偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第五十二話 馬車の時間、心の距離

王都の喧騒を背に、馬車は北へと続く街道をひた走っていた。
最初は見慣れた、豊かに広がる田園風景。黄金色の麦畑が風に揺れ、のどかな村々が点在する。しかし、旅が二日目、三日目と進むにつれて、窓の外の景色は徐々にその表情を変えていった。
緩やかな丘陵地帯は、険しい山々の連なりとなり、道は鬱蒼とした針葉樹の森を縫うようにして続く。空気はひんやりと澄み渡り、南とは違う、厳しくも美しい自然が私たちの前に広がっていた。
「まあ、見てください。あの湖、鏡のようですわ」
森を抜けた先に、突如として現れた広大な湖。その静かな水面が、抜けるような青空と白い雲を完璧に映し出している。私は思わず、感嘆の声を上げた。
長い馬車の旅は、退屈なものだろうと覚悟していた。しかし、嘘の不協和音がない自然の中に身を置くことは、私の心を驚くほど穏やかにしてくれた。
「…あれは『嘆きの湖』と呼ばれている」
それまで黙って書物を読んでいたゼノン公爵が、ぽつりと呟いた。
「嘆きの湖？」
「ああ。大昔、この地を守っていた竜が、愛する者を失った悲しみに、七日七晩涙を流し続けてできた湖だという伝説がある」
彼は、窓の外に視線を向けたまま、淡々と語った。その横顔は、いつもと同じ氷の仮面だ。
「竜、ですか…素敵なお話ですわね」
「ただの作り話だ」
彼は、そう言って、すぐに手元の書物へと視線を戻してしまった。
会話は、それで終わってしまった。けれど、私は少しもがっかりしなかった。
彼が、私と会話をしてくれた。他愛ない、任務とは全く関係のない話。その事実だけで、私の胸は温かいもので満たされた。
彼は、私が思っているよりも、ずっと多くのことを知っている人だった。
道中で見かける珍しい草花の名前。遠くの山々に住むという、幻の獣の伝承。そして、この街道沿いに点在する古い砦の歴史。
私が何気なく口にした疑問に、彼はいつも短く、しかし的確に答えてくれた。その知識の深さは、ただ書物から得ただけのものではない。彼が、この北の地を、自らの領地を、深く愛し、理解している証拠だった。

旅の途中、私たちは何度か、小さな村の宿屋で夜を明かした。
貴族が泊まるような豪華な宿ではない。木の温もりが感じられる、素朴で清潔な宿。食事も、飾り気はないが、心のこもった温かいものばかりだった。
「美味しい…！」
黒パンと、具沢山の野菜スープ。それを口にした瞬間、私は思わず声を上げた。公爵邸で食べる洗練された料理とは違う、素朴で、力強い味わいが、旅で疲れた体に染み渡る。
私のその無邪気な反応を、ゼノン公爵はテーブルの向こうから、静かに見ていた。その金色の瞳に、ほんの微かな、笑みの気配が浮かんだのを、私は見逃さなかった。
護衛の騎士たちは、私たちとは別のテーブルで食事を摂っている。しかし、レオンハルトだけは、常に私たちの近くで、鋭い視線を周囲に配っていた。
その夜、私は自室のベッドで、市場で買った幸運の妖精の人形を、そっと撫でていた。あの日の惨劇で石畳の上に転がっていたそれを、レオンハルトが後で拾い集めてくれていたのだ。
そのことを思い出すと、胸が温かくなる。
この旅は、私の心を少しずつ、解きほぐしてくれていた。

旅が五日目を迎えた頃。
馬車に揺られる時間にも、すっかり慣れてきていた。
私は、ハンナが持たせてくれた数冊の本の中から、一冊の詩集を取り出して読んでいた。それは、私が昔から好きだった、恋と自然をテーマにした、穏やかな詩の数々。
「…そのようなものを、読むのか」
不意に、隣から声がした。
見ると、ゼノン公爵が、私の手元の本を一瞥している。
「はい。この詩人の、言葉の選び方が好きなのです。とても、優しくて…」
「感傷的だな」
彼は、そう言って、ふいと顔を背けた。
また、会話は終わってしまった。
けれど、もう私は気にしなかった。これが、彼のやり方なのだ。
しばらくして、私は心地よい馬車の揺れに、抗いがたい眠気を覚えていた。詩集の文字が、だんだんと滲んで見える。
駄目だ。彼の前で、眠ってしまうなんて。
そう思いながらも、私の意識はゆっくりと、穏やかな微睡みの中へと沈んでいった。

こくり、こくりと、舟を漕ぐ。
やがて、私の頭は、隣にある、硬く、そして大きな何かに、ことり、と寄りかかった。
その瞬間、私の意識は、はっと覚醒しかけた。
しかし、その場所から伝わってくる、確かな温もりと、規則正しい、静かな鼓動。それが、あまりにも心地よくて、私は再び、抗うことなく眠りの縁へと引き戻されていく。
彼の、肩だった。
私は、彼の肩に頭を預け、すうすうと、安らかな寝息を立て始めていた。

その様子を、ゼノン公爵は、身じろぎもせず、ただ見つめていた。
自分の肩にかかる、柔らかな重み。伝わってくる、彼女の体温。そして、耳元で聞こえる、無防備で、穏やかな寝息。
彼の全身が、硬直していた。
どうすればいいのか、分からない。
起こすべきか。いや、気持ちよさそうに眠っている彼女を起こすのは、忍びない。
このままにしておくべきか。だが、この状況は、あまりにも…。
彼の凍てついた心の中で、戸惑いと、そして今まで感じたことのない、温かい感情が、静かにせめぎ合っていた。
彼は、ゆっくりと、本当にゆっくりと、彼女を起こさないように、自分のマントを少しだけ引き寄せた。そして、その端で、彼女の肩を、そっと覆ってやる。
その不器用な仕草に、どんな意味があるのか。彼自身、分かっていなかった。
ただ、そうせずには、いられなかったのだ。

対角線上の護衛席で、その一部始終を見ていたレオンハルトは、息を呑んだまま、固まっていた。
主君の、あのような表情。あのような、ぎこちなくも優しい仕草。
彼が長年仕えてきた中で、一度も見たことのない光景だった。
血染め公爵。氷の仮面。
その異名の下に隠された、主君の本当の姿。
それを、アリーシャという一人の女性が、少しずつ、しかし確実に、引き出している。
この旅は、ただ呪いの謎を解くためのものではないのかもしれない。
主君の、凍てついた心を溶かすための、旅でもあるのかもしれない。
レオンハルトは、そう直感していた。
彼は、そっと視線を窓の外へと戻す。
馬車は、北へ向かう。
二人の運命を乗せて。そして、一つの王国の未来を乗せて。
その旅路の先に何が待っているのか、今はまだ誰にも分からない。
ただ、馬車の中を満たす、この穏やかで、温かい空気だけが、確かな希望の光のように、レオンハルトの目には映っていた。