古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第一章：没落と契約

第2話 エリートたちの嘲笑と、校長室の密談

翌朝。 　
名門・平安院（へいあんいん）学舎の正門前は、いつものように残酷なほど華やかな喧騒に包まれていた。

　威風堂々とした赤煉瓦の校門に、1台の黒塗りの馬車が滑り込む。
馬の蹄が砂利を蹴る乾いた音と共に、御者が恭（うやうや）しく扉を開けた。 　
そこから、鹿鳴館アリスが優雅に降り立つ。

「ごきげんよう、アリス様！」 
「今日のドレスも素敵です！」

　取り巻きの男子生徒たちが、甘い声を上げて駆け寄る。
だが、アリスは扇子で彼らを制した。

「あら、メルシー。でも、少し埃（ほこり）っぽいから寄らないでくださる？」
　アリスは露骨に顔をしかめ、バッスル・ドレスの裾を払った。 　
彼女からは、フランス製の香水と、高級な石鹸の香りが漂っている。
それは、汗と埃にまみれたこの国には不釣り合いな「文明」の匂いだった。

「このドレスはパリ直輸入のオートクチュールよ。『タッチ』は厳禁だわ」

　彼女が歩き出すと、生徒たちはモーゼの十戒のように左右へ道を開ける。 　
続いて、1台の人力車が砂利を噛んで止まった。降り立ったのは、西園寺響一郎だ。

「西園寺様……かっこいい……！」 
「今日もクールでいらっしゃるわ……」

　女子生徒たちの黄色い声援が飛ぶ。
しかし、西園寺は彼女たちに目もくれず、懐中時計を取り出した。

「……チッ」
　舌打ち一つ。
「車夫の交代に15秒の遅れ。……君たちの黄色い声援を聞く時間は、今日のスケジュールにはない」

　西園寺は冷徹に吐き捨て、カツカツと靴音を鳴らして校舎へと消えていく。
彼にとって他人は、時間を浪費させる「ノイズ」でしかない。

　そんな「選ばれし者」たちのパレードの脇を、影のように通り過ぎる二人がいた。 　
京極朔夜と、久我山六花だ。

　朔夜は使い古して革が剥げた学生鞄を抱え、六花は継ぎ接ぎを隠すように袖を合わせている。 　すぐ横を生徒たちが通り過ぎるが、誰一人として二人に気づかない。
ぶつかりそうになっても、謝りもしない。 　
まるで、道端の石ころか、透明人間であるかのような扱いだった。

「……今日も平常運転だな」
　朔夜が自嘲気味に呟く。 　
自分たちからは、カビ臭い古畳と、安っぽい防虫香の匂いがする気がして、朔夜は思わず身を縮めた。

「……うん。行こ、朔夜くん」

　六花が小さな声で促す。
二人は誰とも目を合わせず、ひっそりと校門をくぐった。

　　　　　†

　放課後。終業の鐘が鳴り響く。
「えー、では今日はここまで。……あー、それと」

　担任教師が、黒板を消しながら言った。
「西園寺、鹿鳴館！」
　名前を呼ばれた二人が顔を上げる。

「お前たち二名は、このあと校長室へ行くように。校長がお呼びだ」
　クラス中がどよめいた。 
「すげえ、選抜メンバーか？」
「何かの表彰だろ」
「さすがエリートは違うな」 　
称賛と羨望の声。教室の空気が華やぐ。
しかし、教師は続けて言った。

「それと……京極」
　朔夜は、荷物をまとめて帰ろうとしていた手を止めた。
心臓が嫌な音を立てる。

「……はい？」
「お前もだ」

　一瞬の静寂。 　
次の瞬間、クラス全員が一斉に朔夜を振り返った。
 「は？」「なんで京極？」
「聞き間違いじゃね？」「怒られるんじゃね？」 　
嘲笑と困惑の視線が、針のように朔夜に突き刺さる。
居心地の悪さに、胃液が逆流しそうだ。

（……嫌な予感しかしないな）
　朔夜は胃を押さえながら、渋々立ち上がった。

　　　　　†

　校長室。 　
重厚な扉の奥には、マホガニーの家具で統一された重苦しい空間が広がっていた。
革張りのソファ、磨き上げられた床、そして微かに漂う高級な珈琲の香り。 　
執務机に座っているのは、校長の花山院雅房（かざんいん まさふさ）。
62歳になる元公家の子爵だ。柔和な垂れ目と、立派な白いカイゼル髭が特徴的な人格者である。

　その前には、西園寺とアリスに加え、上級生の烏丸玄五郎（17歳）と白川紗代子（17歳）が並んでいる。 　
朔夜は、その煌びやかなラインナップから一人だけ浮くように、一番端に居心地悪そうに立っていた。自分の着ている学ランの袖口が擦り切れているのが、この部屋ではやけに目立つ。

