古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第三章：攻略と快進撃

第10話 伝説の「桜守」、嵐山にて覚醒す

平安院学舎の放課後。 校長室。
重厚なマホガニーの扉の前に、二人の生徒が立っていた。 　
朔夜と六花だ。二人は互いに顔を見合わせ、一度深く深呼吸をしてから、覚悟を決めてノックをした。

「し、失礼します……。お時間いただき、ありがとうございます」 
「し、失礼します……」
入室した二人は直立不動だった。緊張で体がガチガチに固まっている。 　
室内には、午後の日差しと共に、ほのかな紅茶の香りが漂っていた。 　
執務机で書類に目を通していた花山院雅房は、眼鏡を外してクスクスと笑った。

「京極くん、久我山さん。…そんなに縮こまらなくていいんですよ」
花山院は立ち上がり、ソファへ二人を促した。
「まるで『呼び出しを食らった生徒』みたいですね。面会を申し入れたのは君たちの方でしょう？」

花山院は自らティーポットを手に取り、カップに紅茶を注いで二人の前に置いた。
湯気と共に立ち上る香りは、高貴で落ち着いたものだった。

「ここは取調室ではありません。さあ、座りなさい。今日はどのような相談かな？」
温かい紅茶に少しだけ緊張が解け、朔夜は口を開いた。

「あ、はい。閻魔大王様の課題……俺たちは京都中を桜で埋め尽くすことにしました」 
「……実は、資金の目処は立ったんですが、技術的な壁にぶつかってまして」

六花が言葉を継ぐ。
「桜の正しい植え方が分からないんです。私たちはズブの素人で……」 
「せっかく植えても、枯らしてしまっては申し訳なくて…やるからにはちゃんとやりたくて」

朔夜は悔しそうに膝の上で拳を握った。 　
金を集めた。場所も目星をつけた。
だが、「命」を扱う技術だけは、ハッタリではどうにもならない。

「西園寺くんたちは、一流の技師や職人を金で雇っています」 
「でも私たちには、そんなコネも、職人を動かす『家柄』もありません」 
「……やっぱり、俺たちみたいな没落組には、限界があるんでしょうか」

弱音がこぼれた。 　
金と権威の壁。それは、何度乗り越えようとしても立ちはだかる巨大な壁だ。 　
花山院は静かに紅茶を啜り、カップをソーサーに置いた。
カチャリ、という澄んだ音が室内に響く。

「家柄？　お金？　……ふふ」
花山院は穏やかに、しかし力強く言った。
「閻魔大王様がお求めなのは、そんなちっぽけな物ではありませんよ」 
「え？」 
「もっとこう……『魂の輝き』とでも言うのでしょうか」
花山院の瞳が、眼鏡の奥で慈愛に満ちた光を放つ。

「泥にまみれ、傷つきながらも、他者のために奔走する君たちの姿…それこそが、今の京都に必要な『貴族の精神（ノブレス・オブリージュ）』です」 
「ノブレス・オブリージュ……」 
「自信を持ちなさい。君たちの『心の気高さ』は、西園寺くんたちにも負けていませんよ」

その言葉は、朔夜の乾いた心に染み渡るようだった。
没落してからというもの、誰もが自分たちを蔑んできた。
けれど、この人だけは、ボロボロの衣服の下にある「誇り」を見てくれている。

「校長先生……」 
「……ありがとうございます。なんか、目が覚めました」

朔夜は顔を上げた。瞳に力が戻っている。
「私たちは諦めません。…誰か、心当たりのある庭師さんはいませんか？」 
「ふむ。やや問題はあるが……1人、いますよ」

花山院は窓の外、遠く霞む西の山々を見つめた。
「かつて『御所の桜守（さくらもり）』と呼ばれた男……源蔵という職人が」 
「御所！？　元・皇室おかかえってことですか！？」

