古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第一章：没落と契約

第3話 生きたまま地獄へようこそ

翌日の夜、22時。 　
丑三つ時にはまだ早いが、明治の夜は漆黒の闇に支配されていた。 　
ガス灯の青白い光も届かぬ松原通の突き当たり。「六道の辻」と刻まれた石碑が、亡霊のように白く浮かび上がっている。

　六道珍皇寺。 　
この世とあの世の境目とされるその場所には、湿度を含んだ重苦しい静寂が張り詰めていた。

「……えっ」
　山門をくぐった六花が、小さく息を呑んだ。 　
闇に沈む境内には、すでに四つの人影があったからだ。 　
西園寺響一郎、鹿鳴館アリス、そして上級生の烏丸玄五郎と白川紗代子。 　
昨日の昼間に、校長室で顔を合わせた「選ばれしエリート」たちが、全員揃っていた。

「お前ら……結局、全員来たのかよ」

　朔夜が呆れたように声をかける。 　
西園寺が懐中時計をパチンと閉じた。月明かりの下、その眼鏡が冷ややかに光る。

「勘違いするな。オカルトを信じたわけではない」
　西園寺の声には、一切の揺らぎがない。

「だが……調べたところ、花山院校長の実家は代々、朝廷の祭祀を司る家系だ。彼が『真実』と言うなら、確認する義務（タスク）がある。もし詐欺なら、その場で警察に突き出すだけだ」

　徹底した合理主義。
だが、その瞳の奥には隠しきれない好奇心と、得体の知れない利益への嗅覚が光っている。

「私もよ。パパに話したら『一％でもプロフィット（利益）になる可能性があるなら、ドブの中でも拾いに行け』と言われたわ」

　アリスが扇子で口元を隠しながら、不快そうに周囲を見回した。
「万が一、本当に『繁栄』が手に入るなら、みすみす逃すわけにはいかないもの。……もっとも、こんな不潔な場所だとは思わなかったけれど」 
「わ、私は……西園寺君が行くと言うから、見届け人としてだな……」 
「わたくしもですわ！」

　烏丸と白川も、不安そうにしつつも帰ろうとはしない。
（……なるほどな。こいつら、抜け目がない）

　朔夜は鼻を鳴らした。 　
プライドは高いが、利益のためなら泥水でもすする覚悟がある。
その執着心だけは、認めざるを得ない。

（偉そうなだけじゃない。彼らは貪欲なんだわ）
　六花もまた、冷めた目で彼らを見ていた。

　その時、山門の外から、調子の外れた鼻歌が聞こえてきた。

「六道の～辻～♪　酒の～入り口～♪」

　千鳥足で現れたのは、六角紫門だった。 　
片手に一升瓶をぶら下げ、顔はほんのりと赤い。
完全に出来上がっている。酒臭い息が、境内の張り詰めた空気を一瞬で緩ませた。

「……来たわね。昨日の『ドランカー（酔っ払い）』」 
「22時集合と言っておいて遅刻とは。……これが『冥府特務官』の規律か？」

　アリスと西園寺が詰め寄るが、紫門は悪びれもせず一升瓶を振った。

「んあ？…おー、揃ってる揃ってる。悪いな、現世の酒が美味すぎて、つい一本空けちまった」 
「ふざけるな！　やはりタチの悪い悪戯だったか。帰るぞ！」
　烏丸が激昂して踵（きびす）を返そうとする。

「ま、疑いながらも全員来たわけだ。……その『欲深さ』こそが、冥府特務官の第一条件だぜ？」 
「なんだと？」 
「帰るのか？……ハッ、こいつを見てから言いな」

　紫門の目が、一瞬で鋭く細められた。 　
彼は本堂の裏手にある、古びた井戸の前に立った。
苔むした石組みの井戸からは、冷たい風が吹き上げている。 　
紫門は持っていた一升瓶を傾け、中身の酒をドボドボと井戸の中へ注ぎ込んだ。

「清めの酒だ。……開（あ）けろ」

　ボウッ！！

　井戸の底から、突如として青白い鬼火が吹き上がった。 　
化学的な炎ではない。肌に触れれば魂ごと凍りつきそうな、冷たく、禍々しい霊気だ。

「なッ……！？」 
「きゃあっ！」
　白川が悲鳴を上げて尻餅をつく。
西園寺さえも、論理を超えた現象に後ずさった。

「さあ、来な。地獄への片道切符だ」
　紫門はニヤリと笑うと、躊躇なく井戸の中へ身を躍らせた。 　
ドプン、という重い音が響き、男の姿が闇に消える。

　後に残されたのは、底知れぬ闇を湛えた井戸だけ。鬼火がゆらゆらと手招きしている。

「こ、ここに入るんですの？　泥だらけになりますわ……」 
「嫌なら帰れ。誰も止めねえよ」
　井戸の底から、紫門の声が響く。 　
顔を見合わせる生徒たち。誰も動けない。足が竦（すく）んでいるのだ。

