偽りの聖女と呪われた公爵様〜嘘が聞こえる私が、心を閉ざした彼と結ぶ偽りの婚約〜

第五十五－五十六話 禁書庫の番人

収穫祭の賑わいと温もりが、まだ城下の余韻として残る翌日。
私とゼノン公爵は、この旅の本来の目的を果たすため、エルムガルド城の最も古い区画、通称『忘れられた塔』へと向かっていた。
そこは城が建てられてから数百年もの間、ほとんど人の手が加えられていない場所だという。埃っぽくひんやりとした石の廊下を、私たちの足音だけが静かに響く。
やがて、私たちは巨大な鉄の扉の前で足を止めた。錆びつき、蔦が絡みついたその扉はまるで古代遺跡の入り口のようだ。
「ここが禁書庫だ」
ゼノン公爵が低く言った。
「エルヴァイン家の負の歴史が眠る場所。代々の当主の中でも、ごく限られた者しか入ることを許されていない」
彼は懐から古めかしく、そして複雑な形状をした鍵を取り出すと、巨大な錠前に差し込み力を込めて回した。
ギィィ、という重々しい金属の軋む音と共に、扉がゆっくりと開かれていく。
その隙間から何百年もの間閉ざされていた空気が、カビと古い紙の匂いを伴って私たちの元へと流れ出してきた。
中へ足を踏み入れると、そこはまさしく時間の止まった空間だった。
円形の塔の内部は、壁一面が床から天井まで巨大な書架で埋め尽くされている。しかし、図書室のように整然としているわけではない。羊皮紙の巻物は無造作に積み上げられ、革表紙の書物は雪崩を起こしたかのように床に散らばっている。
窓は一つもなく、中央の天井にある小さな天窓から差し込む頼りない光だけが、無数の埃をキラキラと照らし出していた。
「…すごい」
その圧倒的なまでの情報の混沌を前に、私は思わず声を漏らした。
「ここにあるのは正史には残されなかった記録だ。敗北した戦いの記録、一族の者が犯した罪、そして公にできぬ魔術や呪いに関する研究書」
ゼノン公爵は懐から魔法灯を取り出し、柔らかな光を灯した。
「我々が探す『古代の魔術師』に関する手がかりも、このどこかにあるはずだ」
彼の言葉に、私は改めて気を引き締めた。
ここからが本当の戦いだ。
「手分けして探そう。俺は上段を、お前は下の方を頼む」
「はい」
私たちは頷き合うと、それぞれ別の書架へと向かった。
それはまさしく書物との戦いだった。
分厚い埃を払い、蜘蛛の巣を避けながら一冊ずつ書物を手に取る。しかし、そのほとんどは古文書で書かれており、解読するだけでも多大な時間を要した。
『北方蛮族の呪術体系』
『失われた錬金術の秘法』
『悪魔召喚に関する一考察』
タイトルを見るだけでも眩暈がしそうなほど、禍々しく難解な書物ばかりだ。
時間だけが静かに、そして容赦なく過ぎていく。
どれくらいの時間が経っただろうか。
私は床に積まれた巻物の山を一つずつ解きほぐしていた。そのほとんどはシミや虫食いで、もはや読むことさえ困難な状態だった。
「…疲れただろう。少し休め」
不意に背後から声がした。
振り返ると、ゼノン公爵が二つのカップを手にこちらへ歩いてくるところだった。その手には湯気の立つ水筒も握られている。
彼は私が作業していた場所の近くの、比較的綺麗な床に腰を下ろすと、カップの一つを私に差し出した。
「…ありがとうございます」
私はそれを受け取った。カップの中身は温かいハーブティーだった。その優しい香りが、埃っぽい禁書庫の空気の中で私の疲れた心を優しく癒してくれた。
私たちはしばらくの間、無言で書物の山に囲まれながらお茶を飲んだ。
時折、彼がページをめくる乾いた音だけが響く。
その静かな時間が不思議と心地よかった。
「…あなた様は、この場所に来るのは初めてではないのですか」
私がふと尋ねると、彼は書物から顔を上げずに答えた。
「ああ。子供の頃、一度だけ父上に連れられて来たことがある」
「その時は、何か…」
「何も。ただ、父上は言っていた。『ここに眠るのは、我らが背負うべき影だ。光ある者には必ず影が伴う。その影から決して目を逸らすな』と」
彼の声には、亡き父親を偲ぶ静かな響きがあった。
私は彼の横顔をそっと盗み見た。
天窓から差し込む光が、彼の漆黒の髪を照らし、その彫刻のような顔に深い陰影を落としている。
彼は、ずっと一人でこの影と向き合ってきたのだ。
エルヴァイン家という光を背負い、その影である呪いとたった一人で戦い続けてきた。
その孤独の重さを想うと、私の胸は締め付けられるようだった。
「…わたくしは」
私は静かに口を開いた。
「わたくしは、もう目を逸らしません。あなたの影から」
私の言葉に彼はゆっくりと顔を上げた。その金色の瞳が真っ直ぐに私を捉える。
「わたくしはあなたの剣となり、盾となると誓いました。ですが、それだけではありません。あなたの影に寄り添い、その闇を共に歩く覚悟もできています」
それは私の新たな誓いだった。
愛でも、恋でもない。
もっと深く、そして魂の根源で結ばれた共犯者としての誓い。
彼は何も言わなかった。
ただ、その金色の瞳の奥で静かな光が強く、そして確かに揺らめいた。
それは孤独な魂が、もう一つの魂と出会った瞬間にだけ灯る共鳴の光だったのかもしれない。
「…茶が冷めるぞ」
やがて彼はぽつりとそう呟いた。そして、何事もなかったかのように再び手元の書物へと視線を落とす。
その不器用な照れ隠しが、今の私にはどんな甘い言葉よりも愛おしく感じられた。
私たちは再びそれぞれの作業に戻った。
しかし、私たちの間の空気は先ほどまでとは明らかに違っていた。
ただの協力者ではない。
ただの主君と婚約者でもない。
私たちは互いの光と影を分かち合う、唯一無二の存在へと、この時間の止まった禁書庫の中で静かに、そして確かに変わり始めていた。
そして、その誓いが私たちに力を与えてくれたのかもしれない。
私が再び巻物の山に手を伸ばした、その時だった。
指先に触れた一つの巻物。それは他とは違う、奇妙な手触りがした。
黒い革で固く装丁された小さな巻物。
そこに記されていたのは、古代の魔術師が使うという見たこともない禍々しい紋様だった。
「…閣下」
私の声は震えていた。
「これは…」
彼は私の声に気づき、すぐにこちらへ歩み寄ってくる。
そして、その巻物を一目見るなり、彼の表情が初めて見るほどに険しく、そして硬くなった。
見つけた。
何百年もの埃の下に眠っていた、呪いへの最初の手がかりを。
禁書庫の静寂が、私たちの見つけた小さな希望を、そしてこれから始まる本当の戦いを静かに見守っているようだった。