朔夜が身を乗り出す。超一流だ。
「ええ。ですが……帝が東京へ行かれてからは、職を辞し、酒に溺れていると聞きます。今は嵐山のあたりで、世捨て人のように暮らしているとか」 
「仙人みたいですね」 
「仙人？　そんないいものではないかもしれません」

花山院は少し寂しげに目を細めた。
「彼もまた、時代の変化に絶望し、心を閉ざしてしまった一人です。頑固で、気難しい男ですが……今の君たちなら、あるいは」

花山院は二人の顔を交互に見つめ、力強く頷いた。
「頑固なじいさんか」
朔夜がニヤリと笑った。
「いいですね。頑固なじいさんは朔夜くんの最も得意とするところです」 
「え！　そうなの？」 
「行ってきなさい。君たちならきっと、あの気難しい職人の心も開くでしょう」 
「はい！　行ってきます！」 
「ありがとうございました」

二人は深く一礼し、希望を胸に部屋を出て行った。 　
扉が閉まった後、花山院はつぶやく。
「……六角さん。彼らは、何か、やりとげそうな人材ですよ」

　　　　　†

翌日。嵐山。 　
観光客もまばらな茶屋で、朔夜は団子を注文しながら、店番の老婆に話しかけた。
「お婆ちゃん。この辺で『源蔵』って爺さん、見かけないかい？」 
「ああ、源さんかい？　よく知ってるよ。多分、あの河原だよ」 
「河原？」 
「渡月橋の下流にな、お気に入りの岩場があるんじゃよ。毎日毎日、真っ昼間から其処に座り込んで、死んだような目で川を見ておるわ」

老婆はため息交じりに言った。
「腕はいいのに、勿体ないねえ……今じゃただの酒呑みじゃわ」

朔夜と六花は顔を見合わせた。
「いきなり源蔵さん情報。私たち、運がいいね」 
「俺は日頃の行いが良すぎるからな」 
「いや絶対に私のほうが善人だよ」
　軽口を叩き合いながらも、二人の目は真剣だ。

「ともかく場所は割れたな」 
「どうするの？　すぐに挨拶に行く？」
「いや」

朔夜は懐から手ぬぐいを取り出し、職人のように頭に巻いた。
「頑固じじいらしいから、正面から頼んでも、どうせ『帰れ』と言われて終わりだ」 
「あ。わかったわ！その先は私から……向こうから『頼む』と言わせるように仕向ける」 
「ご名答」

二人はニッと笑い合った。
これから始まるのは、頑固な職人との心理戦だ。

　　　　　†

翌日の昼。嵐山の河川敷。 　
川のせせらぎだけが響く、誰もいない岩場。ここが源蔵の定位置らしい。

「俺たちはここで、どんどん苗木を植えよう」 
「ええ」
そこから少し離れた、視界に入る絶妙な位置で、二人は作業を開始した。 　
ザッ、ザッ。黙々と鍬（くわ）を振るう。

「朔夜くん。源蔵さん、いないね」 
「ああ。だが、お婆ちゃんの話じゃ、ほぼ毎日来るらしいからな。ここが特等席だ。まずは俺たちが『本気』だってことを見せつけるぞ」

　　　　　†

2日後の昼下がり。

「昨日は、源蔵さん登場せず」
六花がため息をつく。
すでに数本の苗木が植えられているが、肝心のターゲットが現れない。

「そのうち来るさ。信じて待とう」
汗だくになって作業を続けていると、ふらふらとした人影が現れた。 　
ボロボロの着物を着た老人。源蔵、68歳。 　
手には一升瓶をぶら下げている。昼間から酒の臭いが漂ってくる。 　
源蔵はいつもの岩場に座ろうとして、朔夜たちに気づいた。

「……ああん？」
　濁った目が、二人を捉える。 　
（なんだあのガキども。……邪魔くせえ） 　
心の声が聞こえてきそうなほど、露骨に嫌な顔をした。

「（小声）……あ、朔夜くん。ひょっとしてあれが源蔵さんじゃない？」 
「（小声）……シッ。見るな。気づかないフリをしろ。たぶんあれだろう」

源蔵は面倒くさそうに2人を一瞥すると、声をかけることもなく酒を飲み始めた。 　
朔夜は横目でチラリと確認し、そのまま作業を続ける。 　
（まずは爺さんの視界に入った。……だが、まだだ。まだ食いつかねえ）

