古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第三章：攻略と快進撃

第11話 真夜中の堤防に咲く、幻の一本桜

京都府庁の土木課。 　
薄暗いその部屋は、カビ臭い書類の山に埋もれていた。 　
窓から差し込む光さえ、埃（ほこり）のせいで淀んで見える。 　
その最奥の席で、土木課長の保科（ほしな）が、面倒くさそうに印鑑を布で拭いていた。
40代半ば、出世コースからは外れたが、しがみつくことだけは得意そうな男だ。

そのデスクの前に、朔夜と六花が立っていた。
「…桜の植樹場所の許可？…却下だ」
保科は、朔夜が提出した申請書の束を、読みもせずに指先で弾いた。
バサリ、と書類が床に散らばる。
「ちょっと課長！まだ中身も見てないでしょう！」

朔夜が抗議する。
「見なくても分かる。『前例がない』」
保科は鼻を鳴らし、あくびを噛み殺した。

「鴨川の堤防に桜？根が張って堤防が弱くなったらどうする。誰が責任を取るんだ」 
「源蔵さん……元皇室御用達の庭師が監修します。土留めの計算もできてます！」 
「あんな酔っ払いの言うことが信じられるか。却下だ、却下」

保科は新聞を広げ、二人の存在を完全に無視した。 　
（典型的な事なかれ主義。「何もしないこと」が「一番の仕事」だと思っている男） 　
六花の冷ややかな観察眼が、保科の本質を見抜く。

「くそっ……この分からず屋が……！」
朔夜が机を叩こうとした。 その手を、六花が制した。
「（小声）……朔夜くん、ちょっと待って」
六花は朔夜の袖を引き、保科に一礼した。
「課長、少しお待ちください。二人で話し合いますね」 
「勝手にしろ」

保科は新聞から顔も上げない。 　
二人は部屋の隅へ移動した。

「あの人の机……見て」
六花が囁く。 
保科の机の上は書類が乱雑に積まれているが、一箇所だけ、奇妙に整頓されたスペースがあった。 　そこに、1枚の「行事予定表」が置かれている。 　
赤ペンで『明日午前九時　北垣知事、三条大橋付近を査察』と記され、二重丸で囲まれている。 　保科の視線は、新聞を読んでいるふりをしながら、チラチラとその予定表と、「知事室（天井）」を気にしていた。

（あの上は、知事室） 
（あのおじさん、自分の意見なんてない。…常に「上」の顔色だけを伺ってる） 　
（判断基準は「正しいか」じゃない。「知事と同じ意見か」だけでは？）

六花の脳内で、パズルが組み上がる。

「（小声）……朔夜くん。あの人、たぶん北垣知事の意向であれば、話を聞くよ」 
「……！」 
「（小声）彼は『知事が喜ぶこと』なら、何でもやるはず。明日、知事は三条大橋付近を査察するみたい」

朔夜がニヤリと笑った。「策士」のスイッチが入る。
「（小声）……なるほどな」

六花はさらに、壁に飾られた額縁を指差した。 　
『北垣知事、京都の未来を語る』という新聞記事の切り抜きだ。
「（小声）朔夜くん。あそこの記事、読める？」 
「（小声）あん？　『花と緑を取り戻したい』……？」 
「（小声）そう。知事は今の殺風景な工事現場を、良く思ってないはずよ。もし明日、査察場所に見事な『花』があったら……どう思うかな？」

朔夜の目が輝いた。
「（小声）……なるほどな。じゃあ、知事に『喜んで』もらえばいいわけだ」 
「（小声）へへ。私、よく観てるでしょう」 
「（小声）……ああ、さすがだ」

二人は頷き合い、再び保科のデスクへ向かった。 　
朔夜はわざとらしいほど大きなため息をつき、芝居がかった声で言った。

「分かりました！では、出直します！」 
「……あん？」 
「いやあ、残念だなあ。明日の『知事の査察』に合わせて、少しでも景色を良くしようと思ったんですが」

保科がピクリと新聞を下ろした。
「……知事の査察だと？」 
「ええ。実は明日、知事が鴨川付近の査察をされるそうで。殺風景な川縁（かわべり）のまま、知事をお通しすることになりますね。……では！」 
「な、何っ！？」 
「では、失礼！」

保科が慌てて立ち上がるのを無視して、二人はさっさと部屋を出て行った。 　
撒き餌は撒いた。あとは、食いつかせるための「実物」を見せるだけだ。

　　　　　†

深夜。鴨川の堤防。 月明かりだけが頼りの河川敷で、朔夜と六花、そして源蔵がスコップで穴を掘っていた。

「おい若造。本当にやるんか？」
源蔵が呆れたように聞く。

「ああ。既成事実を作っちまうんだ」 
「六花、いけるか？」
「……うん」

六花の目の前には、一本の若木があった。
まだ花もついていない、ひょろりとした桜の苗木だ。 　
六花は手袋を外し、深く深呼吸した。 　
（あのときの実験を思い出せ。イメージするのは「5年分の成長」） 　
彼女は左手をかざした。

