偽りの聖女と罵られたので、隣国の訳あり公爵様と結託して祖国を滅ぼします～本当の力に目覚めた私を今更返せと言われても、もう遅いのです～

第六十九話 社交界の衝撃

カインにエスコートされ、大広間の中央へと進み出たエリアーナ。
その姿は、帝国社交界に、まさに衝撃という名の雷を落とした。
「……あれが、ヴァルハイト公爵閣下……」
「なんと、美しい……噂以上だ。呪いの痣があった頃の、あの恐ろしい面影はどこにもない」
貴族の男たちは、カインの、神々しいまでの美貌と、その圧倒的な存在感に、ただただ息を呑む。
そして、令嬢や夫人たちは。
「まあ……隣にいらっしゃるのが、エリアーナ様……」
「夜空の精が、舞い降りてきたかのようだわ」
「お美しい……だが、それだけではない。あの、清らかな雰囲気は、一体……」
彼女たちは、エリアーナの、この世のものとは思えぬほどの美しさと、その内から滲み出る、神聖なまでのオーラに、嫉妬心さえ抱くことを忘れ、ただうっとりと見惚れていた。
二人は、まさに完璧な一対だった。
夜を統べる王と、星々を司る女神。
その並び立つ姿は、もはや誰もが、疑うことのできない、絶対的な「真実」として、そこに存在していた。

やがて、広間の奥、一段高い場所にある玉座から、皇帝ジークフリートが、ゆっくりと立ち上がった。
その登場に、全ての貴族たちが、一斉に頭を垂れる。
「皆、面を上げよ」
皇帝の、威厳に満ちた声が響き渡った。
「今宵は、良き日だ。帝都を脅かした魔獣の災厄は去り、我らは勝利を得た。そして何より、我らが帝国に、新たなる光が灯ったことを、皆で祝福しようではないか」
皇帝の視線が、真っ直ぐに、カインとエリアーナに向けられる。
その瞳には、探るような、そして値踏みするような、鋭い光が宿っていた。
「カイン、そしてエリアーナ嬢。朕のそばへ」
カインは、エリアーナの手を取り、堂々とした足取りで、玉座の前へと進み出た。そして、完璧な作法で、片膝をつき、皇帝に礼を示す。エリアーナも、彼の隣で、優雅に淑女の礼カーテシーをとった。
皇帝は、まずカインの顔を、興味深そうにまじまじと見つめた。
「……見事なものよな、カイン。その顔を見るのは、お前が赤子の時以来か。長きにわたる呪縛から、よくぞ解放された」
「はっ。全ては、隣におります、彼女の力のおかげにございます」
カインは、臆することなく、はっきりと答えた。その声には、エリアーナへの、揺るぎない誇りが込められている。
皇帝は、満足げに頷くと、その視線を、初めてエリアーナへと向けた。
老獪な支配者の、全てを見透かすような視線。
普通の令嬢ならば、その威圧感に、竦み上がってしまうだろう。
だが、エリアーナは、静かに、そして真っ直ぐに、その視線を受け止めた。
彼女の紫水晶の瞳は、どこまでも澄み渡り、一点の曇りもない。その瞳の奥には、精霊たちの祝福の光が、穏やかに揺らめいていた。
皇帝は、目を見張った。
この娘は、ただ美しいだけではない。
その魂は、何者にも穢されることのない、絶対的な清浄さと、そして、鋼のような強さを秘めている。
そして何より、カインが、これほどまでに執着する理由が、分かった気がした。
この娘は、光だ。
人の心を、知らず知らずのうちに照らし、温め、そして虜にしてしまう、抗いがたいほどの光。
「……エリアーナ・フォン・リーゼンガング、と申したか」
皇帝が、静かに語りかける。
「はい、陛下」
「見事な働きであった。お主がいなければ、帝都は今頃、地獄と化していただろう。帝国を代表し、心より礼を言う」
「もったいないお言葉にございます。私は、ただ、愛する方と、私を受け入れてくださったこの国の人々をお守りしたい一心でございました」
その言葉には、何の計算も、媚びもなかった。
ただ、純粋な、真実の響きだけがあった。
愛する方、という言葉に、カインの眉が、わずかに動く。広間のあちこちから、令嬢たちの、小さなため息が漏れた。
皇帝は、その全てを、楽しむように見つめていた。
そして、彼は、高らかに宣言した。
「皆、聞け！」
広間が、再び静寂に包まれる。
「この、帝国を救った女神、エリアーナ・フォン・リーゼンガングを、我が甥、カイン・ド・ヴァルハイトの、正式な婚約者として、朕が、そしてこのヴァルハイト帝国が、祝福をもって認めるものである！」
その言葉は、帝国の絶対的な決定として、全ての者の心に刻み込まれた。
どよめきが、やがて万雷の拍手へと変わっていく。
貴族たちは、皆、心からの祝福を、二人に送っていた。
エリアーナは、カインの隣で、頬を染めながらも、幸せに胸を震わせていた。
これで、自分は、名実ともに、彼の婚約者となったのだ。
カインは、そんな彼女の腰を、力強く抱き寄せた。そして、周囲には聞こえないほどの、低い声で囁く。
「……聞いたか。お前は、もう俺のものだ。誰にも、文句は言わせん」
その、独占欲に満ちた言葉さえも、今のエリアーナには、世界で一番甘い音楽のように聞こえた。

この夜会の出来事は、瞬く間に、帝国中に広まった。
呪いが解けた、美貌の公爵。
そして、帝国を救った、女神のごとき、その婚約者。
二人の物語は、吟遊詩人によって歌われ、瞬く間に、帝国で最も有名な恋物語となった。
社交界に与えた衝撃は、計り知れない。
カインとエリアーナは、この日を境に、誰もが認め、そして誰もが憧れる、帝国で最も輝かしい一対となったのだ。
その輝きが、すぐそこに迫っている、エルミール王国の、深い闇を、さらに際立たせることになるのを、まだ、誰も知らなかった。