「お前は無能だ」と追放した勇者パーティ、俺が抜けた３秒後に全滅したらしい

第25話：鉱山の主

俺が先導することで、呪われた鉱山はまるで観光地のように安全な道行きとなった。
フレアは、長年行く手を阻まれ続けてきた未知の領域へと、何の障害もなく足を踏み入れていく。その表情は、子供のような好奇心と、長年の夢が叶うことへの期待で輝いていた。

「すごい……なんて純度の高いミスリル鉱だ！」
「こっちには、最高品質のアダマンタイトがむき出しになってるぞ！」
彼女は、壁に露出している鉱脈を見つけるたびに歓声を上げた。その目は、宝石を見つめる貴婦人のようにキラキラしている。普通の人間が見ればただの岩石にしか見えないものが、彼女にとっては至上の宝物なのだ。
「アッシュ！ リリア！ 見ろよ、この輝き！ こいつを鍛えたら、どんな名剣ができるか……！」
そのはしゃぎ様は、普段のぶっきらぼうな彼女からは想像もできないほどだった。

俺とリリアは、そんな彼女の姿を微笑ましく見守っていた。
この鉱山が、本来はどれほど豊かで、素晴らしい場所だったのか。それが、ひしひしと伝わってくる。呪いさえなければ、今も多くのドワーフたちが、ここで槌を振るっていたのだろう。

やがて俺たちは、第二階層の最深部と思われる、巨大な空洞へとたどり着いた。
そこは、ドーム状の天井を持つ、まるで大聖堂のような空間だった。天井からは鍾乳石がシャンデリアのように垂れ下がり、壁には様々な鉱石が光を反射して、まるで星空のようにきらめいている。
その幻想的な美しさに、俺たちは思わず息を呑んだ。

そして、その空洞の中央。
ひときわ強く、星のような輝きを放つ鉱脈があった。
それは、夜空からこぼれ落ちた銀河をそのまま岩に閉じ込めたかのような、神秘的な輝きを放っていた。所々に散らばる微細な結晶が、カンテラの光を受けて七色にきらめいている。
「……星屑鋼（スターダスト）」
フレアが、震える声で呟いた。
間違いない。彼女が、そして彼女の一族が、代々追い求めてきた伝説の鉱石だ。

彼女は、まるで聖地に足を踏み入れる巡礼者のように、ゆっくりと、一歩ずつ鉱脈へと近づいていく。
その瞳には、涙が浮かんでいた。
長年の夢が、今、まさに目の前にあった。

だが、その感動的な瞬間は、唐突に破られた。
ゴゴゴゴゴゴゴ……！
空洞全体が、地震のように激しく揺れた。
天井から、パラパラと石や土が落ちてくる。
俺たちが立っている地面そのものが、巨大な生き物のように脈動している。

「な、なんだ！？」
フレアが、驚いて身構える。
リリアは、はっとしたように顔を上げ、その視線を星屑鋼の鉱脈の真下へと向けた。
「アッシュ様、フレア様！ 下です！ 地中から、とてつもなく強大な魔力が……！」

彼女の警告と同時だった。
星屑鋼の鉱脈のすぐ下の地面が、巨大な口のように裂けた。
そして、そこから、信じられないほど巨大な何かが姿を現した。

それは、巨大な蚯蚓（みみず）のような姿をした魔物だった。
全長は二十メートルを優に超え、その胴体は坑道の天井に届きそうなほど太い。全身が、硬い岩盤のような甲殻で覆われており、口に当たる部分には、岩をも砕くであろう幾重にも重なった円形の牙が並んでいる。
地中を自由に移動し、地脈のエネルギーそのものを喰らうとされる伝説級の魔物。

「鉱山の主……サンドワームか！」
フレアが、絶望と驚愕が混じった声で叫んだ。
ドワーフの伝承にのみ登場する、鉱山の最奥に棲みつき、最も貴重な宝を守るという伝説の番人。それが、今、俺たちの目の前にいた。
この鉱山で起きていた落盤やガス爆発は、全てこのサンドワームが地中を移動する際の余波だったのだ。そして、この山の不運の元凶、呪いの正体は、このサンドワームが発する強大な魔力そのものだった。

サンドワームは、ギョロリとした目のない顔を俺たちに向けた。
自分たちの縄張りを荒らす、ちっぽけな侵入者を認識したのだろう。
その巨大な口から、地鳴りのような咆哮が放たれた。空気がビリビリと震え、鼓膜が破れそうになる。
威嚇ではない。純粋な、捕食者の雄叫びだった。

「……まずいな、こいつは」
俺は、背中に冷たい汗が流れるのを感じていた。
今までの魔物とは、格が違う。
森のケイブベアでさえ、こいつに比べれば可愛らしいペットのようなものだ。
俺の幸運が、この伝説級の魔物にまで通用するだろうか。

サンドワームは、その巨体をしならせると、巨大な尾を鞭のように振るってきた。
轟音と共に、空洞の壁が薙ぎ払われ、巨大な岩塊がいくつも砕け散る。
俺たちは、咄嗟に近くの岩陰へと飛び込み、その一撃を回避した。
「どうすんだよ、アッシュ！ あんな化け物、相手になるか！」
フレアが、青ざめた顔で叫ぶ。彼女も、さすがに戦意を喪失しているようだった。

「リリア、援護を頼む！」
「は、はい！」
リリアは、震える手で弓を構え、破魔矢をサンドワームへと放った。
光の矢は、正確にサンドワームの胴体に着弾する。
だが、ガキンという硬い音を立てて、矢は甲殻に弾かれてしまった。傷一つついていない。
魔法的な攻撃も、物理的な攻撃も、ほとんど効果がない。

サンドワームは、俺たちが隠れている岩陰に気づいた。
その巨大な口を再び開き、今度は地中から吸い上げた岩石を、散弾のように吐き出してきた。
岩の礫が、雨のように降り注ぐ。
俺たちは、頭を抱えてその場に伏せることしかできない。

絶体絶命。
これまでの幸運が、まるで嘘だったかのように、俺たちは一方的に追い詰められていく。
このままでは、全滅だ。
俺が、そう覚悟を決めた、その時だった。

「―――！」
俺の隣で、フレアが何かを決意したように顔を上げた。
彼女は、背負っていた巨大な鎚を両手で握りしめると、岩陰から飛び出した。
「フレア！ 無茶だ！」
俺の制止の声も聞かず、彼女はサンドワームに向かって走り出す。
その瞳には、恐怖ではなく、鍛冶師としての誇りと、夢を前にした者の覚悟が宿っていた。

「あたしの宝に、手ぇ出してんじゃねええええええ！」
彼女は叫び、跳躍した。
そして、降り注ぐ岩の礫を紙一重で避けながら、サンドワームの巨体に、その渾身の一撃を叩き込もうとしていた。
それは、あまりにも無謀で、自殺行為に等しい突撃だった。

だが、その無謀な勇気が、この絶望的な状況を覆す、最初の引き金となる。
フレアが、サンドワームの懐に飛び込んだ、まさにその瞬間。
俺の周りで、世界の歯車が、またしても都合よく噛み合い始めたのだ。