古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第一章：没落と契約

第1話 神様に見捨てられた街と、二人の誓い

【プロローグ】

　明治6年（1873年）
侍が刀を奪われ、髷（まげ）を切り落とされた時代。

　人気（ひとけ）のない、寂れた神社の境内には、乾いた風だけが吹き抜けていた。 　
傾いた西日が、朽ちかけた本堂の縁側を赤く、血のように染めている。

「……ぐすっ……うぅ……」
　そこに、一人の少年が座り込んでいた。 　
京極朔夜（きょうごく さくや）、7歳。 　
上等な友禅の着物は泥にまみれ、膝は擦りむけて血が滲んでいる。
頬には、殴られたような青黒い痣。 　
初めて喧嘩で負けたのだ。
痛みよりも、踏みにじられた誇りが、小さな胸を締め付けていた。

　ザッ、ザッ。 　
砂利を踏む音が近づいてくる。

「……っ！」
　朔夜は慌てて涙を拭おうとした。 　
だが、間に合わない。一番見られたくない相手に見られてしまった。

　久我山六花（くがやま りっか）、7歳。 　
近所に住む幼馴染の少女だ。

「……なんだよ。あっち行けよ……」
　朔夜は膝に顔を埋めたまま、悪態をついた。 　
惨めな泣き顔など見られたくない。
きっと嘲笑われる。そう思って身構えた。

　しかし。
「…………」
　六花は何も言わなかった。
「どうしたの？」とも「大丈夫？」とも聞かなかった。 　
ただ、朔夜の背後にストンと座り――くるりと、背中を向けた。
背中を合わせて座る二人。

「……え？」
　六花は、明後日の方向の空を見上げたまま、動かない。 　
その小さな背中が、朔夜の惨めな姿を世界から隠すように、壁となっていた。

「……まだ、見ないよ」 
「朔夜くんが泣き終わるまで、お空見てる」

「…………」
　朔夜の目から、堰（せき）を切ったように涙が溢れ出した。 　
我慢していた嗚咽が漏れる。 六花は振り返らない。
ただ静かに、その背中で朔夜の弱さを受け止めている。
その体温だけが、冷え切った心を溶かしていくようだった。

（……なんで、こいつは） 
（なんで俺がしてほしいこと、全部わかるんだよ）

　誰にも見せたくなかった惨めな自分。 　
けれど、一人ぼっちにはなりたくなかった自分。 　
その矛盾した心を、彼女だけが知っていた。

　しばらくして、風が木々を揺らした。
朔夜の泣き声が止まる。

「……もう、見ていいかな？」 
「……おう」

　六花がゆっくりと振り返る。 　
朔夜は目を真っ赤に腫らしながらも、強がって鼻をすすった。

「……はい」
　六花は着物のポケットから、潰れた駄菓子を取り出し、半分に割って差し出した。

「半分こ」 
「……サンキュ」
　二人、縁側で並んで菓子を食べる。
砂糖の甘さと、涙のしょっぱい味がした。

「……私たち、寺子屋サボっちゃったね」 
「……ああ」 
「先生に怒られるかな。お父様にも」

　誰もいない昼下がりの境内。二人だけの秘密の時間。
そこには、子供心にも甘美な罪悪感と、それ以上の開放感があった。

「悪いことしたから……私たち、地獄行きかな？」
　六花が不安そうに呟く。 　
朔夜は口元の砂糖を舐めとり、ぶっきらぼうに、でもはっきりと言った。

「……お前と一緒なら、地獄でもいいや」 
「え？」

　朔夜は顔を赤くして、そっぽを向いた。
「一人じゃ嫌だけど、六花がいるなら……地獄も悪くねえってことだよ」
　それは、七歳の少年が無意識に口にした、一生のプロポーズだった。 　
六花が、嬉しそうに微笑む。

「……うん。私も」
　二人の影が、古い神社の床に長く伸びていた。 　
 　――あの日、俺の世界は、こいつと共にあると決まったのだ。
たとえこの先、本当の地獄が待っていようとも。

