捨てられ王女ですが、もふもふ達と力を合わせて最強の農業国家を作ってしまいました

第二十八話 悪徳商人との対峙

ロックベルの市場は、活気があるように見えて、その実、深刻な物資不足に喘いでいた。野菜はどれも小さく萎びており、法外な値段がつけられている。塩や布を扱う店も品薄で、人々はわずかな商品を求めて言い争いをしていた。

「ひどい有様だな。これでは、まともな取引などできんかもしれん」
バルトが、顔をしかめて呟いた。

私たちは、市場の中でもひときわ大きな店構えを持つ、一軒の商店に目星をつけた。店先には『ガルシア商会』と書かれた立派な看板が掲げられている。町の商人たちの元締めのような存在なのだろう。ここで取引を成功させれば、今後の販路も確保しやすくなるはずだ。

店の前に荷車を止めると、番頭らしき痩せた男が、値踏みするような視線で私たちを上から下まで眺めた。
「なんだい、お前さんたちは。見たところ、ただの旅人じゃなさそうだが」

バルトが前に出て、愛想笑いを浮かべながら応じる。
「へい、あっしたちは北の荒野で細々と農業をやってる者でしてね。ちいとばかし珍しい作物が採れたもんで、旦那の店で買い取ってもらえねえかと思いまして」
そう言うと、彼は荷車を覆っていた布を一枚めくり、荷台に積まれた見事なカブを一つ見せた。

番頭の目が、そのカブに釘付けになった。彼の商人の勘が、目の前にあるものがただの野菜ではないと告げている。
「……ほう。こりゃあ、見事なカブだ。辺境でこんなものが採れるとはな」
彼は驚きを隠しきれない様子だったが、すぐに表情を抜け目のない商人のものへと変えた。
「まあ、中に入りな。主人が話を聞いてくれるだろう」

私たちは、店の奥にある応接室へと通された。部屋の中は、高価そうな調度品で飾られている。やがて、絹の服をだらしなく着こなし、指にいくつも金の指輪をはめた、肥え太った男が姿を現した。彼が、このガルシア商会の主人のようだ。

「お前さんたちが、珍しい作物を持ってきたという連中か」
ガルシアは、鷹のような鋭い目で私たちを品定めすると、尊大にソファへと腰を下ろした。

私たちは、持ってきた作物をテーブルの上に並べてみせた。真珠のようなカブ、甘い香りを放つニンジン、そして宝石のように輝くトマト。それらを見た瞬間、ガルシアの目の色が変わった。長年の経験を持つ彼には、これらの作物が規格外の価値を持つことが一目で分かったのだ。

しかし、彼はその内心を巧みに隠し、わざとらしくため息をついてみせた。
「ふん。見た目は立派だがな。所詮は野菜だ。こんなもの、今の町じゃ大して売れやしない。何せ、皆が欲しいのは腹にたまる穀物だからな」

バルトが、すかさず反論する。
「旦那、そう言わずに。味見だけでもしてみてくだせえ。こいつらの美味さは、本物でさあ」
「味見だと？面倒な」
ガルシアはそう言いながらも、メイドに命じてトマトを一つ、薄く切らせた。そして、それを侮蔑するように口に放り込む。

次の瞬間、彼の動きが完全に止まった。
口の中に広がるのは、衝撃的な甘みと、凝縮された太陽のような濃厚な旨味。それは、彼が今まで口にしたどんな果物よりも、甘く、美味かった。
「ば、馬鹿な……！？こ、これは本当に野菜なのか！？」

彼の反応を見て、私たちは勝利を確信した。
しかし、ガルシアはすぐに我に返ると、咳払いを一つしてポーカーフェイスを取り繕った。
「まあ、悪くはない。悪くはないが……所詮は田舎者の作った作物だ。価値をつけるとしても、銅貨数枚といったところだろう」

