モブモンスターですが何か？ ～VRMMOで魔物ロールプレイを満喫していたら、いつの間にか災害級になっていた件～

エピソード12：沼底の囁きと進化の輪郭

マッドゴーレムという強敵を捕食し、大幅な進化を遂げたゼロは、腐臭の沼における生存戦略を新たな段階へと進めていた。手に入れた力は大きい。だが、それ故に、より慎重さが求められる。あの古代遺跡らしき門の周辺に漂う強者の気配は、今のゼロの実力ではまだ踏み込むべきではないと告げていた。

『焦る必要はない。まずは、この沼をもっと知り、力を蓄えることが先決だ』

ゼロは、遺跡の門から少し離れたエリアで、新たな狩りとスキルの習熟に専念することにした。【水中適応(中級)】のおかげで、泥や水中での動きは格段に向上した。かつて足を取られていた泥濘も、今ではむしろ有利な地形とさえ思える。【泥操作(初級)】スキルを使えば、足場を作り出したり、逆に相手の足元を泥沼化させて動きを封じたりすることも可能だ。

最初の獲物は、水面に浮かぶ巨大な蓮の葉のような植物モンスターだった。その葉は直径2メートルほどもあり、中央には大きな口のような器官がついている。不用意に近づいた小動物などを、葉で包み込んで捕食するタイプのモンスターだろう。

ゼロは【擬態】Lv.3で泥と同化し、ゆっくりと植物モンスターに近づいた。擬態レベルが上がったおかげで、水面近くを移動しても、波紋すらほとんど立てずに接近できる。

射程圏内。ゼロは【酸液】Lv.2と【毒液(弱)】Lv.1を同時に噴射した。二つの液体が空中で混ざり合い、螺旋を描きながら植物モンスターの葉を直撃する！

ギャアァァ！ とでも言いたげな、植物が擦れるような不快な音が響き、葉の表面が激しく溶解し、黒ずんでいく。植物モンスターは苦し紛れに葉を閉じようとするが、ゼロは素早く距離を詰め、硬化させた体の一部を剣状に変え、【剣術(初級)】の動きで葉の付け根を切り裂いた！

植物モンスターは抵抗する術を失い、ゆっくりと水中に沈んでいく。ゼロはそれを追いかけ、水中で【捕食】を開始した。植物特有の繊維質な感触と、わずかに甘いような、しかし腐敗臭と混じった複雑な『味』がした。

【能力値】
体力: 22 → 24 (+2)
魔力容量: 12 → 13 (+1)
物理攻撃力: 5
物理防御力: 18
魔法攻撃力: 5 → 6 (+1)
魔法防御力: 9 → 10 (+1)
素早さ: 4

【スキル】
・毒液(弱) Lv.1 → 毒液 Lv.1
・**植物知識(初級) Lv.1 (New!)**
・**光合成(微弱) Lv.1 (New!)**

【毒液】の『弱』が取れた。これで、ゼロが持つ毒の威力もポイズンフロッグと同等になったはずだ。そして、新たなスキルとして【植物知識(初級)】と【光合成(微弱)】を獲得した。【植物知識】は、植物系のモンスターに対する弱点や特性を見抜くのに役立つかもしれない。【光合成(微弱)】は、文字通り光（おそらく太陽光や、あるいは自身の【微光】スキルでも？）からエネルギーを得る能力だろうか。微弱とはいえ、常にエネルギーを回復できる手段が増えたのは大きい。

『植物系の捕食も悪くないな。得られるスキルが多様だ』

ゼロは、捕食によって様々な特性を取り込み、進化の方向性が一つに定まらない自身の体に、改めて面白さを感じていた。スライムのような不定形を基本としながらも、鉱物的な硬さ、植物的なエネルギー効率、動物的な瞬発力、そして人間（プレイヤー）由来のスキル知識。それらが混ざり合い、ゼロという唯一無二の存在を形作っている。

次にゼロが目をつけたのは、泥の中に潜む巨大なヒル、マッドリーチだ。以前遭遇したリーチよりも遥かに大きく、体長は2メートル近くある。ゼロは【泥操作(初級)】を使い、マッドリーチの周囲の泥を硬化させ、即席の檻のようにして動きを封じた。そして、硬い泥壁の上から、容赦なく【酸液】Lv.2と【毒液】Lv.1の混合液を浴びせかける。マッドリーチは泥の檻の中で身悶えするが、逃げ出すことはできない。やがて動きが鈍くなったところを、硬化した体で突き破り、【吸血(弱)】スキルで体力を吸い取りながら【捕食】した。

【スキル】
・吸血(弱) Lv.1 → 吸血 Lv.1

【吸血】の『弱』も取れた。これで、攻撃と回復を兼ねるこのスキルの実用性が増したはずだ。

順調に力を蓄えていくゼロだったが、時折、不意に奇妙な感覚に襲われることがあった。それは、【コア生成(不完全)】スキルの影響かもしれなかった。思考が妙にクリアになり、周囲の状況や自身の状態を客観的に分析できる時もあれば、逆に、捕食した生物たちの本能的な衝動――特に、プレイヤーを捕食した際の混沌とした記憶や感情――が奔流のように意識をかき乱し、強烈な捕食衝動に駆られることもあった。