　　　　　†

さらに二日後。 　
曇り空の下、風が少し強く吹いている。 　
源蔵はいつもの岩場で飲んでいた。
だが、その視線はチラチラと朔夜たちの方に向いている。明らかに気になっている。

（……あいつら、まだやってんのか。物好きなガキどもじゃ）
朔夜はその視線を背中で感じ取った。 　
（……よし。そろそろ熟したな） 　
朔夜は急に手つきを変えた。 
苗木を掴み、わざとらしくグラグラと揺らす。

「あー、もう！全然入らねえな！えーい、こうしちゃえ！」
朔夜は浅く掘った穴に苗木を強引にねじ込み、根が丸見えのまま土を被せた。
さらに、上から足でバンバンと踏みつける。

「……っ！」
源蔵が思わず腰を浮かせた。 　
（おい馬鹿！根が曲がっとる！窒息するわ！）

六花も、朔夜の意図を察して阿吽の呼吸で動く。
おぼつかない手つきを演じ、苗木に近づく。
「あ、あれ？　倒れちゃう……。えっと、紐で縛ればいいのかな？」
六花は苗木の幹を荒縄でギュウギュウに締め上げた。

「これくらいキツく縛れば……」 
「ぐぬぬ……」
源蔵の手が、酒瓶を握り潰しそうになるほど震えている。 　
（首を絞める気か！導管が潰れて水が吸えなくなるじゃろうが！）

朔夜はトドメとばかりに、川から汲んだ冷水を、バケツから勢いよくぶっかけた。
「ほらよ！水攻めだ！」
バシャア！ 　その瞬間だった。

ガシャーン！！
源蔵が持っていた酒瓶を地面に叩きつけた。
破片が飛び散り、酒の匂いが広がる。

「――待たんかァァァッ！！！」

　雷のような怒号が響き渡った。 　朔夜はビクリとした振りをして、内心でニヤリと笑った。 　（……釣れた） 　
二人は驚いた顔を作って振り返る。
「うわっ！？な、なんだ爺さん。いきなり大声出して」
　源蔵が、鬼の形相でツカツカと歩み寄ってくる。
「貴様ら……数日前から見ておれば、好き勝手しおって！苗木を殺す気か！！」

　源蔵は六花の手から荒縄を奪い取り、素早くほどいた。
その手つきは、さっきまでの乱暴さとは打って変わり、赤子を扱うように繊細で優しい。

「……苦しかったろう。すまんな、無知な人間のせいで」
　苗木に語りかけるその姿は、完全に「職人」のそれだった。

「はあ？　何だよあんた。俺たちがどう植えようが勝手だろ」 
「黙れド素人！」
源蔵が吠える。
「こんな植え方があるか！根が窒息しておる！それに締め付けすぎじゃ！桜はな、貴様らのような適当な手で触っていい木じゃないんじゃ！」

源蔵の目には涙が浮かんでいた。ただの酔っ払いではない。
本気で木を憐れみ、その痛みに共鳴する職人の目だ。

「……へえ。詳しいんだな、爺さん」
朔夜の声色が、挑発的なものから真剣なものへと変わる。

「そんなに文句があるなら、あんたがやってくれよ」 
「あ？」 
「俺たちは素人だ。でも、どうしても桜を植えたいんだ。あんた、庭師だろ？」 
「……！」

源蔵はハッとして口ごもった。過去の亡霊に取り憑かれたような顔になる。
「……昔の話じゃ。今のわしは、ただの酔っ払いじゃ。帰れ。二度と桜に近づくな」
源蔵は背を向け、立ち去ろうとする。 　朔夜が目配せをした。六花が一歩前に出る。

