【鑑定不能】と捨てられた俺、実は《概念創造》スキルで万物創成！辺境で最強領主に成り上がる。

第50話：発展の光と忍び寄る影

アークライト領は、順風満帆に見えた。リアム領主の下、セレスティアが敷いた行政の基礎は着実に機能し、ドルガンの工房から生み出される魔道具は住民の生活を豊かにし、農業部門は安定した食料供給を続け、医療・製薬部門も少しずつ体制を整えていた。ミリア率いる警備隊も、数は少ないながらも練度を高め、領地周辺の安全を守っていた。ダンジョン探索も、ルナの慎重な判断とリアムたちの連携により、浅層の調査と資源（特に魔石）の安定確保に成功し、中層への挑戦も視野に入ってきていた。

新たに移住してくる人々も、アークライトの規律と活気に触れ、その多くが共同体の一員として積極的に貢献し始めていた。領地の人口はゆっくりと、しかし確実に増加し、かつての寂寥とした開拓地は、今や三百人を超える人々が暮らす、賑やかな「町」と呼べる規模になっていた。

それに伴い、領地の景観も変わりつつあった。整然と並ぶ住居群に加え、セレスティアの計画に基づき、共同作業で建設された「集会所兼食堂」が完成した。そこは、住民たちの交流の場となり、食事時には多くの人々が集い、語らい、笑い合う声が響いた。共同浴場（これもリアムが創造した魔石式温水器付きだ）も完成し、人々の衛生環境とささやかな楽しみを提供した。ドルガンの工房は拡張され、隣接して木工所や革細工所なども設けられ、一種の「工業地区」のような様相を呈し始めていた。

「まさに、理想郷への第一歩、といったところかしら」
集会所のテラスから、賑わう領地の様子を眺めながら、ルナが感慨深げに呟いた。隣にいたリアムも、深く頷く。
「ああ。皆が、自分の役割を見つけて、生き生きと暮らしている。俺が、ずっと心のどこかで望んでいた光景かもしれない」

だが、その光が強ければ強いほど、影もまた濃くなることを、彼らは忘れなかった。アークライト領の急速な発展と、その豊かさの噂は、もはや辺境の一地方に留まらなくなっていた。

行商人マルコからもたらされる情報は、それを裏付けていた。
「いやはや、リアム様。アークライト産の『宝石果実』や『魔力野菜』、王都でも大変な評判になってますぜ！ 一部の貴族様の間では、病みつきになる方もいるとかで……。ただ、そのせいで、どこで手に入るのか、誰が作っているのか、詮索する動きも出てきているようでしてねぇ……」
マルコは、利益を得ている一方で、その注目度の高まりに、わずかな懸念も示していた。彼はアークライトに恩義を感じており、情報管理には気を付けているようだったが、噂は人の口から口へと、歪められながら広がっていくものだ。

セレスティアも、独自の情報網（主にマルコや、新たに移住してきた元商人などから得た情報を分析したもの）から、同様の懸念を抱いていた。
「王国中央、特に王都でのアークライトに関する噂は、当初の『辺境の安全な開拓地』から、『未知の技術を持つ、豊かで謎めいた勢力』へと変化しつつありますわ。これは、危険な兆候です」
彼女は、執務室でリアムに報告しながら、厳しい表情を見せた。
「特に、あなたのこと……リアム・アークライトという名前と、その不可思議な『創造』の力に関する噂が、断片的ながらも流れ始めているようです。あなたの実家であるアークライト伯爵家や、あなたを追放した勢力が、この噂を耳にしたら……どう動くか、予測がつきませんわ」

リアムは、その言葉に背筋が冷たくなるのを感じた。忘れたい過去。しかし、その過去は、確実に現在と繋がっている。彼が力を示せば示すほど、皮肉にも、彼を拒絶した者たちの注意を引きつけてしまう。
「……やはり、そうか」
「はい。幸い、まだ噂は不確かで、多くの者は半信半疑のようです。ですが、時間の問題かもしれませんわ。我々は、外部からの干渉――それが友好的なものか、敵対的なものかは分かりませんが――に、備えなければなりません」

セレスティアの提言は、領地のさらなる「自衛力」の強化と、「外交戦略」の必要性を示唆していた。
「警備隊の増強と装備の近代化は急務ですわ。ミリアさんの能力は素晴らしいですが、彼女一人に頼るわけにはいきません。ドルガン殿と協力し、量産可能な標準装備の開発も進めるべきでしょう。それと……」
彼女は、少し言い淀んだ後、続けた。
「……領地を防衛するための、物理的な『壁』の建設も、そろそろ検討すべきかもしれませんわ」

壁――それは、領地を外部から明確に区切り、物理的な防御力を高める象徴的な建造物だ。しかし、それは同時に、アークライトが外部に対して「閉じる」意志を示すことにもなりかねない。
「壁か……大掛かりなことになるな」リアムは呟いた。「それに、壁を作れば、我々の存在を、より一層明確に示してしまうことにもなる」
「ええ、諸刃の剣ですわ。ですが、無防備なまま、いつ来るか分からない脅威に怯え続けるわけにもいきませんでしょう？」

防衛力の強化、そして領地の物理的な境界線の確立。それは、アークライト領が、より強固な「国家」あるいはそれに準ずる存在へと脱皮していく過程で、避けては通れない課題だった。

リアムは、仲間たちと、そして住民たちの代表（ゴードンやアルバン、ヘンリー老など）とも話し合い、領地の防衛強化計画を進めることを決定した。
警備隊の増強と訓練強化、ドルガンによる標準装備（軽量合金製の鎧や剣、槍など）の開発と生産、そして、領地の外周部、特に外部からのアクセスが比較的容易な方向（主に街道に近い南側）から、段階的に防御壁を建設していくことが決まった。
壁の建設は、リアムの《概念創造》（基礎と骨組み）と、住民たちの共同作業（石材の運搬と積み上げ、ドルガンの技術指導）によって進められることになった。それは、水路建設以上の、長期にわたる大事業となるだろう。

アークライト領は、発展の光を輝かせながらも、その足元に忍び寄る影にも気づき、備えを始めていた。内部の充実と、外部への備え。その両立は容易ではない。
リアムは、領主として、多くの決断を迫られる。時には、非情とも思える判断を下さなければならない時も来るかもしれない。

（それでも、守らなければならないものがある）

彼は、領地の中心で、仲間たちや住民たちがそれぞれの営みを続ける様子を見つめた。この温かな光景を、未来へと繋いでいくために。
彼の瞳には、領主としての責任感と、迫りくるかもしれない困難に立ち向かう覚悟が、より一層強く宿っていた。

発展の光と、忍び寄る影。アークライト領の物語は、平穏な日常と、水面下で進む緊張感という、二つの側面を持ちながら、次なる局面へと進んでいく。その先に待つのは、さらなる繁栄か、それとも避けられない衝突か。リアムと仲間たちの挑戦は、まだ終わらない。壁の建設が始まる槌音が、新たな時代の到来を告げるかのように、領地に響き渡り始めていた。