死闘を求めた戦闘狂、異世界で最強スキル【闘神】を授かる 〜強敵と戦うほど無限に強くなるので、神だろうが殴りに行きます〜

第四十九話 ドラゴンとの死闘

地獄の釜が開いた。
四体のファイアドレイクに完全包囲された俺たちは、瞬く間に灼熱の十字砲火に晒された。
四方から放たれる炎のブレス。逃げ場はない。
神殿の床は溶岩のように赤く染まり、空気は焦げるような熱気で満たされた。

「聖域展開！ 水の加護を！」
リリアナが残った魔力の全てを振り絞って叫んだ。
俺たちの周囲に、水の魔力で構成されたドーム状の結界が展開される。
ブレスが結界に直撃し、凄まじい蒸発音と共に視界は真っ白な水蒸気に覆われた。
結界はかろうじて持ちこたえている。だが、リリアナの顔色は見る見るうちに悪くなっていく。このままでは長くは持たない。

「ガロウ！」
「おう！」
俺たちはアイコンタクトだけで互いの意図を理解した。
ガロウが結界の一点に突進し、その巨体で強引に穴を開けた。
俺は、その穴から弾丸のように飛び出す。

目標は一体のドレイク。
水蒸気で視界が効かない今、奴らもまた混乱しているはずだ。
俺は気配だけを頼りに、最も近くにいたドレイクの懐へと潜り込んだ。

「まずは一匹！」
闘気を極限まで高めた拳が、ドレイクの逆鱗――喉元にある、わずかに柔らかい鱗――を正確に打ち抜いた。
「ギシャアアアッ！」
断末魔の悲鳴。
一体のドレイクが巨体を震わせながらどう、と倒れた。

だが、その轟音で残りの三体は俺の位置を完全に把握した。
水蒸気が晴れ、三方向からの殺意が俺一人に集中する。

「ジン！」
ガロウが結界の中から叫ぶ。
だが、戻ることはできない。戻ればリリアナの負担が増えるだけだ。
俺はここで三体を相手にするしかない。

スキル【闘神】が第二段階、そして第三段階へと駆け上がっていく。
アドレナリンが全身を駆け巡る。
恐怖はない。あるのは最高の状況への歓喜だけだ。

俺は一体のドレイクが放った尻尾の薙ぎ払いを、地面を蹴って跳躍することで回避した。
そして、その尻尾を足場にしてさらに高く跳ぶ。
眼下には俺を見上げる三つの醜い爬虫類の顔。

俺は空中で体勢を捻り、別のドレイクの頭部めがけて隕石のような勢いで踵を落とした。
「砕けろ！」

轟音。
ドレイクの頭蓋が俺の一撃で陥没した。
だが、竜種の生命力は凄まじい。
致命傷には至らず、激昂したドレイクは俺を振り払おうと暴れ狂った。

その隙に、残る二体からのブレスが放たれる。
空中で身動きが取れない。
絶体絶命。

その時だった。
「風の矢よ！」
リリアナの声が響いた。
二条の風の魔法が正確にドレイクたちの眼球を撃ち抜いた。
「ギシャッ！？」
ブレスの軌道がわずかに逸れる。
灼熱の奔流が俺の体をかすめ、背中の服を焼き焦がした。

「リリアナ！」
「魔力なら、少し回復しました！ 世界樹の杖が、この階層の熱エネルギーを魔力に変換してくれています！」
彼女の杖はこの灼熱地獄において、最高の触媒となっていたのだ。

形勢は五分に戻った。
いや、俺たちが優勢だ。
俺とガロウが前線で暴れ、リリアナが後方から的確な支援と、時には俺たちですら気づかない弱点を看破する。
俺たちはもはや単なる個の集まりではない。
一つの完璧な戦闘生命体と化していた。

一体、また一体と、ファイアドレイクの巨体が地に伏していく。
戦いは数時間に及んだ。
俺たちの体は火傷と切り傷でボロボロになっていた。
だが、その心は死闘の熱気によって、かつてないほど燃え上がっていた。

最後のドレイクを倒した時、俺たちはその場に倒れ込んだ。
呼吸は荒く、指一本動かすのも億劫だった。
だが、俺たちの顔には満足げな笑みが浮かんでいた。

「……ははっ。やったぜ……」
ガロウが大の字になって呟いた。
「ええ……。なんとか、なりましたね……」
リリアリナも杖に寄りかかりながら、安堵のため息をついた。

俺たちはこの『竜の巣』での戦い方を見出した。
そして、この死闘を通じて俺たちのステータスは飛躍的に上昇していた。
【闘神】のスキルはもはや常時発動に近い状態を維持できるようになり、ガロウの防御スキルもリリアナの精霊魔法も、確実にその練度を上げていた。

ここは地獄ではない。
俺たちにとって最高の鍛錬場だ。
この階層を突破する頃には、俺たちは間違いなく今の自分たちとは比較にならないほどの強さを手にしているだろう。

俺たちはドレイクの死体を漁り、魔石や素材を回収した。
そして、束の間の休息の後、再び灼熱の大地へと足を踏み出した。

ここから先、どれだけの竜が俺たちを待ち受けているのか。
そして、この階層の番人とは一体どれほどの強さなのか。
想像するだけで全身が武者震いした。

俺の渇きは満たされつつあった。
だが、それは同時にさらなる渇望を生み出していた。
もっと強い奴と戦いたい。もっとギリギリの死線を、この仲間たちと共に乗り越えたい。

俺たちの本当の進化が、今、始まろうとしていた。
灼熱の地獄『竜の巣』で、俺たちは生まれ変わる。
あの仮面の剣士に届く、本当の強さを手に入れるために。