異世界転移した俺のスキルは【身体魔改造】でした ～腕をドリルに、脚はキャタピラ、脳はスパコン。 追放された機械技師は、神をも超える魔導機兵～

第十九話 蹂躙と勝利の咆哮

「……それが、お前らの切り札か？」

カケルの静かな問いかけは、魔法の嵐が過ぎ去った後の静寂の中で、不気味なほどはっきりと響き渡った。
ソレイユ魔法騎士団の兵士たちは、悪夢を見ているかのようだった。百人を超える魔道士が放った全力の一斉攻撃。山をも砕き、湖を蒸発させるほどの魔力の奔流が、目の前のたった一体の魔導機兵に、傷一つつけられずに消え去った。
自分たちが拠り所としてきた、絶対的な力の象徴である「魔法」が、全く通用しない。
その事実は、彼らの精神の支柱を、根元からへし折るのに十分だった。

「な……なぜだ……なぜ、魔法が効かん……！？」
ソレイユ軍の指揮官が、ヒステリックに叫んだ。その顔から、先程までの余裕と侮りは完全に消え失せ、理解不能な恐怖だけが張り付いている。
「ま、まだだ！ 物理攻撃で押し潰せ！ 騎士は前へ！ あの鉄クズを叩き壊せ！」
指揮官は必死に号令を飛ばすが、兵士たちの動きは鈍い。目の前の存在は、もはや彼らの常識では測れない「何か」だった。それでも、厳しい軍律に縛られた騎士たちが、恐怖を押し殺してカケルに向かって突撃を開始する。

「……愚かな」
カケルは、迫り来る騎士たちを見据え、キャタピラの出力を上げた。
ゴオオオオオッ！
蒸気機関が咆哮し、黒鉄の無限軌道が大地を掴む。
「――蹂躙する」
カケルは、ただそれだけを心に決め、ソレイユ軍の陣形に向かって、一直線に突っ込んだ。
地響きが、平原を揺るがす。
それは、もはや一人の兵士の突撃ではなかった。城壁を砕く破城槌が、あるいは暴走する重戦車が、敵陣に突っ込んでいくかのようだった。

「止めろ！ 止めてみせろ！」
先頭にいた騎士が、槍を構えてカケルを迎え撃つ。その穂先は、カケルの黒鉄装甲に狙いを定めていた。
だが、無意味だった。
カケルは、避けることすらしなかった。
ガギィン！
槍の穂先は、対魔法障壁が実装された胸部装甲に命中し、甲高い音を立てて弾かれた。傷一つついていない。
「なっ！？」
騎士が驚きに目を見開いた、その一瞬。
カケルの巨大なキャタピラが、騎士の乗る軍馬ごと、轢き潰していった。
ゴシャアッ、という鈍い音と、馬の短い悲鳴。騎士は、なすすべもなく吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
カケルは、止まらない。
次々と立ちはだかる騎士たちを、その圧倒的な質量と推進力でなぎ倒していく。剣は弾かれ、鎧はひしゃげ、人は紙屑のように舞った。
ソレイユ軍の陣形は、カケルという一本の楔によって、いともたやすく中央から引き裂かれていく。

「……すごい」
ガルダ軍の後方、小高い丘の上で、ティリアが息を呑んだ。
彼女は、カケルが作ってくれた白き腕で、愛用の長弓を構えている。彼女の役目は、カケルの援護、そして敵の指揮系統の寸断だ。
エルフの優れた視力が、混乱するソレイユ軍の中から、的確にターゲットを捉える。
（あの、赤いマントの男……小隊長ね！）
ティリアは、冷静に狙いを定めた。カケルに気を取られている小隊長は、自分が狙われていることなど露ほども気づいていない。
ヒュッ！
ティリアの指から放たれた矢は、風を切り裂き、三百メートル先のターゲットに向かって正確に飛んでいく。
「ぐあっ！」
小隊長は、肩口に深々と突き刺さった矢に、悲鳴を上げた。落馬はしなかったが、腕の自由を奪われ、もはや指揮を執ることはできない。
ティリアは、間髪入れずに次の矢をつがえる。
魔道士部隊を再編しようとしている術者。
側面からカケルを狙おうとしている槍兵。
彼女の矢は、まるで意志を持っているかのように、戦況の「ツボ」を的確に射抜き、ソレイユ軍の混乱をさらに加速させていった。