「……咲いて」
六花が苗木の幹に触れる。 
『星霜（せいそう）の手のひら』が発動する。
ボウッ……。

淡い光と共に、苗木がドクンと脈打った。 　
幹が天に向かって伸びていく。そして大木となる。 　
季節外れの蕾が膨らみ、ほころび――。バッッ！！

静寂の中に、満開の桜が爆ぜるように咲き誇った。 　
闇夜に浮かぶ、一本の奇跡。薄紅色の花びらが、月光を浴びて妖しく輝いている。

「おぉ……！こりゃあすげえ……！」
源蔵が腰を抜かした。
「狐につままれたようじゃが……見事な桜じゃ」

その一方で、六花はふらりとよろめき、その場に膝をついた。 　
顔色は蝋（ろう）のように白い。
（……なに、これ） 　
（体が……鉛みたいに重い） 
（指先の感覚がない。…体の中身が、ごっそり抜け落ちたみたい）
月明かりの下、肩にかかる艶やかな黒髪の数本が、色素を失い、白く変色していた。

「……っ！」
六花は息を呑んだ。
（白髪？） 
（大木の「時間」を急激に進めた代償に、私の「体力」も奪われたの？）
「六花！」
朔夜が慌てて駆け寄り、彼女の体を支えた。

「……っ」
六花はハッとして、すぐに白い髪を内側に隠し、精一杯の笑顔を作った。 　
（言えない。……絶対に） 　
（知られたら、朔夜くんはもう二度と、私に能力を使わせてくれない） 　
（そうか。今まで触ったものは全て小さな生物や植物だった。だから影響は小さかったんだ。でも、木は……大きさが違う）

「だ、大丈夫……。ちょっと立ちくらみしただけ……」
六花の声は震えていたが、朔夜は暗がりの中でそれに気づかなかった。 　
彼は六花の体を支えながら、満開の桜を見上げた。

「上出来だ。……これで『舞台』は整った」 
「若造！意味が分からん。これはどういうこった！？」
源蔵が詰め寄る。

「まあまあ、源蔵さん。細かいことは気にしない、気にしない」 
「庭師としては、気になるぞ。説明しろ」 
「偶然です。偶然。たまたま特殊な品種だったんですって」 
「そんなわけあるか！」 
「夜桜を見ながら、飲みましょう」

朔夜は源蔵に酒を注いだ。 
（酔わせて、忘れさせればいいだろ） 　
朔夜は不敵に笑ったが、その腕の中で六花の体が冷たくなっていることには、まだ気づいていなかった。

　　　　　†

翌朝、午前9時。三条大橋。 　
一台の立派な馬車が、橋をゆっくりと渡っていく。 　
中には、立派な髭を蓄えた威厳ある男性――北垣国道知事。 　
そして、その横で揉み手をしながら案内する保科課長の姿があった。

「……ええ、この橋の補修も順調に進んでおりまして……」
「うむ。……ん？」
北垣知事が、ふと窓の外を見た。 　
殺風景な河原の中に、ポツンと1本だけ、満開に咲き誇る桜がある。 　
朝日に照らされ、そこだけ別世界のように美しい。
風が吹くと、花びらが雪のように舞った。

「おお……。見事な桜だ」 
「えっ？」 
「しかしもう5月だろ。これは珍しい」

保科は慌てて窓の外を見た。 　
昨日は影も形もなかった場所に、巨大な一本桜が咲いている。

「な、ななな……ッ！？」

　保科は目を剥いた。 　（なんだあれは！？　昨日はなかったぞ！？）

「殺風景な河原に、一本だけ植樹していたのか。無粋な工事現場の中に咲く、一輪の花。……風流だな、保科君」 
「は、はひっ！？」
「誰の計らいだろう？なかなか粋なことをする。……やはり、京には花が必要だ。もっと桜を増やしてもいいかもな」

　知事は満足そうに微笑んだ。 　保科は、開いた口が塞がらないまま、その場に取り残された。己の保身と出世欲の天秤が、激しく揺れ動く。

　　　　　†

　数日後。京都府庁の応接室。 　
ふかふかのソファに座らされた朔夜と六花の前で、保科はバツが悪そうに咳払いをした。

「……コホン。検討した結果だ」

　保科は尊大な態度を取り戻そうと必死だった。

「知事が……いや、私が！君たちの熱意に免じて、特別に許可を出そう」

　保科は、ドンと許可証の束をテーブルに置いた。

「鴨川だけじゃない。嵐山、岡崎、円山公園……申請のあった全箇所だ」 
「おおっ！」 
「その代わり！すべて『私の指導のもとに行われた事業』として報告するからな！いいな！」

　朔夜は許可証の山を手に取り、ニヤリと笑った。

「ええ、もちろんですとも。保科課長の『英断』に、感謝します」

　　　　　†

夕日に照らされた堤防鴨川堤防。 正式な許可が下りた
　朔夜の手には、四箇所すべての「植樹許可証」が握られている。

「……すごい。全部、許可もらっちゃった」 
「ああ。あの課長、保身と手柄のためなら見境なかったな」

　朔夜は許可証をヒラヒラさせた。

「権威に弱い奴ほど、扱いやすい手駒はいねえ。これで『場所』の問題はクリアだ。……あとは、植えるだけだ」

朔夜は、六花の手をそっと握った。彼女はまだ手袋をしている。

「無理させたかな。……美味いもん食わせてやるから」
 「ふふ。……うん、楽しみ」

　六花は微笑んだが、その笑顔はどこか儚げだった。 　二人の背後で、あの奇跡の一本桜が風に揺れ、花びらを舞い散らせている。その花びらが、川面をピンク色に染めて流れていく様は、まるで何かの終わりと始まりを告げているようだった。

「よし、六花。これで資金、技術、植樹場所……全てが整った」

　朔夜が遠くを見つめる。 　準備は終わった。ここからは、時間との、そして六花の命との戦いが始まる。