お前のような地味な女は不要だと婚約破棄されたので、持て余していた聖女の力で隣国のクールな皇子様を救ったら、ベタ惚れされました

第90話：英雄たちの凱旋

帝国騎士団の凱旋は、帝都エルミリアの歴史に残る一日となった。
闇の教団という大陸全土を脅かした巨悪を打ち破り平和を取り戻した英雄たちを、民衆は熱狂的に歓迎した。その中心にいたのは言うまでもなく、氷の皇子アシュレイと聖女リリアーナだった。

二人の物語はすでに吟遊詩人によって脚色され、英雄譚として帝都中に広まっていた。
『絶望の闇に堕ちかけた皇子を、聖女が命を懸けた愛の奇跡で救い出した』
その劇的な物語は人々の心を強く捉え、二人はもはやただの王族と癒やし手ではなく、伝説の恋人たちとして民衆の憧憬の的となっていた。

凱旋パレードの後、皇城では盛大な祝賀会が開かれた。
しかし、その主役であるはずのリリアーナは皇帝の特別な配慮により、離宮で静養することになった。彼女の魂が奇跡的な回復を遂げたとはいえ、その肉体はまだ完全ではなかったからだ。

「……申し訳ございません。このような晴れの日に、わたくしだけが」
ベッドの上で体を起こしたリリアーナが、心配そうに見守るマーサに言った。
「とんでもないことでございます」
マーサは優しく首を振った。
「あなた様がご無事であったこと。それがこの帝国にとって、そして何よりアシュレイ殿下にとって最大の祝賀でございますよ」
その言葉に、リリアーナは頬を染めた。

その夜。
祝賀会の喧騒が一段落した頃、リリアーナの部屋の扉が静かに開かれた。
入ってきたのは、正装である豪奢な軍服をまとったままのアシュレイだった。その顔には長旅と戦いの疲れが見えたが、青い瞳はリリアーナの姿を捉えた瞬間、穏やかな光を宿した。

「……眠っていたか」
「いいえ。お待ちしておりました」
リリアーナはベッドの上で微笑んだ。
アシュレイは彼女のベッドのそばにある椅子に、音もなく腰を下ろした。そして何も言わずに、そっと彼女の手を取った。
その大きな手のひらから伝わってくる確かな温もり。生きているという実感。

「……民が、お前のことを称えていた」
アシュレイが静かに口を開いた。
「帝国の守護聖女、慈愛の女神、と。誰もがお前に感謝し、その無事を喜んでいる」
「わたくしだけの力ではございません。アシュレイ様と、騎士団の皆さんが戦ってくださったから……」
「謙遜するな」
アシュレイは彼女の言葉を遮った。
「お前がいなければ、我々は勝てなかった。お前こそが真の英雄だ」
その揺るぎない言葉に、リリアーナは胸が熱くなるのを感じた。

二人の間に穏やかな沈黙が流れる。
それは言葉など必要としない、魂の対話だった。
共に死線を乗り越え、奇跡の果てに再び巡り会えた二人にとって、ただ互いの存在をそばに感じられるこの瞬間が何よりの幸福だった。

やがて、アシュレイは懐から小さなものを取り出した。
それはリリアーナが彼に贈った、勿忘草の刺繍が施されたハンカチだった。激しい戦いの中で少しだけ汚れてしまっていたが、彼はそれをずっと胸に一番近い場所に入れていたのだ。
「……これが、俺を守ってくれた」
彼はそう言って、ハンカチをリリアーナの手に返した。
「お前の想いが、俺を闇から引き戻してくれた」

リリアーナは、そのハンカチを宝物のように胸に抱きしめた。
「わたくしもです。あなた様の声が、わたくしを呼び戻してくださいました」

互いが、互いの命の恩人。
互いが、互いの存在理由。
その絆はもはやどんな運命をもってしても、引き裂くことはできないだろう。

アシュレイはそっと身を乗り出し、リリアーナの額に優しい口づけを落とした。
「……ゆっくり休め。もう、お前を戦わせたりはしない」
その声には、彼女を二度と危険な目に遭わせはしないという鋼の意志が込められていた。

英雄たちの凱旋。
それはただの勝利の報告ではなかった。
絶望の淵から生還し、より強くより深い愛で結ばれた二人が、帝国の、そして大陸の新たな象徴として、その存在を人々の心に刻みつけた輝かしい一日となったのだ。
戦いは終わった。
そして、ここから二人が築き上げていく光に満ちた新しい時代が始まろうとしていた。