デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第三十話 決別、そして未来へ

「俺の居場所は、ここだ」

ノアの静かな、しかしきっぱりとした拒絶の言葉が、店内に響き渡る。その瞬間、アレスの表情から全ての余裕が消え去り、屈辱と怒りに染まった。

「貴様……。俺に逆らうというのか。誰のおかげで、今まで生きてこられたと思っているんだ！」
「もう、昔の俺じゃないんだ。アレス」

ノアの瞳は、真っ直ぐにアレスを見据えている。その視線に、アレスは自分が完全に見下されているかのような錯覚を覚え、怒りで我を忘れた。

「いいだろう。ならば力づくで分からせてやる！ 役立たずは、黙って勇者の言うことを聞いていればいいんだ！」

アレスは聖剣を引き抜き、その切っ先をノアへと向けた。聖剣がまばゆい光を放ち、店内の空気が緊張で張り詰める。

「ノア様！」

オリヴィアの悲痛な声が響く。だが、その声は誰にも届かない。

アレスが踏み込もうとした、その瞬間。彼の目の前に、赤い残像が閃いた。

キィン！

甲高い金属音と共に、アレスの聖剣は、クロエが抜き放った黒い大剣によって寸前で受け止められていた。

「なっ……！？」

アレスは、自分の渾身の一撃が、いともたやすく止められたことに驚愕する。それだけではない。剣を合わせた腕に、凄まじい圧力がかかり、ミシミシと音を立てていた。

「ノア様に剣を向けるなど、万死に値する」

クロエの声は、氷のように冷たい。その瞳には、絶対的な殺意が宿っている。彼女の体から放たれる剣気は、アレスたち勇者パーティが今まで対峙してきたどんな魔物よりも、濃密で、そして恐ろしかった。

「この女……強い……！」

盾役のライオネルが、冷や汗を流しながら呟く。彼には分かった。目の前の少女の実力は、自分たちとは次元が違う。

「邪魔をするな！」

アレスはプライドをかけて聖剣にさらに力を込める。だが、クロエはびくともしない。彼女はむしろ、つまらなそうに眉をひそめた。

「その程度か、勇者。ノア様から聞いていた通りの、見掛け倒しだな」

その言葉が、アレスの最後の理性を吹き飛ばした。

「うおおおお！」

アレスは雄叫びを上げ、聖剣の光を最大限に高める。だが、クロエはそれを鼻で笑うと、大剣をわずかに捻った。それだけで、アレスの体勢は大きく崩れる。がら空きになった胴体に、クロエの蹴りがめり込んだ。

「ぐはっ……！」

アレスは短い悲鳴を上げ、店の壁まで吹き飛ばされた。聖剣が手から離れ、カランと虚しい音を立てて床に転がる。

静寂。

誰もが、目の前の光景を信じられないといった顔で見つめていた。人類の希望である勇者が、たった一人の少女に、一撃で沈められたのだ。

「……アレス様！？」

アイザックとライオネルが、慌ててアレスに駆け寄る。オリヴィアは、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

クロエは冷然とした目で倒れたアレスを見下ろすと、大剣を振り上げ、とどめを刺そうとする。

「待って、クロエ」

その手を、ノアが静かに止めた。

「もう、十分だ」

ノアはクロエを下がらせると、倒れたアレスの前に立った。

「アレス。俺は君を恨んではいない。むしろ、感謝している。君に追放されたおかげで、俺は自分の本当の居場所と、大切な仲間を見つけることができたんだから」

その言葉は、アレスにとって何よりの屈辱だった。

「だから、もう俺たちに関わらないでくれ。これが、最後のお願いだ」

ノアはそう言うと、彼らに背を向けた。それは、過去との完全な決別を意味していた。

アレスは、仲間に肩を貸されながら、屈辱に震える声で吐き捨てた。

「……覚えていろ、ノア。俺は、必ずお前を……」

だが、その言葉は最後まで続かなかった。ルナが、冷たく言い放ったからだ。

「負け犬の遠吠えは、聞き苦しいですよ、勇者様。さっさとお帰りください。あなた方がいると、店の空気が澱みますので」

ぐうの音も出ないとは、このことだった。

勇者パーティは、身も心もずたずたに引き裂かれ、逃げるように店を後にした。オリヴィアだけが、最後に一度だけ振り返り、ノアに申し訳なさそうな、そしてどこか羨むような視線を向けた。

嵐は、去った。

店には、いつもの穏やかな空気が戻ってくる。

「……ありがとう、みんな」

ノアが仲間たちに向かって言うと、皆、それぞれのやり方で応えた。クロエは誇らしげに胸を張り、ルナは「当然だ」と鼻を鳴らす。エリオとアンナは、優しく微笑んだ。

【ノアの箱舟】の船出は、決して平穏なだけではなかった。だが、どんな嵐が来ようとも、この船に乗る仲間たちがいれば、乗り越えていける。ノアは、そう確信していた。

彼の物語は、まだ始まったばかり。辺境の小さな店から始まった奇跡は、やがてこの世界の運命そのものを大きく揺り動かしていくことになる。

その輝かしい未来に向かって、箱舟は今、新たな航海へと乗り出したのだ。