M.M.O. - Monster Maker Online

第七十一話 処刑場の悪夢

幻惑のピエロの支配から解放された賭博街は、歓喜に沸いていた。俺たち連合『フロンティア』は、圧政から人々を解放した英雄としてアビスの住民たちから熱烈な歓迎を受けた。

「ユーの旦那！ あんたはこの街の救世主だ！」
「フロンティア万歳！ パンデモニウムに鉄槌を！」

隠れ家のアジトに戻ると、バルガン率いる強襲部隊も大きな損害なく帰還していた。祝杯が挙げられ、酒場は勝利の熱気に包まれる。俺もカエデもリオも、そしてゴブも、その輪の中心で仲間たちからの称賛を浴びていた。

だが、俺たちの心は決して浮かれてはいなかった。
これはまだ緒戦に過ぎない。

祝宴が落ち着いた頃、俺とカエデ、リオ、そしてバルガンは、作戦司令室で次の目標を見据えていた。
「次は、第二エリア『処刑場』。そして、幹部『断罪のギロチン』か」
バルガンが地図を睨みながら、重々しく呟いた。

リオが震える声で補足する。
「賭博街はまだマシだったかもしれない。処刑場は……本当に地獄だよ。パンデモニウムに逆らったプレイヤーが、見せしめに公開処刑される場所。PKを娯楽として楽しむ連中の、最悪の遊び場なんだ」

その言葉に、部屋の空気が凍りついた。
「断罪のギロチン……。そいつはPKランキングで常にトップに君臨している札付きのプレイヤーキラーだ。強さもさることながら、その残虐非道なやり口でアビス中のプレイヤーから恐れられている」

「……行くしかないだろう」
カエデが静かに、しかし鋼のような意志を込めて言った。
「そのような外道、騎士の名に懸けて見過ごすことはできん」

彼女の言葉に、俺たちも頷いた。
俺たちは二日間の休息と準備の後、百人を超える連合の全戦力を率いて、第二エリア『処刑場』へと進軍を開始した。

賭博街のけばけばしいネオンの光が遠ざかるにつれて、周囲の景色は陰鬱で血生臭いものへと変わっていった。
壁には無数の斬り傷や血痕がこびりついている。道端には壊れた武具や持ち主を失った兜が、墓標のように転がっていた。
ここはまさしく戦場跡。無数のプレイヤーが無念の内に散っていった場所。

エリアの中央に近づくにつれて、不気味な静寂が俺たちの心を蝕んでいく。
やがて視界が開け、俺たちは息を呑んだ。

広大な円形の広場。その中央に巨大なギロチンが、まるで悪魔の祭壇のようにそびえ立っていた。ギロチンの刃は錆びついているのか、黒ずんだ血の色をしていた。
そして、そのギロチンの前に一人の男が腕を組んで立っていた。

全身を黒鉄の棘だらけの鎧で覆っている。その背にはギロチンの刃そのものを切り出したかのような、巨大な処刑斧。そして、その鎧のあちこちには、まるで戦利品を誇示するかのように、今まで彼がPKしてきたであろうプレイヤーたちのユニーク装備の数々が、無造作にくくりつけられていた。

【断罪のギロチン Lv.60】

彼がゆっくりと顔を上げた。兜の隙間から覗くその瞳は、生命の輝きを一切感じさせない、冷たく底なしの悪意に満ちていた。

「……来たか。虫けらども」
その声は、錆びた鉄をこすり合わせたかのように耳障りだった。

「ピエロの奴がやられたと聞いた時は、少しは楽しませてくれるかと思ったが……。なんだ、この数は。弱い犬ほどよく群れるとは、まさにこのことだな」
彼は俺たち百人の軍勢を前にして、一切臆することなく嘲笑を浮かべていた。

「貴様が断罪のギロチンか！」
バルガンが一歩前に出て、戦斧を構える。
「てめえの悪行も今日で終わりだ！ ここで潔く首を差し出しやがれ！」

「ククク……。威勢がいいな、ドワーフ」
ギロチンは肩を揺らして笑った。
「だが、俺は強い奴との戦いには興味がないんだ。俺が好きなのは、弱い奴が恐怖に顔を歪ませ、命乞いをし、そして絶望の中で死んでいく、その瞬間だけだ」

