偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第五十四話 民の温もり、心の雪解け

エルムガルド城は、王都の公爵邸とは全く違う空気に満ちていた。
華美な装飾はない。そこにあるのは、何百年もの風雪に耐えてきた石壁の重厚さと、北の守護者としての揺ぎない威厳だけだ。城内を行き交う家臣や兵士たちの動きは無駄がなく、常に静かな緊張感を帯びている。
しかし、その厳格さの中に私は不思議な温かさを感じていた。
それはこの城に生きる人々が、一つの大きな家族のように強い絆で結ばれているからだろう。彼らは皆、主君であるゼノン・エルヴァインを心から敬愛し、この土地を守るという共通の目的のために自らの務めを果たしている。その実直な心からは、嘘の不協和音がほとんど聞こえてこなかった。
「アリーシャ様、長旅お疲れ様でございました。お部屋のご用意はできております」
私を出迎えてくれたのは、ハンナやギルバートと同じように家のことを取り仕切る老練な侍女頭だった。彼女の物腰は丁寧だが、その目には王都の使用人のような卑屈さはない。ただ、主君が連れてきた客人への実直な敬意だけが感じられた。
与えられた部屋は、豪華さこそ王都の部屋に劣るものの、重厚な木の家具と暖炉に燃える温かい炎が旅の疲れを優しく癒してくれた。窓からは城下に広がるエルムガルドの街並みと、その向こうに連なる雄大な山脈が一望できる。

城に到着して二日後のことだった。
「祭り？」
朝食の席で、私はゼノン公爵の言葉に思わず聞き返した。
「ああ。毎年この時期に開かれる秋の収穫祭だ。領内全土から人々が集まってくる」
彼はいつもと変わらぬ無表情で、パンをスープに浸しながら言った。
「領主として顔を出さねばならん。お前も来い」
「わたくしが、ですか？」
「お前は俺の婚約者として領民に紹介する必要がある」
その言葉は合理的で、反論の余地がなかった。
しかし、その裏に私に少しでも気晴らしをさせようという彼の不器用な優しさが隠されていることを、私はもう知っていた。市場での一件以来、彼は私が邸内に閉じこもりがちになることを気に病んでくれているのだ。
「…はい。喜んでお供させていただきます」
私がそう言って微笑むと、彼は少しだけ気まずそうにふいと視線を逸らした。

その日の午後、私たちは祭りの会場である城下の広場へと向かった。
そこは私が市場で見た光景をさらに何倍にもしたような、熱気と喜びに満ち溢れていた。
広場の中央には収穫されたばかりの野菜や果物が山と積まれ、その周りを色とりどりの民族衣装に身を包んだ人々が歌い、踊っている。陽気な笛や太鼓の音が鳴り響き、香ばしい食べ物の匂いが広場いっぱいに立ち込めていた。
「公爵閣下だ！」
「閣下、お戻りなさいませ！」
私たちの姿を見つけた領民たちが次々と駆け寄ってくる。彼らの顔には心からの喜びと歓迎の笑みが浮かんでいた。
彼らはゼノン公爵に深々と頭を下げると、次に私の姿を見て興味津々な視線を向けてきた。
「まあ、閣下のお連れ様かい。なんて美しいお人だ」
「王都からいらっしゃったのかい？」
その視線には夜会で向けられたような棘のある好奇心はない。ただ、自分たちの主君が選んだ女性への素朴で温かい興味があるだけだった。
私は少し戸惑いながらも、彼らに微笑み返した。
すると、どこからか現れた小さな女の子が、おずおずと私の前に進み出て一輪の野の花を差し出した。
「…おねえちゃんに、あげる」
その小さな手から花を受け取った瞬間、私の胸に温かいものが込み上げてきた。
「ありがとう。とても綺麗ね」
私がそう言って少女の頭を撫でると、彼女ははにかんだように笑い、母親の後ろに隠れてしまった。
その光景をゼノン公爵は、少し離れた場所から静かに見つめていた。その金色の瞳は今まで見たこともないほど穏やかな色をしていた。
私たちは広場をゆっくりと歩いた。
領民たちは私たちに次々と声をかけてくる。今年の収穫の出来栄えを誇らしげに語る農夫。新しく生まれた子供を見てほしいとせがむ若い夫婦。そして、古い武勇伝を自慢げに語り始める退役軍人の老人。
ゼノン公爵はその一人一人の言葉に、ただ静かに耳を傾けていた。
相槌を打つことは少ない。表情も変わらない。
しかし、領民たちはそれで満足そうだった。彼らはただ、自分たちの暮らしを主君に見てほしかったのだ。そして、彼が自分たちのことを見てくれているというその事実だけで、彼らは安心し満たされている。
これが、彼と彼の民との揺るぎない絆の形なのだ。
私はその光景を、彼の少し後ろを歩きながら胸がいっぱいになるのを感じていた。
王都での彼は孤独な戦士だった。
しかし、ここでは彼は孤独ではない。
彼にはこんなにも多くの、彼を愛し支える民がいる。
その事実が私の心を深い安堵感で満たした。

祭りが最高潮に達し、広場の中央で大きな焚き火が燃え上がると、人々は手を取り合いその周りで輪になって踊り始めた。
陽気な音楽と人々の楽しげな笑い声。
私はその光景を、少し離れた場所からただぼんやりと眺めていた。
それは私が今まで決して足を踏み入れることのできなかった、温かい光に満ちた世界だった。
ふと、隣に立つ彼が私を見ているのに気づいた。
「…どうした」
「いえ…」
私は首を振った。
「わたくし、今まで人の声が怖かったのです。そこにはいつも嘘と悪意が混じっていましたから」
私は自分の胸の内を、ぽつり、ぽつりと語り始めた。
「でも、ここの人々の声は違います。とても温かい。生きているという音がします」
私の言葉に彼は何も答えなかった。
ただ静かに焚き火の炎を見つめている。
その炎が彼の横顔を赤く照らし出していた。
「…ありがとうございます」
私は彼に向き直って深く頭を下げた。
「ここに連れてきてくださって。わたくしにこの景色を見せてくださって」
それは私の心からの感謝の言葉だった。
彼は何も言わずに、ただ私を見つめ返してきた。
その金色の瞳の奥で固く凍りついていた氷が、また一つ、ぱきりと音を立てて溶けていくのを私は確かに感じていた。
この民の温もりが、彼の心を少しずつ溶かしている。
そして、その隣にいる私の心もまた彼の存在によってゆっくりと癒されていく。
私たちの間に流れる、静かでしかし確かな温もり。
それはこれから始まる古城での孤独な戦いを前にした、束の間の、しかし何よりも貴重な心の雪解けの時だった。