「……行くぞ」
　沈黙を破ったのは、朔夜だった。 　
彼は震える脚を叱咤し、迷わず井戸の縁に足をかけた。

「正気か、京極？」
　西園寺が信じられないものを見る目で問う。
朔夜は、強がって不敵に笑ってみせた。

「チャンスが底にあるなら、肥溜めだって潜るさ。……貧乏人は失うもんがねえからな」
　朔夜に続いて、六花も小さく頷いて降りる。 
それを見て、西園寺が舌打ちをした。

「……チッ。行くぞ」
　彼らのプライドと欲望が、恐怖に勝ったのだ。次々と井戸へ飛び込んでいく。
「……あなたたちも全員がクレージーね。信じられませんわ」
最後にアリスが井戸に入っていく。

　　　　　†

　井戸の底には、水ではなく、横穴のトンネルが続いていた。 　
壁は土ではなかった。脈打つような黒い岩肌で覆われ、触れると生温かい。
まるで巨大な生物の食道の中を歩いているような感覚に、吐き気を催す。 　
松明（たいまつ）の炎が青白く燃え、一行の影を長く引き伸ばしていた。

「朔夜くん。……私、ちょっと怖い」

　六花が朔夜の学ランの裾を掴む。その手は小刻みに震えていた。 　
朔夜は彼女の手を、力強く握り返した。

「大丈夫だ。俺が側にいる。……何とかなるっしょ」
　軽口を叩くが、その掌も汗ばんでいる。

「な、何なのここは……。『ナイトメア（悪夢）』だわ」 
「おい、出口はあるんだろうな！」
　アリスと烏丸が叫ぶ。 先頭を行く紫門が、足を止めた。

「もう少しだ。……ほら、見えてきたぞ」
　トンネルの先に、眩い朱（あか）い光が見えた。 　
血のような、鮮烈な赤。

　一行がトンネルを抜けた瞬間、視界が一気に開けた。
「…………！」
　全員が息を呑み、言葉を失った。 　
そこは、地下とは思えない広大な空間だった。 　
天井はなく、どこまでも続く夜空には、見たこともない巨大な赤い月が浮かんでいる。 　
そして大地を埋め尽くすのは、見渡す限りの彼岸花（まんじゅしゃげ）。 　
血のような真紅の花が、風もないのにざわめき、妖艶に咲き乱れている。

「きれい……」
　六花が、夢遊病のように呟いた。
恐怖を忘れるほどの、圧倒的な「死の美」がそこにあった。 　
アリスも扇子を取り落とし、呆然と立ち尽くす。
「嘘でしょう……？　ビューティフル……」

　それは、この世のものとは思えない、美しくも残酷な「死の世界」の絶景だった。
　紫門が、彼岸花の海を割って歩く。

「ここは『賽（さい）の河原』の特別区。
閻魔王庁（えんまおうちょう）への正面玄関だ」

　庭園の中央に、見上げるほど巨大な黒塗りの門がそびえ立っていた。 　
その威圧感だけで、押し潰されそうだ。

　紫門が門に手を当てる。
「開（あ）けろ。客を連れてきた」
　紫門の手から青白い「念」が放たれる。 　
ゴゴゴゴ……と地響きを立てて、巨大な門がひとりでに開いた。 　
中から、強烈な威圧感（プレッシャー）が暴風となって吹き出してくる。

「くっ……！」
　朔夜は思わず腕で顔を覆った。
肌が粟立ち、本能が「入るな、死ぬぞ」と警鐘を鳴らしている。

　門の奥は、朱塗りの柱が並ぶ広大な部屋だった。 　
その最奥。一段高い玉座に、一人の美青年が座っていた。 　
年の頃は二十代後半。 豪奢な狩衣（かりぎぬ）を纏い、長い黒髪を緩く束ねている。
その周囲には、うず高く積まれた巻物の山。 　
彼は一心不乱に筆を走らせていた。

「連れてきましたぜ、大王様」
　紫門の声に、美青年――閻魔大王の手が止まる。

「…………」
　衣擦れの音と共に、彼がゆっくりと顔を上げる。

　長い睫毛が持ち上がり、その瞳が露わになる。 　
血のように赤く、宝石のように硬質な瞳。 　
この世の者とは思えない、凍てつくような美貌。

　閻魔の視線が、朔夜たち一人一人を舐めるように動く。 　
ただ見られただけで、心臓を鷲掴みにされたような圧迫感。空気が鉛のように重くなる。 　
六花も、アリスも、白川も、思わず小さく悲鳴を上げて硬直した。 　
朔夜は、蛇に睨まれた蛙のように動けない。

「ここまでくると……信じるも信じないもなくなったな」 
「思ってたのと違う。……若くてハンサム・ガイね」

　朔夜とアリスが、乾いた唇で呟くのが精一杯だった。
　閻魔が、薄い唇を開く。
「……遅い」
　低く、よく通る声。 　その一言が、絶対的な審判として響き渡る。
「報告が1分遅れるごとに、貴様の寿命を1年縮めるぞ、紫門」

　冗談には聞こえないその言葉に、6人は息をするのも忘れて立ち尽くした。 　
ここが「地獄」の中枢であることを、彼らは肌で理解させられたのだ