その言葉に、俺たち全員の怒りが頂点に達した。
「「「全軍、突撃！」」」
バルガンの号令と共に、フロンティアのメンバーたちが一斉にギロチンへと殺到した。

戦いの火蓋が切って落とされた。
だが、それは戦闘と呼ぶにはあまりにも一方的な蹂躙だった。

「死ね」
ギロチンはただそれだけ呟くと、巨大な処刑斧を横薙ぎに一閃させた。
轟音。
最前列にいた屈強なタンク役のプレイヤーたちが、まるで紙切れのように吹き飛ばされた。HPゲージが一撃で消し飛ぶ。

「なっ……！？」
「嘘だろ、一撃で！？」
連合のメンバーに動揺が走る。

「カエデさん！」
「分かっている！」
俺とカエデが左右から同時に斬りかかる。
だが、ギロチンは俺たちの攻撃をまるで蝿でも払うかのように、斧の柄で軽くいなした。

「遅い。弱い。脆い」
彼はつまらなそうに、一人ずつ感想を述べる。
その圧倒的なパワーと戦闘技術。彼はピエロのような搦め手ではなく、純粋な「力」で俺たちをねじ伏せようとしていた。

「くそっ、散開しろ！ 距離を取って魔法で攻撃だ！」
バルガンが叫ぶ。
後衛の魔術師たちが一斉に魔法を詠唱する。

だが、ギロチンはその魔法の雨の中を悠然と歩いてきた。
「無駄だ」
そして、彼はその真の恐怖を俺たちに見せつけた。

彼が一人の魔術師を指差した。
「――断罪を宣告する」

その言葉と共に、魔術師の頭上に不気味な赤い砂時計のマークが浮かび上がった。そして、その横にカウントダウンが始まる。

『10…9…8…』

「な、なんだ、あれは！？」
「デバフか！？ すぐに解除しろ！」
ヒーラーたちが慌てて解除魔法をかける。だが、砂時計のマークは消えない。

宣告された魔術師は恐怖に顔を引きつらせ、後ずさる。
「いやだ……！ 死にたくない！」

そして、カウントダウンがゼロになった。
『0』

その瞬間。
魔術師の体が何の予兆もなく、光の粒子となって掻き消えた。
HPは満タンだった。何のダメージも受けていなかった。
ただ、スキルによって「死」という概念を強制的に執行されたのだ。

静まり返る処刑場。
誰もが目の前で起こった理不尽な死を、理解できずにいた。

「アハハハハハハ！」
ギロチンの狂ったような哄笑が響き渡った。
「どうだ！ これが俺様のユニークスキル『断罪宣告』だ！ HPも防御力もレベルも関係ねえ！ 俺が死ねと宣告すれば、そいつは死ぬ！ それだけのことだ！」

絶望。
その一言が、連合全体を支配した。
どんなに屈強な戦士も、どんなに高位のヒーラーも、この絶対的な即死スキルの前には無力だった。

「ひ……！」
「逃げろ！ こいつには勝てねえ！」
恐怖に駆られたプレイヤーたちが戦線を離脱しようとする。連合は崩壊寸前だった。

「怯むな！」
バルガンが必死に叫ぶ。
「スキルには必ずクールタイムがあるはずだ！ 奴が次を撃つ前に叩き潰せ！」

だが、ギロチンはそんな希望すら打ち砕いた。
「次だ」
彼はバルガンの隣にいた勇敢なタンク役を指差した。
「断罪を宣告する」

再び死のカウントダウンが始まる。
そして十秒後。そのタンク役もまた、光となって消えた。

クールタイムは極端に短い。
このままでは、俺たちは一人、また一人とただ処刑されるのを待つだけの囚人だ。

どうする。どうすれば、この悪夢を打ち破れる？
俺は必死に頭を回転させた。
あのスキルを防ぐ方法は。無効化する方法は。

俺が絶望的な状況の中で必死に活路を探していた、その時。
ギロチンの冷たい指が、俺たちのパーティの心臓部を指差した。

「……最後は、お前だ。聖騎士」
彼の愉悦に満ちた声が響く。
「断罪を宣告する」

カエデのその美しい銀髪の上に。
無慈悲な死の砂時計が、そのカウントダウンを静かに刻み始めた。

『10…9…8…』

「……カエデさん！」
俺の絶叫が、血に染まる処刑場に虚しく響き渡った。