「校長。……これは何かの冗談ですか？」

　口火を切ったのは烏丸だった。
「そうですわ。私たちと……その、彼（京極）が同席だなんて」
　白川も扇子で口元を隠し、露骨に嫌悪感を示す。 　
西園寺は、冷ややかな目で花山院を見据えると、懐中時計をパチンと閉じた。
「不愉快です。この無駄な問答で、すでに30秒を浪費しました」

　西園寺の視線が、氷の矢のように朔夜を射抜く。
「なぜ、そこにいる薄汚れた男まで呼んだのですか？我々と同列に扱われる謂（い）われはない」 「私も同感ですわ。彼の服、何日洗っていないのかしら？部屋の空気が『ダーティー』になります」

　アリスがハンカチで鼻を押さえる。 　
その仕草一つ一つが、朔夜の自尊心を削り取っていく。

（……ほんと、帰りたい。こいつらと一緒とか地獄だろ）
　朔夜は心の中で悪態をつきながら、表面上は「すんませんねえ、臭くて」と卑屈に縮こまってみせた。

「おや、西園寺くん。京都という街は、公家や財閥だけで出来ているわけではありませんよ」

　花山院は穏やかに微笑むと、ステッキを突いて生徒たちの前に歩み出た。
「ここに集まってもらったのは、『天』『地』『人』……この街の全ての要素を背負う若者たちです」

　花山院の視線が、西園寺と烏丸（天・権威）、アリスと白川（地・富）を順に巡り、最後に朔夜で止まった。

「そして……」
　花山院は、真っ直ぐに朔夜を見た。
「京極くん。君はかつて、初等部の頃、誰よりもこの学舎で輝いていた。……そして今は、誰よりも『痛み』を知っている。違いますか？」
「……あ……は、はい。多分」

　朔夜は自嘲気味に笑い、頭をかいた。
「……買い被りすぎですよ、校長。俺はただの血筋だけの貧乏人です」 
「ふふ。その『地を這う目線』こそが、今の京都には必要なのですよ」

　花山院は表情を引き締め、本題に入った。
「さて。今から話すことは、他言無用です」
「君たちも聞いたことがあるでしょう。『六道珍皇寺（ろくどうちんのうじ）』の伝説を」 
「ええ。地獄への入り口があるとかいう、迷信でしょう？ノン・サイエンスだわ」

　アリスが肩をすくめる。
「実はあれ、迷信ではありません。……真実です」 
「！？」

　生徒たちの顔色が変わる。 　西園寺が眉をひそめた。
「……は？　いつも権威のある校長先生が、何を言い出すんですか？」 
「校長。ふざけたことを言わないでいただきたい」

　烏丸も抗議するが、花山院は真剣な眼差しを崩さない。
「まあ聞きなさい。この国には平安時代から代々、現世と冥界の均衡を保つ役職が存在します。名を『冥府特務官（めいふとくむかん）』」 

「その第三十九代目が、先日引退を宣言されました。…そこで次代の冥府特務官を選ぶことになったのです」

　室内が静まり返る。あまりに荒唐無稽な話に、誰も言葉が出ない。

「はあ？何を馬鹿な……」
 「おとぎ話はお嫌いですわ」 
「この明治京都の超名門校、平安院学舎の選抜された生徒、つまり君たちに次世代の冥府特務官登用試験を受けてもらう」

　花山院の言葉に、朔夜はため息をついた。

「本当だったとしても、そんな面倒なことやりたくないですよ」
「京極、初めて意見が合ったな。試験なんて非生産的だ。そんな時間はない」

　西園寺が冷たく言い放ち、帰ろうとする。 　
花山院は、慌てず騒がず、最後の一手を投じた。

「この話が真実だと、君たちにも、すぐにわかります」 
「私たちに何かメリットがあるのですか？」

　白川が尋ねる。
「見事、第四十代目に選ばれた者には、閻魔大王より特別な『報酬』が与えられます」 
「……報酬？」

　朔夜の目の色が変わった。
「内容は私も知りませんが……過去、その報酬を手に入れた一族は、代々末永く繁栄しています」 「……！」
　（繁栄……？） 
朔夜の心臓が早鐘を打つ。 没落した家を、元に戻せるのか？莫大な借金を返し、かつてのような生活を……そして、六花を守れるだけのアドバンテージを手に入れられるのか？ それは、喉から手が出るほど欲しい「蜘蛛の糸」だった。

