外れスキル【アイテム錬成】でSランクパーティを追放された俺、実は神の素材で最強装備を創り放題だったので、辺境で気ままな工房を開きます

第48話 用心棒のお仕事

三人での買い出しから数日後。工房には、すっかり定着した穏やかな午後が流れていた。
俺は依頼された鉈の刃こぼれを修理するため、カン、カン、とリズミカルに槌を振るっている。傍らの椅子ではリリアが静かに読書に耽り、ソファの上ではイグナが猫のように丸くなってうたた寝をしていた。
二人が身に着けている髪飾りとブローチは、すっかり彼女たちの体の一部のように馴染んでいた。

このまま、何事もなく一日が終わる。そう思っていた、その時だった。
町の中心にある市場の方角から、怒声と、何かが倒れるような物々しい音が響いてきたのだ。
普段は平和なこの町では、滅多に聞くことのない騒々しい音だった。

「ん……？」
ソファで眠っていたはずのイグナが、ぴくりと耳を動かして身を起こした。そのルビー色の瞳には、もう眠気の欠片もない。
「……騒がしいな。何事だ」
「何かあったのかしら……」
リリアも本から顔を上げ、心配そうに窓の外に視線を送る。

俺は手を止め、様子を窺う。騒ぎは収まるどころか、むしろ大きくなっているようだった。
すると、イグナがすっくと立ち上がり、ふん、と尊大に鼻を鳴らした。
「どうやら、用心棒の出番のようだな。我が主（アルト）の安眠を妨げる不届き者がいるらしい」
「え、ちょっとイグナ！？」
俺が止める間もなく、彼女は工房の扉を開け、騒ぎのする方へと歩き出してしまった。
「もう、あの子は！」
リリアと俺は顔を見合わせ、慌てて彼女の後を追った。

市場の広場には、人だかりができていた。その中心で、柄の悪い三人組の男が、八百屋の主人に絡んでいる。どうやら、流れ者のチンピラ冒険者のようだった。
「いいから金を出せって言ってんだよ、じじい！」
「ひいぃ、勘弁してください！」
男の一人が八百屋の主人を突き飛ばし、売り物の野菜が地面に散らばる。周囲の人々は、恐怖から遠巻きに見ているだけで、誰も割って入ることができない。

そこに、イグナがゆっくりと歩み寄った。
「おい、貴様ら」
鈴を転がすような、しかし氷のように冷たい声が響く。
チンピラたちが、なんだこのガキは、という顔でイグナを見た。
「なんだあ、嬢ちゃん。危ねえから向こうで遊んでな」
リーダー格の男が、下卑た笑みを浮かべて手を伸ばす。

その手がイグナに触れる寸前、彼女は静かに、しかし絶対的な声で言い放った。
「――我が主が住まうこの町で、狼藉は許さん」

その言葉と同時に、イグナの体から、ほんの少しだけ「気」が放たれた。それは竜王としての威圧の、百分の一にも満たない、ごくごく微量なもの。だが、生物としての格が違いすぎた。
チンピラ三人は、まるで天敵である竜の前に立たされた蛙のように、その場で完全に動きを止めた。顔から血の気が引き、がたがたと歯の根が合わないほどの恐怖に支配されている。

「ひ……」
「な、なんだ、こいつ……」

イグナは、そんな彼らを冷ややかに見下ろすと、地面に転がっていた小石を一つ、指先で弾いた。
シュッ、という鋭い音と共に、小石はリーダー格の男の頬をかすめ、背後の建物の壁に深々と突き刺さる。常人には到底不可能な、神業のような投擲だった。

「次に我の目に触れた時は、その首が飛ぶと思え。……失せろ」

その一言が、引き金だった。
チンピラたちは、我に返ったように悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。あっという間に、その姿はどこにも見えなくなった。

静まり返っていた広場から、やがて、わあっと歓声が上がった。
「すげえ！」
「あの嬢ちゃん、一体何者だ！？」
八百屋の主人が、震える足でイグナの元へ駆け寄り、何度も頭を下げた。
「あ、ありがとう、ありがとうお嬢ちゃん！ あんたがいなけりゃ、どうなっていたことか……！」

イグナは、そんな賞賛と感謝の声を背に、ふんと一つ鼻を鳴らすと、くるりと踵を返した。そして、物陰で見ていた俺の元へ戻ってくると、得意げに胸を張ってみせた。
その顔には、「どうだ、褒めろ」と書いてある。

「……まあ、よくやった」
俺は、呆れ半分、感心半分で、彼女の銀髪の頭をくしゃりと撫でた。
「！？」
イグナは、びくりと肩を震わせ、顔を真っ赤にして固まってしまった。
「な、な、な……！ 無礼者！ 我の頭を撫でるとは、不敬であるぞ！」
口ではそう言いながらも、その手は俺の手を振り払おうとはしない。むしろ、どこか気持ちよさそうに目を細めている。

その様子を、リリアが少しだけ唇を尖らせて見ていた。
「まあ、アルトさんったら……」

町の人々は、俺たち三人の周りに集まり、口々にイグナを称賛している。
用心棒イグナの、最初で最後（？）の大手柄。
彼女は、ただの居候ではない、この町の頼れる守り手として、人々の心にその存在を確かに刻みつけたのだった。