古都の嘘つき婚約～命を削る没落令嬢と没落策士の明治京都再生録～

第五章：奇跡の桜

第15話 合格発表、そして明かされる66年前の真実

3月29日、深夜。 　
京都市内の病院の一室は、死のような静寂に包まれていた。 　
消毒液と鉄錆のような血の匂いが混じる、冷たい空間。 　
ベッドには、久我山六花が横たわっていた。
その肌は、掛けられたシーツよりも白く、透き通るようで、触れれば消えてしまいそうだった。 　無数の管が彼女の細い腕に繋がれているが、胸の上下動は恐ろしいほど浅い。

医師が聴診器を外し、沈痛な面持ちで六花の両親と朔夜に向き直った。
「……残念ですが」
医師の声が、ハンマーのように朔夜の頭を殴りつける。

「生命力が……燃え尽きようとする蝋燭（ろうそく）の火のように、尽きかけています。医学の力では、もう……」 
「そんな……」
六花の母が泣き崩れる。 　
医師は静かに首を振り、無慈悲な宣告を下した。

「今夜が、峠でしょう」
医師が部屋を出て行く足音が、遠く聞こえた。 　
朔夜は、石像のように動けなかった。
ただ、六花の冷たい手を両手で包み込み、温めようと必死にさすり続けていた。

「……嘘だろ」
喉の奥から、掠れた声が漏れる。
「1万本……咲かせたんだぞ。全部、お前の手柄だぞ」

窓の外では、彼女が命を削って咲かせた桜が、夜風に揺れているはずだ。
街の人々は、その美しさに酔いしれているはずだ。 　なのに、なぜ。

「なんで……その報いがこれなんだよ……ッ！」
京都を救った英雄が、なぜこんな冷たい部屋で、たった一人で死ななきゃならない。 　
朔夜の目から溢れた涙が、六花の動かない頬に落ちた。

「俺は……お前なしでは生きていけない」
その言葉は、比喩でも感傷でもなく、京極朔夜という人間の生存本能からの叫びだった。

　　　　　†

4月1日。審判の日。 　
六道珍皇寺の井戸の底、閻魔王宮。 　
朱塗りの広間に、候補者たちが集められていた。 　
西園寺響一郎、鹿鳴館アリス、烏丸玄五郎、白川紗代子。 　
そして、幽鬼のようにやつれ果てた顔の朔夜。

（久我山さんは、欠席なのね） 　
アリスがチラリと朔夜の隣を見る。 　
（こんな大事な日に、来れないなんて何があったんだ？京極のあの顔……ただ事ではないぞ） 　
西園寺も、朔夜の異様な雰囲気に眉をひそめる。

「……定刻だ。厳正なる審査の結果を発表する」
閻魔大王が、玉座から厳かに告げた。その表情は能面のように感情がない。 　
その横で、六角紫門が長い巻物を広げた。

「まずは、それぞれの『通信簿』を読み上げる。覚悟して聞きな」
紫門の鋭い眼光が、まずは西園寺を射抜く。

「西園寺。……お前の疏水工事、完成間近だ。まさに京の近代化の象徴になるだろう。琵琶湖から水は流れ、水力発電所も稼働する。数年後には文句なしの偉業となる」 
「……当然の結果です」

西園寺は胸を張った。自分の正義は証明された。そう確信していた。 　
しかし、紫門の声色が低く沈む。

「だがな。……その陰で、17人の作業員が死んでしまったな？」 
「……ッ！」
西園寺の表情が凍りつく。

「難工事だ。犠牲が出るのは仕方ねえかもしれん。だがお前は、殉職者の慰霊も、遺族への補償も……全部、工事責任者の田邉朔郎（たなべ さくろう）氏に丸投げしたそうじゃねえか」 
「……僕は全体指揮官です。感傷に浸っている時間はない。現場のことは現場（田邉さん）に任せるのが合理的だ」

西園寺は反論したが、その声にはわずかに焦りが滲んでいた。
「そこだよ」
紫門が吐き捨てるように言った。
「田邉氏は私財を投じて慰霊碑を建てたぞ？　お前はどうだ。線香の一本もあげたか？」 「…………」 
「人の命を『コスト』としか見てねえ奴に、冥府特務官は務まらねえ。……減点だ」

