死闘を求めた戦闘狂、異世界で最強スキル【闘神】を授かる 〜強敵と戦うほど無限に強くなるので、神だろうが殴りに行きます〜

第二十一話 大都市アルカディア

ワイバーンを討伐した街を出て、さらに五日が過ぎた。
平坦で整備された街道を歩く旅は、嘆きの森での日々と比べればピクニックのようなものだった。時折現れるゴブリンやオークの小規模な群れは、もはや俺たちの障害にすらならない。ガロウが鼻歌交じりに一掃してしまうからだ。

そして、旅の十三日目の朝。
地平線の彼方に、巨大な影が見えてきた。
それは山ではない。人の手によって築かれた、巨大な建造物。白亜の城壁が、朝日に照らされてキラキラと輝いている。

「……あれが、王都アルカディアか」
ガロウが、感嘆の声を漏らした。
俺がこれまで見てきたどんな街よりも、比較にならないほど巨大で、壮麗だった。

「はい。アークライト大陸で最も大きく、最も栄えている都市です」
リリアナが、少しだけ誇らしげに答える。彼女にとっては、見慣れた光景なのかもしれない。

近づくにつれ、その威容はますます俺たちを圧倒した。
天を突くほどの高さの城壁。その上には、無数の監視塔が並び、武装した兵士たちの姿が見える。街道は、王都を目指す商人や旅人たちの長い列で埋め尽くされていた。

俺の心は、静かに高ぶっていた。
この巨大な壁の内側に、俺が求める「本物」たちがいる。
その気配が、肌をピリピリと刺激するようだった。

城門での検問は、スタートニアとは比べ物にならないほど厳重だった。
だが、俺たちが提示したCランクのギルドカードと、リリアナが持つエルフの国の身分証は、門番たちの態度を瞬時に軟化させた。彼らは敬礼をもって、俺たちを壁の内側へと通した。

そして、俺たちは本当の意味で王都アルカディアに足を踏み入れた。

そこは、混沌と秩序が混じり合った、巨大な生命体のような場所だった。
どこまでも続く、広大な石畳の道。両脇には、五階建て、六階建ての石造りの建物がひしめき合っている。
行き交う人々の数も、桁が違った。人間、エルフ、ドワーフ、獣人。様々な種族が、それぞれの目的を持ってこの街を歩いている。

「すっげえ……！　なんだこりゃあ！」
ガロウが、子供のようにはしゃぎながら周囲を見回している。
「おい、ジン！　見てみろよ、あそこの飯屋！　めちゃくちゃ美味そうな匂いがするぜ！」

俺は、そんなガロウには構わず、ひたすら周囲の気配を探っていた。
いる。そこかしこに、強い奴がいる。
スタートニアのギルドマスター、バルガスに匹敵するほどの気配が、この街にはゴロゴロ転がっている。
中には、それ以上の、底が見えないほどの深淵を覗かせるような気配も、いくつか感じられた。

俺の口元に、自然と笑みが浮かんだ。
来て、正解だった。

「まずは、中央ギルドへ向かいましょう。今後の活動の拠点になりますから」
リリアナが、慣れた様子で俺たちを先導する。

中央ギルドは、王都の心臓部ともいえる中央広場に面して建っていた。
それはもはや建物というより、城と呼ぶにふさわしい威容を誇っていた。石造りの五階建て。入口には、ワイバーンの頭蓋骨が飾られている。
スタートニアのギルドが、まるで田舎の公民館のように思えた。

俺たちは、その巨大な扉を押し開けた。
中の光景は、外観以上に俺を圧倒した。
広大なホール。天井は高く、豪華なシャンデリアが吊るされている。
壁一面に設置された依頼ボードは、ランクごとに細かく分けられ、AランクやSランクといった、これまで見たこともない領域の依頼書が貼られていた。

そして、何より違うのは、そこにいる冒険者たちの質だった。
誰もが、一目で歴戦の猛者と分かる雰囲気を纏っている。その装備は、どれも一級品。ミスリルやオリハルコンといった伝説級の金属が、惜しげもなく使われている。
彼らが放つ殺気と闘気は、そこらの魔物の群れなど比較にならないほど濃密で、ホール全体がピリピリとした緊張感に包まれていた。

「……へへっ。こいつは、たまんねえな」
ガロウが、獰猛な笑みを浮かべて呟いた。
彼もまた、この場所に集う強者たちの気配を感じ取り、その闘争心を刺激されているのだろう。

俺たちはカウンターへ向かい、所属ギルドの移籍手続きを行った。
俺たちのCランクのギルドカードと、ワイバーン討伐の実績は、王都の職員たちをも驚かせたようだった。彼らの態度は、非常に丁寧なものになった。

「ようこそ、王都中央ギルドへ。闘神旅団の皆様。皆様ほどの実力があれば、この王都でもすぐに名を上げることができるでしょう」
受付の女性が、にこやかに言った。
「何かお困りのことがあれば、いつでもご相談ください。特に、高ランクの依頼やダンジョンに関する情報など、我々が全力でサポートさせていただきます」

手続きを終え、俺たちはギルドの一角にある談話スペースに腰を下ろした。
今後の活動方針を決めるためだ。

「まずは宿だな。拠点がないと、落ち着いて動けねえ」
ガロウが言う。
「そうですね。冒険者向けの、少しランクの高い宿を探しましょう。防犯もしっかりしていますし、情報交換の場にもなりますから」
リリアナが、地図を広げながら答えた。

俺は、黙ってSランクの依頼ボードを睨みつけていた。
そこに貼られた依頼書の内容は、俺の想像を遥かに超えていた。

「依頼：古代竜『エンシェントドラゴン』の討伐。推奨ランクS」
「依頼：未踏破ダンジョン『神々の墓場』の深層調査。推奨ランクS」
「依頼：魔王軍残党、四天王の一角『奈落の魔人』の捜索及び討伐。推奨ランクS」

ドラゴン。ダンジョン。魔王軍。
その一つ一つが、俺の渇ききった魂を激しく揺さぶる。
これだ。俺が戦うべき相手は、ここにいた。

「おい、ジン。聞いてるか？」
ガロウに肩を叩かれ、俺ははっと我に返った。
「ああ」

「とりあえず、宿を決めて、うまい飯を食おうぜ。戦いは、それからだ」
ガロウが、ニカッと笑う。
その笑顔は、自信に満ち溢れていた。

俺は頷いた。
焦る必要はない。獲物は、もう目の前にいるのだから。
俺は窓の外に広がる、巨大な王都の街並みを見下ろした。
この街のどこかに、俺の魂を燃やし尽くしてくれるほどの死闘が待っている。
その予感が、俺の全身を歓喜で満たしていた。

王都アルカディア。
闘神旅団の新たな伝説は、この場所から始まる。
そして、この街が、俺の渇きを潤す最初の泉となるのか、それとも、さらなる渇きを生むだけの蜃気楼となるのか。

その答えは、これから始まる戦いの中に見つけるしかない。
俺は、静かに拳を握りしめた。
その心は、かつてないほどの期待に満ちていた。