　　　　　†
【第1章】
　それから10年後。明治16年（1883年）。 　
かつて「王城の地」と謳われた京の都は、死臭を放ちながら腐り落ちようとしていた。

　帝（みかど）が東京へと去り、都の人口はわずか数年で3分の1にまで激減した。 　
主（あるじ）を失った公家屋敷は雨風に晒されて骨組みを晒し、路地裏には職を失った元士族たちが、亡霊のように座り込んでいる。 　
廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）の嵐が吹き荒れた寺院からは、打ち壊された仏像の破片と、カビ臭い線香の匂いが漂っていた。

　大通りを見れば、黒い煙を吐き出すレンガ造りの工場が、古刹（こさつ）の瓦屋根を見下ろすように建ち並ぶ。 　
工場の壁には「文明開化」の張り紙。
煙突から吐き出される煤煙（ばいえん）が、青空を灰色に塗りつぶしていく。 　
美しさと汚さ、富と貧困がドロドロに混ざり合う混沌の街。それが現在の京都だった。

路地裏で、子供たちが手毬をつきながら歌っている。 
子供たち「六道の～辻～♪　地獄の入り口～♪　篁（たかむら）さんが～♪」
 通りがかりの洋装の紳士が、それを聞いて鼻で笑う。 
紳士「フン、いつまでそんな迷信を。これだから京都は……」

　そんな灰色の街に、極彩色の異空間が存在する。 　
名門・平安院（へいあんいん）学舎の教室だ。

　昼休み。豪奢な教室は、香水と紅茶、そして上等な牛肉の脂の香りで満たされていた。

「……遅い」
　喧騒の中、氷点下の声が響いた。 　
教室の中央、窓際の特等席。
そこに座る男子生徒が、片手に英字新聞、もう片方の手で懐中時計を睨みつけている。 　
公爵家の嫡男、西園寺響一郎（さいおんじ きょういちろう）、16歳。

「45秒。……紅茶一杯持ってくるのに、君は僕の人生を45秒も浪費させた」 
「も、申し訳ありません西園寺様！」

　給仕役の下級生が青ざめて震えている。 　
西園寺の机の上には、銀の食器に盛られた、湯気の立つビーフシチューと、焼きたての白パンが並べられている。専属のシェフに作らせた特注品だ。 　
しかし、西園寺はそれらに口もつけず、冷徹に言い放った。

「君のその無駄な動き（非効率）が、日本の近代化を遅らせるんだ。……去れ」

　その隣のグループでは、派手なバッスル・ドレスに身を包んだ令嬢、鹿鳴館アリス（ろくめいかん）、16歳が、レースのハンカチで鼻と口を覆っていた。

「オーマイガッ！誰か窓を開けてくださらない？空気が『ダスティ（埃っぽい）』よ！」
　彼女は扇子をパタパタと仰ぎ、大げさに顔をしかめる。

「日本の教室はどうしてこう、カビ臭いのかしら。……アンビリーバボーだわ」
　権威と富、そして西洋への盲信。 　
この学舎は、家柄と金がすべてを支配するカースト社会の縮図だった。

　そんな教室の隅。 　
廊下側の、日も当たらない一番暗い席に、その二人はいた。

　京極朔夜（きょうごく さくや）16歳と、久我山六花（くがやま りっか）16歳 　
朔夜の机の上には、古新聞が広げられている。 　
その上にあるのは、梅干しだけの冷たい握り飯が二つ。米は古く、所々黒ずんでいる。 　
西園寺のビーフシチューの芳醇な香りが漂ってくる中、朔夜はその貧相な握り飯を隠すように、急いで口に詰め込んでいた。

（……空気になれ。石ころになれ）

　朔夜はモソモソと米を噛み締めながら、奥歯を鳴らした。 　
かつての名門・京極家は、五年前の父の事業失敗により没落した。
今の自分は、学費を払うのも精一杯の「血筋だけの貧乏人」だ。 　
ここでは、目立ったら終わりだ。嵐が過ぎるのを待つしかない。