西園寺は言葉を失い、悔しそうに拳を震わせた。 　
合理主義の限界。人の痛みを計算に入れなかったエリートの敗北だった。

「次、鹿鳴館アリス」
アリスがビクリと肩を揺らす。扇子を持つ手に力が入る。
「路面電車、画期的だ。西園寺と同じくまだ未完成だが、まさに京の大動脈だ。……だが、そのレールは血塗られている」 
「！」 
「線路を通すための強引な地上げ。…そして、職を奪われると抗議した『人力車組合』を、親の権力で黙らせたな？」 
「……ッ！それは……！」
アリスは顔を歪めた。

「文明の発展には痛みが必要ですわ！古い職業が消えるのは歴史の必然……！」 
「痛みを負うのは、いつだって弱い連中だ」
紫門の言葉が、アリスの正論を叩き斬る。

「お前は彼らの『声』を聞こうともしなかった。…ただ踏み潰しただけだ。お前は彼らとしっかり向き合い、路面電車で雇用するなどの配慮が必要だった」 
「あ……」 
「民の恨みを乗せて走る電車に、未来なんてねえよ。…不合格だ」

アリスは扇子を落としそうになるほど動揺し、顔を伏せた。
彼女の信じた「文明」は、人の心を置き去りにしていた。

「烏丸、白川。……お前らは論外だ。時代を逆行させるな。以上」 
「ぐぬぬ……！」

そして最後に、紫門の視線が朔夜に向いた。
「京極朔夜と、久我山六花」
紫門の声が、少しだけ柔らかくなる。

「久我山六花はここにはいねえが……」 
「お前らは……金もねえ、人脈もねえ、コネもねえ。何もねえ」
紫門は、まるで自分のことのように誇らしげに語った。

「だが、誰よりも人を巻き込み、誰よりも汗をかいた。結果、あの満開の『桜』だ」
紫門が、遠くを見るような目をした。

「あれを見た時の、京の人間の顔を見たか？…久しぶりに見たぜ、あんな幸せそうな民の顔は」 「…………」 
「おまえらは、誰も、何も犠牲にしていない。大きな金も使っていない」

朔夜は顔を上げられなかった。 
（犠牲にしていない？　……違う。俺は一番大切な女を犠牲にした）

「うむ」
閻魔が頷き、扇子を高々と掲げた。
「京の街は蘇るはずだ。1万本の桜は人々の心を動かし、死に体だったこの街に『血』を通わせた。これから数百年先も、桜の名所として、全国から京へ人々が押し寄せるだろう」

閻魔の声が、広間に響き渡る。
「文句なし。……第40代・冥府特務官は、京極朔夜・久我山六花のペアとする」
合格。 　
その言葉に、西園寺とアリスは息を吐き、脱力した。
「……完敗だ」 
「ええ。あの桜には敵わないわ」

ライバルたちも、潔くその結果を受け入れた。 　
だが、合格したはずの朔夜は、微動だにしなかった。

「…どうした？　京極、喜ばぬのか」
「…俺は、素直に喜べない……」
朔夜の声は震えていた。

「まあいい。では今まで内密にしていた報酬を、いよいよ発表する」
紫門が進行を進める。一同が注目する中、閻魔がパチンと指を鳴らした。 　
すると、朔夜の目の前に、虹色に輝く光の玉が出現した。

「これが、歴代の特務官に与えてきた『万能の力』だ」 
「金を生むもよし、人を操るもよし。能力を有効に使えば、お前の一族は未来永劫、繁栄を約束される。私からの報酬。それは人智を超えた能力だ」 
「京極朔夜、お前の希望する能力を言え」

紫門が補足する。
「ただし、お前の元々備えている性質に適応した能力しか、発動しないぜ」

朔夜の目の前に、光が漂う。 　
これがあれば、京極家は復活する。父の借金も消える。
かつての栄光が、誇りが、全て戻ってくる。 　
それは、朔夜が喉から手が出るほど欲しかったものだ。
そのために、嘘をつき、泥をすすり、戦ってきたのだ。

しかし、朔夜はその光を見ようともしなかった。
「…報酬をもらうより先に、大事なお願いがあります」 
「あん？」
朔夜は、その場に崩れ落ちるように土下座した。
額を床に擦り付ける。ゴン、と鈍い音がした。

「六花を……あいつを助けてください！！」
悲痛な叫びが、広間を切り裂いた。

「あいつは、俺が登用試験に合格するために命を削ったんです！俺のせいで…！」 
「京極……？」
西園寺たちが息を呑む。彼らは知らなかったのだ。
あの桜が、一人の少女の命と引き換えだったことを。

「閻魔大王様なら、あいつを救えるんじゃないか？六花を死なせないでくれ！」
朔夜の慟哭。 　
紫門が驚いた顔をする。 　
閻魔は、表情を変えずに朔夜を見下ろしていた。

