキル【土いじり】でパーティを追放された俺、開墾した畑からダンジョンが生えてきた。

第79話：世界への呼びかけ

セレスティアの真の目的を知る由もない俺たちは、それぞれの戦場へと全速力で向かっていた。
俺はアルカディアと友好関係を結んだ東の商業連合が手配してくれた、最速の飛竜（ワイバーン）の背に乗り、南方の砂漠地帯を目指していた。
眼下には見慣れた緑豊かな大地が、次第に乾燥した赤茶けた荒野へと姿を変えていく。風は熱を帯び、肌を焼くようだった。

隣を飛ぶ別の飛竜には、リズベットと彼女が率いる十体のガイア・ガーディアンが乗り込んでいる。彼らの目的地はここからさらに北、ドワーフの国が聳える万年雪山だ。
「おい、お頭！ 先に行くぜ！」
リズベットが豪快に手を振る。「親父の国の危機だ、さっさと片付けて祝杯としゃれこもうじゃねえか！」
「ああ、武運を祈る！」
俺も手を振り返す。彼女たちの飛竜は大きく旋回し、北の空へとその姿を消していった。

シルフィは俺たちとは別行動だった。
彼女はエルフ族にしか使えない森の『道』を繋ぐ転移魔法を使い、一足先に故郷である『翠玉の森』へと向かっている。彼女の知識とエリクサーリーフの力があれば、必ずや森を蝕む呪いを解き明かしてくれるはずだ。

俺たちは三つに分かれた。
だが、心は一つに繋がっている。
必ずそれぞれの使命を果たし、アルカディアで笑顔で再会する。
その固い誓いを胸に。

数日間の飛行の末、俺はついに目的地の砂漠の王国『アル・サナード』の上空へと到達した。
眼下に広がる光景は凄惨だった。
かつては砂漠の宝石と謳われた美しいオアシス都市が、完全に砂に埋もれ廃墟と化している。そして、その中心部。
大地から天を突くようにそびえ立つ、巨大な黒いピラミッド。
その周囲の砂漠がまるで生き物のように、脈動していた。

「……あれが、サンドワーム・リッチ」

俺の視線の先。
砂の中から巨大な骨でできた百足のような魔物が、その身をもたげた。
全長は数百メートルはあろうか。その節々からは無数の人骨の腕が突き出し、空を掻きむしっている。そして、その頭部は古代の王が被るような禍々しい黄金の冠を戴いていた。
死と砂漠の王。
神話級のアンデッドモンスターが邪悪なオーラを撒き散らしながら、俺を侵入者として睨みつけていた。

俺は飛竜に指示を出し、ピラミッドから少し離れた岩山の上へと降り立った。
そこにはこの国の生き残りであろう王国の騎士たちが、絶望的な顔で陣を敷いていた。
俺の姿を認めると、一人の将軍らしき男が駆け寄ってきた。
「おお……！ あなた様がアルカディアのアルフォンス国王陛下か！ よくぞお越しくださいました！」
彼は砂漠の民の流儀で、俺の前にひざまずいた。

「状況を聞かせてほしい」
俺が尋ねると、将軍は悔しそうに唇を噛み締めた。
「……我々の力ではもはや手も足も出ません。あの魔物は砂の中を自在に移動し、こちらの攻撃はほとんど通用しない。そして、あのピラミッドから放たれる呪いの砂嵐が兵士たちの生命力をじわじわと奪っていくのです……」

典型的なアンデッドの王が使う戦術。
本体を叩かなければ無限に湧き出る砂の兵士と呪いの力によって、いずれは全滅させられてしまう。
そして、その本体は広大な砂漠のどこに潜んでいるか分からない。

「……ピラミッドが怪しいな」
俺はすべての元凶であろう黒い建造物を見据えた。
「ですが陛下！ あのピラミッドには強力な呪いの結界が張られており、近づくことさえままならないのです！」

俺は何も言わず右手を砂漠の大地につけた。
スキル【神の農園】を発動させる。
俺の意識はアルカディアから遠く離れたこの異国の砂漠の、その地下深くまで染み渡っていく。
……感じる。
この砂の下にもアルカディアと同じ星の生命力の流れ『龍脈』が、か細くではあるが流れている。
そして、あの黒いピラミッドがその龍脈の最も重要な一点に楔のように打ち込まれ、大地のエネルギーを邪悪な力へと無理やり変換しているのが分かった。

「……なるほどな。セレスティアの狙いはこれか」
各地の災厄はただの陽動ではない。
それはこの星そのものを内側から汚染し、弱らせるための『呪いの杭』だったのだ。
森の泉を汚し、山の封印を解き、そして砂漠の龍脈を塞ぐ。
すべては邪神が降臨しやすいように、この世界を弱らせるための儀式の一部。

俺は静かに立ち上がった。
俺のやるべきことは、ただ目の前の魔物を倒すことだけではない。
この大地に打ち込まれた呪いの杭を引き抜き、この星の生命の流れを正常に戻すことだ。

俺は絶望の淵にいる砂漠の王国の将軍と、その兵士たちに向き直った。
そして、アルカディアの王として、そしてこの星の守護者として高らかに宣言した。

「――聞け、アル・サナードの勇者たちよ！」
俺の声は魔力によって増幅され、砂漠の風に乗って全ての兵士の耳に届いた。
「絶望するにはまだ早い。この世界はまだ終わってはいない！」

「俺はアルフォンス・アルカディア。遠き北の大地より、お前たちと共に戦うためにやってきた！」
俺はガイアズ・エッジを天に掲げた。
その黄金の刃が砂漠の太陽を反射して、神々しく輝く。
「俺たちの敵はただの魔物ではない！ この世界そのものを死と絶望に陥れようとする、大いなる『闇』だ！ だが、恐れるな！ 闇が深ければ、光もまた強くなる！」

俺は、この世界の全ての国々に向けて、そしてまだ見ぬ志を同じくする者たちに向けて呼びかけた。
「今こそ種族も国境も越え、一つになる時だ！ この星に生きるすべての者たちよ！ 立ち上がれ！ 我らが愛するこの世界を、邪悪な者たちの好きにはさせない！」

俺の魂からの叫びは、龍脈を通じて世界中に響き渡ったのかもしれない。
絶望に沈んでいた兵士たちの瞳に、再び闘志の炎が灯り始めた。
彼らは槍を、剣を、再び握りしめる。

「俺に続け！ 目指すはあの黒いピラミッド！ 邪悪の根源を叩き潰す！」
俺はそう叫ぶと、一人サンドワーム・リッチが待ち受ける死の砂漠へと駆け出した。
俺の後ろから、砂漠の騎士たちの、大地を揺るがすほどの雄叫びが続いてきた。

対邪教団連合。
その最初の狼煙は、この灼熱の砂漠の地で今上がったのだ。
俺たちの世界を救うための本当の戦いが、ここから始まる。