偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第五十一話 北への旅路

静寂の執務室に、私の言葉が残響のように漂っていた。
『それでも、私はあなたの力になりたいのです』
その魂からの叫びを受け止めたゼノン公爵は、ただ黙して私を見つめている。彼の金色の瞳の奥で、固く凍りついていた何かが、確かにひび割れる音を、私の耳は捉えていた。
長い、長い沈黙。
それは、彼が自らの内に巣食う呪いと、孤独な覚悟と、そして私という予期せぬ存在の間で、激しく葛藤している時間だった。
やて、彼はゆっくりと息を吐いた。
それは、諦めとも、あるいは降伏とも取れる、深いため息だった。
「…分かった」
彼の口から、低く、そして静かな声が紡がれた。
「お前の覚悟、受け取った。だが、後悔するなよ」
その言葉は、脅しではなかった。ただ、これから私たちが進む道が、決して生易しいものではないことを示す、重い事実の響きを持っていた。
彼は、私が差し出した、呪いに関する記録が記された羊皮紙を手に取った。
「この古文書に記された、古代の魔術師一族。その痕跡は、王都にはほとんど残っていない。だが、我が領地、エルヴァインには、古い伝承や記録が眠る場所がある」
彼の視線が、壁に掛けられた王国の地図、その最北端を指し示す。
「エルヴァイン家の本拠地。そこにある古城の禁書庫に、あるいはこの呪いを解く手がかりが残されているかもしれん」
彼の言葉の意味を、私はすぐに理解した。
「…公爵領へ、向かうのですね」
「ああ」
彼は、私に向き直った。その瞳には、もう迷いの色はなかった。孤独な戦いをやめ、私という共犯者と共に歩むことを、彼はついに決断したのだ。
「これは、命令ではない。依頼だ、アリーシャ」
彼は、初めて私を対等なパートナーとして、その瞳に映した。
「この危険な旅に、俺と共に来てくれるか」
その問いに、答えは決まっていた。
涙が、再び込み上げてくるのを、私は必死で堪えた。今、見せるべきは涙ではない。彼と共に戦う、覚悟の証だ。
「はい。どこへでも、お供いたします」
私は、真っ直ぐに彼の瞳を見つめ返し、力強く頷いた。
その瞬間、私たち二人の運命は、新たな道へと、大きく舵を切ったのだ。

公爵領への旅の準備は、迅速に、しかし極秘裏に進められた。
表向きは「公爵閣下の、領地への長期視察」。しかし、その裏では、ギルバートが信頼できる者だけを集め、私たちの本当の目的を隠しながら、万全の準備を整えていった。
「まさか、閣下がアリーシャ様を、あの禁書庫へお連れになるなんて…」
旅支度を手伝ってくれるハンナは、驚きと、そしてかすかな期待の入り混じった声で呟いた。彼女の心からは、主人の変化を喜ぶ、温かい和音が響いている。
「アリーシャ様。どうか、閣下のことを、よろしくお願いいたします。あの方は、ご自分の心を護るために、あまりにも長い間、孤独でいらっしゃったから」
「…はい。分かっています、ハンナ」
私は、彼女の皺の刻まれた手を、そっと握りしめた。
護衛の任には、もちろんレオンハルトが就いた。彼は、私たちが王都を離れることの危険性を誰よりも理解していたが、主人の決定に異を唱えることはなかった。
「アリーシャ様。道中、いかなることがあろうとも、このレオンハルトが必ずやお守りいたします」
作戦会議の場で、彼は私の前で深く頭を下げた。その声には、もう私への不信感はなかった。ただ、主人が信じた相手を、自らも命を賭して守り抜くという、騎士としての揺るぎない忠誠の響きだけがあった。

そして、出発の朝が来た。
王都が、まだ深い眠りについている、夜明け前の薄闇の中。
私たちは、誰に見送られることもなく、公爵邸の裏門から、ひっそりと旅立った。
用意されたのは、エルヴァイン家の紋章を隠した、質実剛健な大型の馬車。護衛の騎士たちも、目立たない旅装束に身を包んでいる。
馬車の扉の前で、ゼノン公爵が、私に向かって、ごく自然に手を差し伸べた。
私は、その手を取った。黒い手袋に包まれた、大きな手。その感触は、もう私の心を乱すものではなかった。ただ、これから始まる長い旅を共にする、頼もしい仲間の手の感触だった。
馬車に乗り込むと、中には私たち二人の他に、レオンハルトが同乗していた。彼は、御者台の後ろの護衛席に座り、鋭い視線で外を警戒している。
やがて、馬車は滑るように走り出した。
石畳の道を抜け、王都の城壁をくぐり、北へと続く街道へと入っていく。
私は、窓の外を流れる景色を、静かに見つめていた。
徐々に小さくなっていく、王都のシルエット。
あの場所で、私は全てを失い、そして、全てを手に入れた。
偽りの聖女として断罪された、絶望。
彼と出会い、与えられた、静寂の安らぎ。
そして、彼と共に戦うという、新たな生きる意味。
さようなら、私の過去。
私は、心の中で、静かに別れを告げた。
ふと、隣に座る彼の気配を感じ、視線を移す。
彼は、私のことを見ていた。その金色の瞳は、穏やかで、静かな光を宿している。
「…眠くなったら、肩を貸す」
彼は、ぽつりと、そう言った。
その不器用な言葉に、私は思わず、噴き出してしまいそうになるのを堪えた。
「ありがとうございます。ですが、大丈夫です。今度は、最後まで起きていますから」
私がそう言って微笑むと、彼は少しだけ照れくさそうに、顔を背けた。その横顔に、ほんの微かな、笑みの気配が浮かんだのを、私は見逃さなかった。
私たちの間に流れる空気は、もう以前のような張り詰めたものではない。
同じ目的を持ち、互いを信頼し合う、旅の仲間。
その心地よい連帯感が、これからの厳しい旅路を、乗り越えるための力になってくれるだろう。
馬車は、北へ、北へと進んでいく。
エルヴァイン家の領地。彼が生まれ育った場所。そして、呪いの謎を解く鍵が眠る場所。
その未知なる土地への旅は、私たち二人の関係を、そして私たちの運命を、どのように変えていくのだろうか。
その答えを、私たちはまだ知らない。
ただ、馬車の規則正しい揺れと、隣に座る彼の確かな存在だけが、これから始まる物語の、静かな序章を奏でていた。