『核が安定していない……ということか？』

コアは、ゼロという存在の中心だ。ここが不安定であれば、ゼロ自身の存在も危うくなるのかもしれない。あるいは、この不安定さこそが、無限の進化の可能性を秘めているのだろうか？

ゼロは、自身のコアを内側から感じるように意識を集中させた。それはまだ小さく、不確かで、脈打つようにエネルギーを放っている。このコアをどう育てていくかが、今後の進化の鍵を握っていることは間違いなさそうだ。

そんなことを考えながら沼地を進んでいると、ゼロは奇妙な『痕跡』を発見した。泥の上に残された、明らかに人工的な靴跡。そして、使い捨てられたと思われる空のポーション瓶が数本、近くに転がっている。

『プレイヤー……この辺りまで来ていたのか』

ゼロはポーション瓶に近づき、念のため【捕食】してみた。ガラス瓶そのものは吸収できなかったが、瓶の内側にわずかに残っていた液体を吸収することができた。微量の魔力が回復する感覚があった。

靴跡は、遺跡の門がある方向とは別の、沼地のさらに奥へと向かっているようだった。何か特定の採取ポイントでもあるのか、あるいはクエストの目的地か。ゼロは、プレイヤーの存在を改めて意識し、警戒レベルを引き上げた。【擬態】Lv.3を使い、泥の中に完全に身を隠しながら、靴跡を追うように慎重に進んでみることにした。情報を得るためだ。

しばらく進むと、視界の端、霧の向こうで微かな光が点滅するのが見えた。戦闘だ。

ゼロは音を立てずに近づき、茂みの影から様子を窺った。

三人のプレイヤーが、巨大なワニのようなモンスター、スワンプ・クロコダイルと戦っていた。重装備の戦士が盾で攻撃を受け止め、魔法使いが氷系の魔法で動きを鈍らせ、弓使いが弱点を狙って矢を放っている。連携の取れた動きだ。以前森で遭遇した初心者パーティとは明らかにレベルが違う。中級以上の、手慣れたパーティだろう。

ゼロは、ただ静かに観察した。彼らの戦い方、スキルの使い方、連携。全てが参考になる。特に、魔法使いが放つ氷魔法は、この沼地環境では効果が高そうだ。

（氷系の能力……捕食で得られないだろうか？）

戦闘は激しさを増していく。スワンプ・クロコダイルの強力な尻尾攻撃が戦士の盾を弾き飛ばし、一瞬の隙が生まれる。そこへ魔法使いが、より強力な氷結魔法を詠唱しようとした、その時だった。

「グルォォォォ！！」

突如、戦闘に横槍が入った。戦場から少し離れた泥の中から、別の巨大な影――以前ゼロが辛うじてやり過ごした、沼地のヌシ的な存在の手下クラスと思しき、四つ足の巨大なトカゲ型モンスター――が現れ、プレイヤーたちに向かって突進してきたのだ！

「なっ！？ 増援か！？」
「まずい、挟まれる！」
「一旦退くぞ！」

プレイヤーたちは混乱し、二体の強力なモンスターを同時に相手にするのは無理だと判断したのか、撤退を開始した。スワンプ・クロコダイルと乱入してきたトカゲ型モンスターは、獲物を奪い合うように牽制し合っている。

ゼロは、その隙を見逃さなかった。プレイヤーたちが撤退していった方向とは逆へ、そして二体の大型モンスターからも距離を取るように、静かにその場を離脱した。

漁夫の利を得ることも考えたが、あの二体を同時に相手にするのは、今のゼロでもまだ荷が重いだろう。それに、プレイヤーに見られるリスクも高い。

『やはり、プレイヤーは厄介な存在だ。だが、彼らの存在が、思わぬチャンスを生むこともある……か』

ゼロは、プレイヤーたちの戦闘や、沼の強力なモンスターたちの存在を目の当たりにして、改めて自身の立ち位置と、進むべき道を再確認した。

力こそが全て。だが、力だけでは生き残れない。知恵、慎重さ、そして時には運も必要だ。

ゼロは、再び古代遺跡の門がある方向へと戻ることにした。あの門の先に何があるのかは分からない。だが、そこに挑むためには、もっと圧倒的な力が必要だ。沼地のモンスターを狩り尽くす勢いで捕食を繰り返し、スキルを磨き上げ、自身のコアをより安定させなければならない。

沼底で囁くような、古代の誘惑。それに応えるための準備を、ゼロは着々と進めていく。不定形の体は、さらなる進化の輪郭を求め、貪欲に『味』を探し続ける。その先に、スライムという枠を超えた、新たな存在への道が開けているのかもしれない。

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名前: ゼロ
種族: 名無し
称号: なし
所属: 未定義

【能力値】
体力: 24
魔力容量: 13
物理攻撃力: 5
物理防御力: 18
魔法攻撃力: 6
魔法防御力: 10
素早さ: 4

【スキル】
・捕食 Lv.3
・自己修復 Lv.4
・擬態 Lv.3
・微光 Lv.2
・粘液分泌 Lv.1
・酸液 Lv.2
・硬化 Lv.3
・剣術(初級) Lv.1
・闘気(弱) Lv.1
・吸血 Lv.1
・水中適応(中級) Lv.1
・毒耐性 Lv.2
・毒液 Lv.1
・土属性耐性 Lv.1
・泥操作(初級) Lv.1
・コア生成(不完全) Lv.1
・植物知識(初級) Lv.1
・光合成(微弱) Lv.1