　隣の席の六花もまた、継ぎ接ぎだらけの袖口を隠すように小さくなり、古書を読んでいた。 　
二人の周りだけ、色が抜け落ちたような疎外感があった。

　食後。 　
朔夜がトイレに行こうと席を立ち、西園寺の机の横を通った、その時だった。
「……10秒」

　西園寺が、英字新聞から目を離さずに呟いた。 朔夜は足を止めた。

「へ？」 
「君が僕の視界を横切って、不快な貧乏神のオーラを撒き散らした時間だ」

　西園寺がゆっくりと顔を上げ、朔夜を見据える。
その瞳には、人間を見るような温度はない。ただの「障害物」を見る目だ。

「京極……だったか。五年前の事業失敗で夜逃げした家の」
 「…………」 
「僕の貴重な時間を、君の『存在』で浪費させないでくれたまえ」

　教室中の視線が、一斉に朔夜に突き刺さる。嘲笑、憐憫、そして蔑み。 　
朔夜の拳が、ギュッと握りしめられた。爪が食い込み、血が滲む。 　
胃の底から、熱いものがせり上がってくる。

（……こいつ、マジでぶん殴りてえ） 
（その気取った眼鏡を叩き割って、懐中時計を粉々に踏み砕いてやりたい）

　はらわたが煮えくり返るような屈辱。 　
だが、朔夜は知っている。
ここで殴れば、本当に「終わり」だということを。
退学になれば、家を再興する道は閉ざされる。六花を守ることもできない。 　
だから彼は、瞬時に仮面を被った。 
プライドをドブに捨て、「道化」の仮面を。

「ひえぇ～！　こりゃ失礼しました西園寺様ぁ！」
　朔夜はわざとらしく大袈裟に飛びのき、ヘラヘラと卑屈な笑みを浮かべた。

「俺みたいなゴミが高貴な視界に入っちまって……いやあ、申し訳ない！すぐ消えますんで！　換気！換気しときますね～！」

　ペコペコと頭を下げ、逃げるように廊下へ出る。 　
背後でドッと笑いが起きる。 　
西園寺は「……ふん」と鼻を鳴らし、興味なさそうに懐中時計をしまった。

　その一部始終を、隣の席の六花が見ていた。 　
彼女は一見、怯えているように見えた。
長い睫毛を伏せ、華奢な肩を震わせている。

　だが。 　
その俯いた顔の影で、彼女の瞳は、冷え切った硝子玉のように西園寺を射抜いていた。

（……あいつ、死ねばいいのに）
　六花は、着物の袖の下で強く拳を握った。
（朔夜くんの貴重な演技（ファンサービス）を、あんな特等席で浴びておきながら……何その態度？） 
（朔夜くんがどれだけの覚悟で、その頭を下げていると思っているの） 
（その眼球をくり抜いて、鴨川の泥水で洗ってこい、秒針メガネ）

　彼女の心の中では、猛烈な毒舌の嵐が吹き荒れている。 
六花にとって、京極朔夜はこの世のすべてだ。
彼を侮辱する者は、たとえ神でも許さない。

　そこへ、アリスの派手なドレスの裾が視界に入ってきた。

「あらあら。京極が心配なの？　お似合いね、没落同士」
　アリスが、ハンカチ越しに侮蔑の眼差しで見下ろしている。
まるで汚いものを見るような目。

「久我山家と言えば……60年ほど前の当主の『ミステイク（失態）』で衰退した一族よね？」 「…………」 
「内容は知らないけれど……あなたを見てると分かるわ。きっと、よほどシェイム（恥）な事をしたんでしょうね」 

「……ご、ご迷惑はおかけしませんから……」
（…60年前の当主？何の話？） 
　六花は消え入るような声で答え、さらに深く俯いた。 　
その殊勝な態度の裏で、彼女は冷ややかに舌打ちをする。