「……おじいさん」
凛とした声が、源蔵の足を止めた。
「その腰の鋏（はさみ）……泣いてますよ」
源蔵の腰元には、ボロボロの帯に一丁の剪定鋏が差してあった。 　
柄は使い込まれて黒光りし、刃は油で手入れされ、鈍く光っている。
「毎日、磨いてるんですね。一点の錆もない。…いつでも枝を切れるように。未練がない人の道具じゃありません」 
「…………」
源蔵は震える手で鋏に触れた。指先が、金属の冷たさと記憶をなぞる。

「なあ、爺さん」
朔夜が畳み掛ける。

「あんた……本当は切りたくてウズウズしてるんだろ？」 
「……なに？」 
「あんたほどの腕利きが、振るう場所をなくして腐ってる。帝（みかど）が東京へ行っちまって、御所の庭も荒れ放題だもんなあ」

源蔵の顔色が変わった。図星を突かれた動揺が走る。
「き、貴様に何が分かる！わしには、もう庭師への未練なんかない」 
「その名刀（ハサミ）。未練がないのに、何でそんなもん持ち歩いている？」 
「未練があろうとなかろうと関係ない！」

　源蔵は叫んだ。
「確かにわしは、かつては御所の桜を任されとった！だが、御所は荒れ果てた。もう手入れする庭もねえ！見る主（あるじ）もいねえ！時代は変わったんじゃ……庭なんて、もう誰も見向きもしねえ！」

源蔵は涙目で叫び、懐から新しい酒瓶を出そうとする。
震える手が、逃避を求めていた。 　
朔夜はその手をパシッと止めた。

「なら、見てくれる奴を、たくさん全国から呼ぼうぜ」 
「あ？」 
「俺たちに協力してくれ。俺たちが、あんたの腕にふさわしい『日本一の庭』を用意してやる」

朔夜は立ち上がり、両手を広げて、眼下に広がる京都の街を指した。
「あんたに任せる庭は…御所なんかよりずっと広い…この『京都の街全部』だ」 
「な……」
源蔵が息を呑む。

「俺たちは、この街中を桜で埋め尽くす。あんたは、その何万本もの桜の総責任者だ」 
「どうだ？　狭い御所でちまちま庭いじりするより、よっぽど腕が鳴るだろ？」

朔夜の瞳には、揺るぎない確信と野心が宿っていた。
それは、死にかけていた職人の魂に火をつけるのに十分な熱量だった。

「街……全部じゃと……？」 
「お願いします、源蔵さん」

　六花も深々と頭を下げた。
「私たちには知識も技術もありません。……あなたの技術が必要なんです。あなたの経験で……もう一度、京都に命を吹き込んでくれませんか」

　源蔵は、朔夜の不敵な笑みと、六花の真摯な眼差しを交互に見た。 　
錆びついた心に、ひびが入る。
そこから溢れ出したのは、ずっと押し殺していた情熱だった。 　
源蔵はボロボロと涙をこぼした。

「……報酬は、高いぞ」 
「へっ。出世払いで頼むわ」
源蔵は鼻をすすりながら、投げ捨てられた苗木を丁寧に拾い上げた。
「馬鹿もんが。……土が固すぎるんじゃ。まずは耕すところからじゃ！」

源蔵の顔から、酔っ払いの色は消えていた。そこには、歴戦の職人の顔があった。

　　　　　†

夕焼けが嵐山を赤く染めていた。 　
三人が並んで土を耕している。
朔夜と六花の顔には、泥と共に達成感の汗が光っていた。

「1万本の桜か。わしも気合が入るわ」
源蔵の頼もしい背中を見ながら、二人はこっそりと視線を交わし、笑い合った。 　
また一つ、壁を越えた。

「行くぞ、六花。……次の課題は植樹場所だ」
朔夜が遠くを見つめる。 　
資金、技術。必要なピースが揃いつつある。
あとは、この桜を植えるための大地を手に入れるだけだ。

『第2の壁・技術。――嵐山にて、突破』