「……おいおい、大王様よ」
紫門が、キセルをくゆらせながら口を開く。
「六花ちゃんの病状……知ってんだろ？治せるのか？」 
「…ああ、知っている」
閻魔の声は淡々としていた。

「だが、それを治すには……京極、貴様にとって『究極の選択』が必要になるぞ」 
「俺はなんでもします！　助ける方法を教えてください！」

朔夜が顔を上げる。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔。
そこには、かつての「道化」の面影は微塵もなかった。

「よかろう。……まずは知るがいい。順を追って話してやる」 
「なぜ久我山六花が、あのような能力を持ち、そして衰弱したのか。そこには……貴様の一族、京極家と久我山家の、深き因縁があるのだ」

閻魔が手をかざすと、空間に過去の映像が浮かび上がった。
セピア色の記憶。

　　　　　＊

（回想・ 文化10年・1813年）
「70年ほど前に、さかのぼる」
映像の中の閻魔王宮。玉座の間。 　
今の閻魔よりも少し若い姿の大王と、一人の侍が会話している。
侍の顔は、六花によく似ていた。
『かつて、彼女の曾祖父……久我山隆仁（くがやま たかひと）は第35代目の冥府特務官だった。そして彼女と同じ特殊能力を持っていた』
『当然、久我山隆仁には私が能力を与えた』

閻魔の声が響く。
『六花の能力は、突然変異による、この隆仁からの隔世遺伝だったのだ』
映像が切り替わる。立派な久我山家の屋敷。
隆仁は能力を使って民を助け、久我山家は繁栄を極めていた。

「そして今から66年前、1817年 文化14年。京の都で、悪い流行り病（疫病）が蔓延した」
（回想・1817年・寺の隔離堂）
薄暗いお堂の中。病に倒れた人々が、雑魚寝状態で苦しんでいる。 　
その一角に、二人の女性が隣り合って寝ていた。

「この二人の女性、一人は久我山隆仁の妻・静子（しずこ）。もう一人は身重の妊婦。名を八重（やえ）と言った」

二人とも顔色は土気色で、激しく咳き込んでいる。
だが、布団の間でしっかりと手を繋いでいた。

『……静子さん。…苦しいね』
『ええ。でも、頑張りましょう。八重さんには、お腹の赤ちゃんがいるもの。…きっと、元気な男の子よ』 
『ふふ。……静子さんは、優しいね。もし私が助からなくても…この子だけは…助けたい…』 
『どちらもきっと助かるわ。希望を持って』

静子は、八重の膨らんだお腹を優しく撫でた。 　
極限状態の中で育まれた、確かな友情と、未来への願い。

だが、運命は残酷だった。 　
深夜、二人の容態が同時に急変した。

『静子！！』
隆仁が駆け寄る。静子は喀血し、虫の息となっていた。 　
隣では、妊婦・八重もまた苦しみにのたうち回り、今にも心臓が止まりそうだった。

『くそっ…！薬は…薬はないのか！』 
『手遅れです……。奥様は今夜が峠でしょう』
医師が匙を投げ、去っていく。 　
隆仁は拳を握りしめ、決意の表情で立ち上がった。

『…まだだ。俺は冥府特務官。特務官である俺だけの特権があるはずだ』
隆仁は静子の手を一度強く握ると、部屋を飛び出した。 　
六道珍皇寺へ走り、生身のまま井戸へ飛び込む。

閻魔王宮。 泥だらけの隆仁が、閻魔にすがりついた。

『大王様！頼む、助けてくれ！静子を…俺の妻を助けてくれ！何でもする！』 
『……騒々しいな、久我山。寿命は変えられん。それが理（ことわり）だ』
『あんたなら出来るはずだ！俺の『生物の成長促進』…この特殊能力を全て放棄する！だから……頼む！』

隆仁が額を床に叩きつけて懇願する。
閻魔は筆を止め、冷ややかな目で隆仁を見下ろした。
『…ふむ。その『能力』と引き換えならば、特例を認めてやらんこともない』 
『本当か？』 
『しかし……よく考えろよ。能力を失うという、その意味を』 
『俺には……考えている時間もないんだ』 
『分かった。どうするか？お前が判断しろ。万病に効く『奇跡の薬草』を一株だけ授けよう。……ただし』

閻魔が指を立てた。
『それで救える命は『一つ』だけだ』 
『一つ……！　それで十分だ、恩に着る！』
隆仁は光り輝く薬草を受け取り、現世へと急いだ。

寺の隔離堂。 隆仁が戻ってくる。息を切らしている。
『静子！大丈夫だ、助かるぞ！閻魔と取引してきた。俺の特殊能力と引き換えに、お前を治せる！』
隆仁は静子の枕元に跪き、薬草を差し出した。 　
静子は薄く目を開けた。 　
だが、彼女の視線は隆仁ではなく、隣のベッドに向けられた。