「今です！ 今しかありません！」
リゼットの隣で、ハインケルが叫んだ。彼の目には、興奮と勝利への確信が燃えている。
「カケル殿が、敵陣を切り裂いている！ ティリア殿の援護も完璧だ！ 敵は、もはや烏合の衆！」
リゼットは、馬上から、その光景をしっかりと目に焼き付けていた。
カケルという、たった一つの圧倒的な力が、戦況を完全に支配している。彼の後方では、ティリアの矢が敵の反撃の芽をことごとく摘み取っている。
これほどの好機は、二度とない。
リゼットは、腰のサーベルを抜き放ち、天に掲げた。
「全軍、突撃ィィィィッ！」
彼女の凛とした声が、戦場に響き渡る。
「鉄の救世主に続け！ 我らの土地を、我らの手で守るのです！ 勝利は、我らガルダにあり！」
「「「オオオオオオオッ！！」」」
リゼットの檄に応え、三百のガルダ兵が、勝利の咆哮を上げた。それまで、数的不利と敵の威容に気圧されていた彼らの士気は、カケルの無双によって、今や最高潮に達している。
彼らは、カケルがこじ開けた突破口を目指し、一斉にソレイユ軍へと襲いかかった。

こうなると、もはや戦闘ではなかった。
一方的な、蹂躙だった。
魔法という最大の武器を封じられ、指揮系統を寸断され、士気は地に落ちた。そこに、鬼神の如きカケルと、死に物狂いのガルダ軍が襲いかかる。
ソレイユの騎士たちは、なすすべもなく崩れていった。
「逃げろ！ あいつは化け物だ！」
「魔法が効かないなんて、聞いてないぞ！」
誰かがそう叫んだのをきっかけに、ソレイユ軍の戦線は完全に崩壊した。兵士たちは、武器を捨て、我先に逃げ惑う。
ガルダ軍は、その背中を容赦なく追撃した。

戦場の混乱の中、ソレイユ軍の指揮官は、ただ呆然とその場に立ち尽くしていた。
信じられない。信じたくない。
王国最強を謳われた、精鋭の魔法騎士団が、こんな辺境の小国の、寄せ集めの兵士たちに……そして、たった一体の鉄の化け物に、完膚なきまでに打ち破られた。
（悪夢だ……これは、悪夢に違いない……）
彼が現実逃避していると、地響きと共に、巨大な影が彼の目の前に迫っていた。
カケルだった。
その黒鉄の装甲には、ソレイユ騎士の血が点々と付着している。無感動な瞳が、指揮官を射抜いた。
「ひっ……！」
指揮官は、腰を抜かして馬から転げ落ちた。
カケルは、キャタピラを止め、その男を見下ろした。右腕を展開し、バイブロ・ブレードを突きつければ、その命を奪うのは赤子の手をひねるより簡単だ。
だが、カケルはそうしなかった。
「……帰って、お前らの主人に伝えろ」
カケルの、地を這うような低い声が響く。
「次にこの国に手を出したら、お前たちの王都を、ただの瓦礫の山に変えてやる、と」
それは、絶対的な強者だけが放てる、究極の恫喝だった。
「ギルベルトとかいう奴にも、よろしくな。首を洗って待ってろ、と」
カケルは、それだけ言うと、もはや指揮官に興味を失ったかのように、踵を返した。いや、キャタピラを旋回させた。
指揮官は、命拾いした安堵よりも、魂の芯まで凍りつかせるような恐怖に、しばらくその場から動くことすらできなかった。

戦いは、終わった。
平原には、ソレイユ軍が遺棄した武具や旗が、無残に散らばっている。ガルダ軍の兵士たちは、勝利の雄叫びを上げ、互いの健闘を称え合っていた。
その歓喜の輪から少し離れた場所で、カケルは、自分の機体の損傷具合をチェックしていた。
キャタピラの連結部に、亀裂が走っている。胸部装甲も、度重なる衝撃で、わずかに歪みが生じていた。
（……まだ、だ。まだ、強度が足りねえ）
勝利の余韻に浸ることもなく、彼の頭脳は、次の改造計画を練り始めている。
今回の勝利は、奇跡などではない。彼の技術と、覚悟がもたらした、必然の結果だ。
だが、彼は知っていた。
これは、まだ始まりに過ぎない。
ソレイユ魔法王国という巨大な敵は、この敗北を、決して許しはしないだろう。
次に来るのは、今日のような指揮官ではない。王国最強の聖騎士団長、ギルベルト・ヴァイスマンその人だ。
平原に吹く風が、カケルの髪を揺らす。
その風は、ガルダ公国に束の間の勝利を告げると共に、これから始まるであろう、さらに激しい戦いの匂いを、運んでくるようだった。