（……かわいそうな人） 
（着飾っても無駄よ。朔夜くんは、そんな布きれ一枚で靡（なび）くような安い男じゃないわ）

「目障りよ。化石はミュージアムにお帰りなさい」
　アリスの高笑いが響く。 　
六花は何も言い返さず、ただじっと、机の上の古書の文字を睨みつけていた。

＊＊＊

　夕暮れの鴨川。 茜色に染まる河川敷を、朔夜と六花は並んで歩いていた。 　
周囲に人はおらず、川のせせらぎだけが聞こえる。

　朔夜は道端の小石を、苛立ち紛れに蹴り飛ばした。

「……朔夜くん」 
「ん？」 
「あんな愛想笑い……しなくていいのに」
　六花がぽつりと呟く。 　朔夜はぴたりと足を止めた。

「……仕方ないだろ。今の俺たちは『空気』だ。嵐が過ぎるのを待つしかない」 
「あそこで俺がヘラヘラしとけば、お前への被害も減るだろ？」

　そう。朔夜の道化は、六花を守るための盾でもある。 　
六花は胸が締め付けられる思いで、学生鞄を抱きしめた。

「……悔しいよ」 
「私なんかが言われるのはいいの。でも、朔夜くんまで……」 
「5年前までの朔夜くんは、あんな奴ら相手じゃなかった。……クラスの中心で、太陽みたいで……いつだって堂々としてた」

　六花が、潤んだ瞳で朔夜を見上げる。
「私……あの頃の朔夜くんに戻ってほしい」
　朔夜は、バツが悪そうに視線を逸らした。 　
川面に石を投げる。水切りができず、ボチャンと沈む。

「……無理だよ」 
「親父が借金まみれで蒸発して、家も失って…今の俺はただの『血筋だけの貧乏人』だ」 
「ハッタリかまして虚勢張ったって、金と地位がなきゃ誰もついてこない。…それが現実だ」

帰り道、二人は「六道珍皇寺」の前を通りかかった。 　
現世と冥界の境目と言われる「六道の辻」。 　
夕闇の中、古い石碑が妖しく浮かび上がっている。 　
寺の門前で、町娘たちが提灯を持ったまま、ひそひそと話していた。

「ねえ、聞いた？　夕べ、また『井戸』の中から音がしたんだって」 
「やだ、怖い……。やっぱりあそこ、本当に『地獄』に繋がってるのかしら」 
「小野篁（おののたかむら）公の伝説だろ？　昼は朝廷、夜は地獄の閻魔庁にお勤めってやつ」 「最近、京の都は物騒だからなぁ…。地獄の釜の蓋が開いて、死人が溢れ出してなきゃいいけど」

　朔夜は興味なさそうに吐き捨てた。
「……くだらねえ」 
「死人だの地獄だの……そんな迷信で飯が食えるかよ」
 「幽霊より怖いのは貧乏だ。……行くぞ、六花」 
「……うん」

　朔夜の背中を追いかけようとした六花が、ふと足を止める。 　
閉ざされた山門の隙間から、境内の奥が見えた気がしたのだ。

「おい、六花。置いてくぞ」 「あ、待って！」
　六花は小走りで朔夜を追いかけた。 二人の足音が遠ざかっていく。

誰もいないはずの境内、本堂の裏手にある古びた井戸の縁に、一人の男が腰掛けていた。 　
着流し姿に、無精髭。 　月明かりの下、無言でキセルを咥えている。

「――――」
　男は長く紫煙を吐き出した。 　
その煙が、まるで生き物のように井戸の底へと吸い込まれていく。
　男は表情一つ変えず、音もなく井戸の中へ身を躍らせた。
　ドプン……。
　水音ひとつせず、男の姿が闇に消える。 　
あとには、ゆらゆらと揺れる彼岸花が一輪だけ残されていた。
　この時の二人はまだ知らない。 　
その井戸の底で、彼らの運命を変える「選抜試験」の準備が、着々と進められていることを。