『…あなた……。八重さんは？』
隆仁が隣を見る。 　
八重もまた、呼吸が止まりかけていた。お腹の子もろとも、死の淵にいる。
『…………』 
『あの方も…赤ちゃんも…助けてあげて…』 
『無理だ。…薬は1人分しかない。俺は、お前を救う。迷いはない』

隆仁が薬を使おうとした時、静子の冷たい手が、隆仁の手首を強く掴んだ。
『……いけません』 
『静子！？』 
『あの方には……お腹に赤ちゃんがいるのよ？私を助けても、救えるのは『一つの命』。でも、あの方を助ければ、『二つの命』が救われる』 
『そんな理屈、関係ない！俺にとってはお前が全てだ！』 
『……あなたは『特務官』でしょう？私情で命を選ばないで。…より多くの未来を救うのが、あなたの務めのはずよ』 
『嫌だ！俺は神様じゃない、ただのおまえの夫だ！』

静子は、最後の力を振り絞って、隆仁の頬に触れた。
『…お願い。私の愛したあなたは…誰よりも優しくて、誇り高い人だった。私のために、その誇りを捨てないで。…あの母子を救って』

静子の瞳には、揺るぎない覚悟と、深い愛が宿っていた。 　
隆仁の手が震える。妻の愛と、特務官としての使命。
その天秤が、音を立てて軋む。
『……くっ……うぅ……ッ！』
隆仁は慟哭し、薬を握りしめたまま立ち上がった。 　
そして叫んだ。血を吐くような絶叫を。

『閻魔ァァァーーッ！！』 
『契約だ！俺の能力（すべて）を持って行け！その代わり……救え！俺の妻じゃなく……隣の妊婦を救ってくれ！！』

隆仁は『奇跡の薬草』を、妻ではなく、隣の八重の口に含ませた。
その瞬間。 
八重の体に淡い光が降り注ぐ。苦悶の表情が消え、顔色に赤みが戻っていく。
お腹の子の鼓動も力強くなる。 それを見届けた静子は、満足そうに微笑んだ。
『…ありがとう。…愛しているわ』
静子の手が、ガクリと布団に落ちた。
その瞳は永遠に閉じられた。 　
隆仁は動かなくなった妻を抱きしめ、獣のように吠えた。
『うぉーーーーっ！！』

　　　　　＊
（現在・閻魔庁）
映像が消える。 　
広間には、すすり泣くような沈黙が流れていた。 　
朔夜は、腰が抜けたように座り込んでいた。
「隆仁は、自分の愛よりも『他者の未来』を選んだ。その代償として能力を失った。同時に最愛の妻も失い、彼もまた抜け殻のようになった。結果、久我山家は没落した」

閻魔が静かに語る。
「そして……その時、救われた妊婦と腹の子こそが」
紫門が引き継ぐ。
「……京極八重と、京極継人（きょうごく つぐと）と言う」 
「……まさか……お、俺の、じ、じいちゃん……」
朔夜の手が震える。
「そうだ。京極家の血は、久我山家の犠牲の上に繋がったのだ」

朔夜の目から、大粒の涙が溢れ出した。 　
（六花が自分に向けていた笑顔。時折見せていた寂しげな表情） 　
（その全てが、この因縁の上に成り立っていた） 　
自分が今ここに生きているのは、六花の曾祖父が、最愛の人を犠牲にしてまで、自分の祖父を救ってくれたからだ。

「俺は……なんてことを……」 
「久我山家はずっと……俺たちの恩人だったんだ……」 
「俺たち京極家は、久我山家に……命レベルの借りがあったんだ……！！」
朔夜は床を拳で殴りつけた。皮膚が破れ、血が滲むが、痛みなど感じない。

「そしてまた久我山家を犠牲にして、俺は京極家を繁栄させようとしている……！」
自分が「家名の復興」などと浮かれている間に、六花は一族の因縁ごと全てを背負い、命を削っていたのだ。

「さて、京極朔夜。少々、状況は異なるが……歴史は繰り返すか」
閻魔が冷徹な瞳で朔夜を見下ろした。
「貴様はどうする？　一族の繁栄か、それとも……」
その言葉は、66年前の隆仁に向けられたものと同じ問いだった。 　
朔夜の決断を、地獄の王が待っていた。