この聖水、泥の味がする ～まずいと追放された俺の作るポーションが、実は神々も欲しがる奇跡の霊薬だった件～

第80話 光の帰還

聖女の私室は静寂に包まれていた。

床に描かれた巨大な魔法陣は輝きを失い、ただの模様と化している。その中央で、俺と聖女セシリアは向かい合ったまま静かに座っていた。まるで時が止まったかのように。

その周りをリゼット、ノエル、そして老神官長が息を殺して見守っていた。彼らの顔には極度の緊張と疲労、そしてわずかな希望が浮かんでいる。

現実世界では、俺が魂の旅に出てからまだ数分しか経っていなかった。だが、その数分間は彼らにとって永遠よりも長く感じられただろう。

俺が精神世界で呪いの核と死闘を繰り広げている間、現実世界でもまた激しい戦いが繰り広げられていた。

リゼット率いる王国騎士団の部隊は、ゲオルグがもたらした情報通り地下水路で邪教徒の本隊を奇襲した。暗く狭い通路での戦闘は熾烈を極めたが、地の利とリゼットの卓越した指揮能力が戦況を優位に進めた。

一方、ノエルとギムリが率いる突入部隊もまた、邪教徒のアジトである古代遺跡への強襲に成功していた。ノエルの仕掛けた様々な罠が遺跡の防衛システムを無力化し、ギムリの戦鎚が立ちふさがる敵を粉砕していく。

二つの戦場で、仲間たちは俺が帰還するまでの時間を文字通り命懸けで稼いでくれていたのだ。

そして、今。

全ての戦いが終わろうとしていた。

俺の体がぴくりと動いた。固く閉じられていた瞼がかすかに震える。

「……ルーク！」

リゼットが俺の名を呼んだ。

ゆっくりと、本当にゆっくりと、俺の意識は肉体へと帰還してきた。魂だけの存在から再び血の通った人間へと戻っていく感覚。手足の重み、空気の匂い、肌を撫でる風。その全てが懐かしく感じられた。

俺は目を開けた。

最初に目に飛び込んできたのは、心配そうに俺の顔を覗き込む仲間たちの顔だった。リゼットのサファイアのような瞳。ノエルの翡翠色の瞳。そして、老神官長の涙で潤んだ瞳。

「……ただいま、戻りました」

俺の口からかすれた声が漏れた。

その瞬間、部屋に張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れた。

「……おかえり」

リゼットの声は震えていた。彼女は俺のそばに崩れるように膝をつくと、何も言わずにただ俺の肩を強く掴んだ。その指先から彼女の安堵が痛いほど伝わってきた。

「もう……馬鹿！ 心配させおって……！」

ノエルも目頭を押さえながら悪態をつく。だが、その顔は喜びでくしゃくしゃに歪んでいた。

俺は仲間たちの顔を見回し、そして目の前に座る少女に視線を移した。

聖女セシリア。

彼女もまた、俺と同時に長い眠りから目覚めようとしていた。

彼女の瞼がゆっくりと持ち上がる。現れた瑠璃色の瞳は、もう虚ろではなかった。そこには幼い少女らしい純粋な好奇心と、そして全てを見通すかのような深い叡智の光が再び宿っていた。

彼女は自分の手を見つめ、体を確かめ、そして部屋にいる人々を一人ずつゆっくりと見回した。

最後に、その視線は俺の顔で止まった。

彼女は何も言わなかった。ただ、にっこりと花が綻ぶように微笑んだ。

そのたった一つの微笑みが、俺たちの完全な勝利を何よりも雄弁に物語っていた。

「セシリア様……！ おお、聖女様！」

老神官長が嗚咽を漏らしながら、彼女の足元にひれ伏した。部屋の外で待機していた神官たちも中の様子を察し、歓喜の声を上げ始める。

大神殿に、一年ぶりに本物の歓喜が戻ってきた。

俺は、その喧騒の中で静かに立ち上がった。体は鉛のように重い。魂の戦いは俺の生命力をほとんど根こそぎ奪っていた。

「……ルーク！」

リゼットがふらつく俺の体を慌てて支える。

「大丈夫だ。少し疲れただけだ」

俺はそう言って笑ってみせたが、立っているのがやっとだった。

その時。

小さな温かい手が、俺の服の裾をそっと引いた。

セシリアだった。彼女はいつの間にかベッドから降り、自分の足でしっかりと立っていた。

「……ありがとう、ルーク」

彼女は俺を見上げ、はっきりとした声でもう一度礼を言った。

「あなたのおかげで私は暗い夢から覚めることができました。この御恩は決して忘れません」

その言葉遣いは、幼い少女のものとは思えないほど気高く、そして優雅だった。

俺は彼女の頭にそっと手を置いた。

「どういたしまして。それが俺の仕事ですから」

俺がそう言って微笑むと、彼女も嬉しそうに微笑み返した。

光が帰ってきた。

絶望の闇に閉ざされていたこの大神殿に。そして、一人の少女の魂に。

俺たちの王都での戦いは終わった。そう、誰もが思った。

だが、聖女セシリアの口から次に紡がれた言葉は、その安堵の空気を一瞬にして凍り付かせるものだった。

彼女は俺の目をまっすぐに見つめ、静かに、しかしはっきりとした予言を告げたのだ。

「……でも、まだ終わりではありません。本当の戦いは、これからです」

彼女の瞳には、俺たちには見えない次なる脅威の姿がはっきりと映っているかのようだった。