死闘を求めた戦闘狂、異世界で最強スキル【闘神】を授かる 〜強敵と戦うほど無限に強くなるので、神だろうが殴りに行きます〜

第三十八話 仲間との誓い

王都を出てから十日が過ぎた。
俺たちの旅は北へ、ただひたすらに北へと続いていた。
文明の光は次第に遠のき、街道は険しい山道へと変わっていった。すれ違う人もなくなり、聞こえるのは風の音と、時折響く魔物の遠吠えだけ。

「……さすがに、遠えな」
雪が混じり始めた冷たい風の中、ガロウが白い息を吐きながら言った。
地図によれば、神々の墓場がある禁忌の山脈はもう目前のはずだった。

旅の道中は決して平穏ではなかった。
北の大地は南とは生態系が全く違う。巨大な氷狼の群れ、吹雪を操るアイスゴーレム、マンモスのような巨体を持つ毛むくじゃらの魔獣。
そのどれもがAランク冒険者でも苦戦するような強敵だった。

だが、俺たちはそれらの全てを退けてきた。
敗北を知り、一度砕かれた俺の心は逆に余計なプライドや慢心を削ぎ落としていた。
俺はもはや一人で突っ走ることはなかった。常にガロウとリリナの存在を意識し、どうすれば三人で、最も効率的に、最も確実に勝利できるかだけを考えるようになっていた。

俺が敵の注意を引きつけ、ガロウがその攻撃を受け止め、リリアナが弱点を突く。
あるいは、リリアナが地形を変え、ガロウが敵を誘導し、俺が死角から必殺の一撃を放つ。
戦いの中で俺たちの連携は、もはや言葉を交わさずとも互いの意図が分かる、阿吽の呼吸の域に達していた。

そして、俺自身も変わりつつあった。
ただ闇雲に力を振るうのではない。
闘気の流れをより精密にコントロールする。相手の力の流れを読み、最小限の力で受け流す。
敗北の記憶が、俺の戦い方をより洗練されたものへと進化させていた。

その夜、俺たちは山脈の麓にある洞窟で最後の夜営を行っていた。
焚き火の炎が俺たちの顔を赤く照らし出す。
明日には、俺たちは神々の墓場に足を踏み入れる。

重い沈黙が洞窟の中を支配していた。
誰もが口には出さない。だが、心の奥底では理解していた。
明日の先には死が待っているかもしれない、と。

その沈黙を破ったのはガロウだった。
「……なあ、ジン、リリアナ」
彼は真剣な表情で、燃え盛る炎を見つめていた。
「もし、だ。もし、この先でどうしようもねえ状況になったら……。俺のことは見捨てていけ」

その言葉に、リリアナが息を呑んだ。
「ガロウ様！　何を……！」

「俺の役目は盾だ」
ガロウは静かに続けた。
「お前たち二人を守るのが俺の仕事だ。そのためならこの命、くれてやるつもりでいる。だから俺が倒れても、お前らは立ち止まるな。前へ進め。それが俺の望みだ」

それは彼の覚悟の言葉だった。
この無茶な挑戦に命を懸けるという、獅子の戦士の誓い。

その言葉を受け、リリアナもまた静かに口を開いた。
「……私も、同じです」
彼女は世界樹の枝で作られた杖を、大切そうに抱きしめた。
「私の魔法は、お二人を支援するためのもの。私の命は、お二人の道を切り開くためにあります。もし私の命と引き換えに、お二人が先へ進めるのなら、私は喜んでこの身を捧げます」

彼女の覚悟もまた本物だった。
か弱いと思っていたエルフの王女は、いつの間にか死をも恐れぬ強い戦士の顔つきになっていた。

二人の視線が俺に集まる。
俺がこのパーティの矛。俺がこの旅の発端。
俺の覚悟が問われていた。

俺はゆっくりと顔を上げた。
そして、二人の目を真っ直ぐに見据えた。
「……断る」

俺の答えは簡潔だった。
「え……？」
リリアナが戸惑いの声を上げる。

「俺はお前たちを見捨てない。俺の背中を、誰にも死なせはしない」
俺は静かに、しかし力強く言った。
「お前たちが倒れたら、俺がその亡骸を担いででもダンジョンの最下層まで連れて行ってやる。そして、俺が倒れたら……。その時は、まあ、好きにしろ」

俺の言葉は彼らの覚悟とは全く質の違うものだった。
それは仲間を死なせないという絶対的な意志。
俺がこのパーティのリーダーとして、初めて示した揺るぎない誓いだった。

俺の言葉を聞き、ガロウは一瞬呆気にとられた顔をしたが、やがて腹の底から笑い出した。
「カッカッカッ！　そう来なくっちゃな、相棒！　それでこそ俺たちの大将だ！」
リリアナの瞳には涙が浮かんでいた。だが、それは悲しみの涙ではなく嬉しさと、そして絶対的な信頼から来る温かい涙だった。

俺たちはもう何も言わなかった。
ただ互いの覚悟と信頼を確かめ合うように、静かに焚き火の炎を見つめていた。
俺たちはもはや単なるパーティではない。
死線を共に乗り越え、互いの命を預け合う本物の仲間だった。

その夜、俺は一つの誓いを立てた。
必ず三人で生きて帰る。
そして、必ずあの仮面の剣士を超える力を手に入れる。
そのために、俺は俺の全てを懸ける。

翌朝。
俺たちは夜明け前の薄明りの中、洞窟を出た。
目の前には天を突き刺すようにそびえ立つ、禁忌の山脈。
そして、その中腹に、まるで世界を飲み込むかのようにぽっかりと口を開けた巨大な洞穴が見えた。

あれが神々の墓場の入口だ。
そこから吹き出してくる風は冷たく、そして神聖な気配を帯びていた。

俺たちは互いの顔を見合わせた。
そこにはもはや不安も恐怖もない。
ただ、これから始まるであろう最高の死闘への期待と、仲間への絶対的な信頼だけがあった。

「……行くか」
俺が言うと、二人は力強く頷いた。

俺たちは一列になって、その伝説のダンジョンへと確かな足取りで踏み出していった。
この先に何が待っていようとも。
俺たち三人の絆がある限り、乗り越えられない試練などないと信じて。
闘神旅団の、本当の意味での最初の伝説が、今、始まろうとしていた。