　その時、校長室の扉がガラリと乱暴に開いた。

「おいおい、花山院の旦那。話が長えよ」
　入ってきたのは、着流し姿の中年男だった。 　
室内に入った瞬間、むせ返るような安酒の臭いが充満した。無精髭に、だらしない帯。
教育の場に最もふさわしくない男だ。

「……貴様は誰だ。部外者は出て行け」
　西園寺が鋭く睨む。 　
男は悪びれもせず、校長の革張りの椅子に勝手に座り込んだ。

「俺か？　名乗ってやる。六角紫門（ろっかく しもん）。俺がその『引退したい第39代目』だよ。……あー、肩凝った」

　六角紫門（55歳）は懐からキセルを取り出し、弄びながら言った。

「要するにだ。閻魔の旦那の使いっ走りをして、京都を救ってみせろってことだ」 
「やる気のある奴は、地獄へ連れて行ってやる。閻魔大王に会わせてやるよ」
「地獄（ヘル）……閻魔……。クレージーにも程がありますわ」

　アリスが呆れ果てたように首を振る。
「時間の無駄だ。失礼する」
　西園寺が背を向け、部屋を出て行こうとする。 　
紫門が、低い声で言った。

「明日の夜22時。六道珍皇寺」

　その声には、有無を言わせない凄みがあった。
酔っ払いの戯言ではない、修羅場をくぐった者の気配。

「来なければ不合格。……一生、その『退屈な日常』で満足してな」
　西園寺がピクリと眉を動かす。 彼は何も言わず、部屋を出て行った。

「登用試験の詳しい内容は、地獄で話す。絶対来いよ～」
　紫門がひらひらと手を振る中、アリスたち他の生徒も不満げに出て行く。 　
最後に、朔夜が一礼して部屋を出ようとした時だ。

「……おや」
　花山院が、開いたドアの向こう――廊下に目を向けた。 　
そこには、心配そうに待っていた六花の姿があった。 　
廊下の陰にひっそりと佇む彼女は、どこかこの世の者ではないような静謐な空気を纏っていた。

「あ、すみません。こいつは俺の連れで……すぐ帰らせます」 
「……いいえ」

　花山院は、六花をじっと見た。 　
怯えているようでいて、その瞳の奥にある「強さ」を感じ取るように。
あるいは、彼女の背後に視える「何か」を見定めるように。

「名簿にはなかったが……ふむ。君もいいだろう」 
「え……？」 
「六角さんなら、君のような『静かな客』を歓迎するでしょう」
「どういうことですか？」

　六花は戸惑い、朔夜を見る。朔夜は小さく頷いた。
「詳しくは京極くんから聞いてください。六角さん。いいですよね」 
「ああ。お嬢さんの参加、大歓迎だ」

　紫門がニヤリと笑った。
その笑顔は、どこか獲物を見つけた獣のようだった。

　　　　　†

　帰り道。夕暮れの鴨川沿いを、二人は並んで歩いていた。 　
夕焼けが、二人の影を長く伸ばしている。
川のせせらぎが、日中の喧騒を洗い流していくようだ。

「……どう思う？　今の話」
　朔夜が切り出した。

「嘘には……聞こえなかった。校長先生も、あの着物の人も」 
「信じられないな。迷信だと昨日も馬鹿にしていた話だ」 
「でも、騙されてみるのもいいんじゃない？」

　六花が、静かに言った。 　
朔夜は自分の掌を見つめる。豆だらけで、ささくれだった手。

「ああ。『家が繁栄する』って話……もし本当なら、これは千載一遇のチャンスだ」 
「京極家を再興できる。借金も返せる。……もう一度、一族が這い上がれる」

　だが、すぐにその手から力が抜けた。
「でも……勝てるわけないよな」 
「相手は、西園寺家に鹿鳴館家だぞ？金も人脈も桁違いだ。俺には本当に何もない」

　弱音を吐く朔夜。 すると、六花が立ち止まった。

「……あるよ」 
「え？」 
「朔夜くんには、私にはない『話術』がある。人を動かす魅力がある」

　六花は朔夜の背中を、トン、と押した。 　
その手は華奢だが、温かく、力強かった。

「それに……1人じゃないもん」 
「……六花」 
「行こう、朔夜くん。私も一緒よ」

　朔夜は驚いた顔をした後、ニッと笑った。 　
かつての自信が、少しだけ戻ったような顔。

「……ああ。やってやるか」

　　　　　†

　翌日の夜。 時計の針は22時を指している。 　
闇に包まれた六道珍皇寺の山門前。 　
朔夜と六花が並んで立っている。
門の奥からは、この世のものとは思えない冷たい風が吹き出していた。

「……行くぞ」 
「うん」

　二人は意を決して、常世と幽世の境目へと足を踏み入れた。 　
それが、戻れない道だとは知らずに。