足元を見てきた。彼は、私たちが世間知らずの農民だと思い込み、この奇跡の作物をただ同然で買い叩こうとしているのだ。

バルトの顔に、怒りの色が浮かぶ。
「旦那、そりゃあねえぜ！この作物の価値が、銅貨数枚だなんて……！」
「嫌なら、他を当たるがいい。だが、この町でこれだけの量を一度に買い取れるのは、このワシだけだということを忘れるなよ？」
ガルシアは、にやりと意地の悪い笑みを浮かべた。彼の言う通り、他の小さな店では、私たちの荷を捌ききることはできないだろう。完全に、私たちの弱みにつけ込まれた形だ。

交渉は、行き詰まった。
バルトとガルフが悔しそうに唇を噛む。このままでは、彼の言い値で売るしかないのか。

その時だった。
今までフードを深く被り、一言も発さなかった私が、静かに立ち上がった。

「ガルシア殿、でしたか」
凛とした声が、部屋に響く。フードの奥から覗く私の翠色の瞳が、まっすぐにガルシアを射抜いた。
「その交渉、少し待ったをかけてもよろしいでしょうか」

私の突然の発言に、ガルシアは面食らったように目を瞬かせた。
「なんだ、お前は。女は黙ってろ」

私は、彼の無礼な言葉を意に介さず、テーブルの上のトマトを一つ手に取った。
「この作物の本当の価値が、あなたにはお分かりでないようだ。これはただ美味しいだけの野菜ではありません。この中には、生命力を活性化させる、清浄な魔力が満ちています」
私はそう言うと、手にしたトマトに意識を集中させた。すると、トマトは私の力に呼応するように、内側から淡い翠色の光を放ち始めた。

その神秘的な光景に、ガルシアは息を呑んだ。
「なっ……！？」

「これを定期的に食せば、病にかかりにくくなり、怪我の治りも早くなる。老いた者には活力を、子供には健やかな成長を約束するでしょう。これはもはや、食料ではなく、高価なポーションにも匹敵する『薬品』なのです。その価値が、本当に銅貨数枚だとお思いですか？」
私の言葉は、静かだったが、有無を言わせぬほどの説得力を持っていた。

ガルシアの額に、脂汗が滲み始める。彼は、目の前の女がただ者ではないと、ようやく悟ったのだ。

それでも、彼は最後の抵抗を試みた。
「そ、それがどうした！この町では、ワシの言うことが法だ！ワシが銅貨数枚だと言ったら、そうなのだ！」

彼がそう叫んだ瞬間、私の背後に影のように控えていたギルバートが、静かに一歩前に出た。
彼は、ただそこに立っただけだった。しかし、その身から放たれる圧倒的な威圧感は、部屋の空気を氷のように凍てつかせた。それは、幾多の死線を乗り越えてきた王国最強の騎士だけが放つことのできる、純粋な『力』のオーラだった。

「……ひっ」
ガルシアが、椅子に座ったまま、カエルが潰れたような悲鳴を上げた。彼の目には、ギルバートの姿が死神か何かのように映っているのだろう。

ギルバートは、表情一つ変えずに、低い声で言った。
「我が主人は、対等な取引を望んでおられる。……それで、お答えは？」

それは、質問の形をした、最後通牒だった。
ガルシアは、がちがちと歯を鳴らし、脂汗を滝のように流しながら、かろうじて声を絞り出した。

「わ、分かりました……！こちらの負けです！ど、どうかご提示の価格で……いや、それ以上の価格で、買い取らせていただきます！」

こうして、私たちの最初の交渉は、完全な勝利で幕を閉じた。
悪徳商人は、アリシアの持つ不思議な力と、ギルバートの圧倒的な威圧の前に、屈するしかなかったのだ。

私たちは、持ってきた作物を金貨数十枚という、当初の予想を遥かに超える価格で売り払うことに成功した。
その帰り道、バルトとガルフは、私の交渉術とギルバートの迫力に、心からの賞賛と畏敬の念を送っていた。

「いやはや、女王陛下には敵いませぬな！」
「ギルバート様のあの眼光は、魔獣ですら逃げ出しますぞ！」

私は、彼らの言葉に小さく微笑みながら、町の門へと向かった。
手にした金貨の重みが、エデンの未来の可能性をずっしりと感じさせていた。