捨てられ王女ですが、もふもふ達と力を合わせて最強の農業国家を作ってしまいました

第二十九話 エデンの特産品

私たちが金貨の詰まった袋と共にエデンに帰還すると、村は割れんばかりの歓声に包まれた。自分たちの手で育てた作物が、これほどの価値になった。その事実は、人々の顔に誇りと自信を与え、労働への意欲をさらに燃え上がらせた。

「すげえ……本当に金貨だ！」
「これで、塩が買えるんだな！」
子供たちは、生まれて初めて見る金貨の輝きに目を丸くしている。

私たちは、手に入れた資金で早速ロックベルの町から必要な物資を買い付けた。待ち望んでいた塩が山のように運び込まれると、リーナをはじめとする女性陣から喜びの声が上がった。ガンツは、念願だった多種多様な金属を前に、まるで子供のようにはしゃいでいる。丈夫な布、良質な油、そして生活を豊かにする様々な道具。エデンの生活基盤は、この初めての交易によって、格段に強固なものとなった。

誰もがこの成功に満足し、浮き足立っていた。しかし、私はすでに次の手を考えていた。

その夜の集会で、私は皆に語りかけた。
「今回の交易は、大成功でした。しかし、私たちは幸運だっただけかもしれません。次も、悪徳商人のような相手と交渉しなければならないとしたら？」
私の言葉に、皆の表情が引き締まる。

「私たちは、ただ作物を売るだけではいけません。エデンでしか作れない、誰もが欲しがる特別な『商品』を作るのです。相手から『ぜひ売ってください』と頭を下げて頼まれるような、圧倒的な価値を持つ特産品を」
私の提案に、皆はごくりと喉を鳴らした。

「特産品、ですか」
バルトが、興味深そうに聞き返す。
「具体的には、どんなものを？」

「例えば、この果実です」
私は、陽だまりのドームで採れた、宝石のように赤い果実を一つ手に取った。
「このまま売るのも良いでしょう。しかし、これを加工すれば、その価値は何倍にも跳ね上がります。砂糖と煮詰めて、長期保存できる『ジャム』にするのです。あるいは、果汁を絞って、飲むだけで活力が湧き出る『ジュース』にすることも」

私のアイデアに、リーナがぱっと顔を輝かせた。
「ジャムですって！素敵だわ！パンに塗ったり、お肉料理のソースにしたり、色々使えますもの！」
彼女は料理人としての想像力を掻き立てられているようだった。

ガンツも、髭を撫でながら口を開いた。
「なるほどな。嬢ちゃんの言う通りだ。素材のまま売るのは素人のやることだ。職人の手で付加価値をつける。商売の基本だな。よし、それならワシが、そのジャムとやらを入れるための、とびっきりのガラス瓶を作ってやろう」

皆の目が、一気に輝き始めた。
「俺たちが育てた野菜を乾燥させて、ハーブと混ぜれば、最高のスープの素ができるんじゃねえか？」
「ガンツさんが作った農具も、立派な特産品になりますぜ！」
次々とアイデアが飛び出し、広場は熱気に包まれた。

私たちは、まず手始めに、私が提案したジャムとジュース作りから着手することにした。
リーナと女性陣が、厨房で試作品作りに取り掛かる。私は、王宮の書物で得た知識を元に、最適な果実の配合や煮詰める時間を彼女たちに伝えた。

厨房には、甘く芳醇な香りが立ち込める。大鍋の中では、真っ赤な果実が砂糖と共に煮詰められ、ルビーのような輝きを放つジャムへと姿を変えていた。別の樽では、丁寧に絞られた果汁が、私の力を受けてゆっくりと発酵し、生命力に満ちたジュースへと熟成していく。

その間、ガンツは鍛冶場でガラス瓶の製作に挑んでいた。彼は交易で手に入れた砂と、泉の近くで採れる特殊な鉱石を使い、驚くべき技術で美しい透明な瓶を次々と作り上げていく。その手際は、まさに伝説の職人芸だった。

数日後、エデン初の特産品が完成した。
完成したジャムとジュースは、ガンツの作ったガラス瓶に詰められ、皆の前に披露された。瓶は太陽の光を受けてきらきらと輝き、中のジャムは宝石のように、ジュースは黄金のように見えた。

「さあ、皆で試食してみましょう」
私の声で、試食会が始まった。焼きたてのパンにジャムを塗って一口食べた者は、皆、言葉を失った。
「……なんだ、これは！美味すぎる！」
「甘いだけじゃない！口の中に、花の香りと太陽の味が広がるようだ！」

ジュースを飲んだ者たちの反応は、さらに劇的だった。
「うおおっ！力が、体中にみなぎってくる！」
「一日の疲れが、全部吹き飛んじまった！」
それはただの飲み物ではなかった。私の力が凝縮された、まさに『飲むポーション』と呼ぶべき代物だった。

大成功だった。
私は、この特産品にふさわしい名前を考えた。
「このジュースは、エデンの奇跡の泉から生まれた恵み。だから『エデンの雫』。そして、このジャムは、私たちの頭上に輝く太陽の恵みそのものです。だから、『太陽のジャム』と名付けましょう」

その名前は、皆の心にすっと染み渡った。
最後に、私は木を薄く削った札に、簡単な果実の絵と『Eden』という文字を焼き付け、瓶の首に紐で結びつけた。ささやかなラベルだったが、それは確かに、私たちの村が初めて生み出したブランドの証だった。

完成した特産品を手に、私たちは次の交易への期待に胸を膨らませた。
ギルバートは、そんな私の横顔を誇らしげに見つめながらも、内心で静かに呟いていた。
――この品が世に出れば、アリシア様の、そしてエデンの名は、もはや誰にも隠し通せなくなるだろう。
それは、彼の喜びであると同時に、新たな憂鬱の始まりでもあった。