離縁された妻ですが、旦那様は本当の力を知らなかったようですね？

第3章

5 リアムの望みは？

「お父様の誕生日を祝う気があるの？　わざと身だしなみに手を抜いたのではなくて？」

　私がヘレーナに張り合って、華やかに着飾るはずだと考えていたらしい。
　前回、王宮で着たドレスは美しく、人目を引き、とても高価なものだった。
　私が控えめなドレスで現れたのが、気に入らなかったようだ。

「いいえ。私は考えた上で、このドレスを選びました」
　
　私の言葉に、へレーナは不思議そうな顔をした。
　今日は黒の刺繍が施されたターコイズブルーのドレス。
　魔石ではなく、銀のビーズを縫い込んだもの。
　先日の光の魔石のドレスより、たしかに地味だ。
　髪飾りも銀の髪飾りだけ。
　けれど、私には考えがあって、このドレスを選んでいる。
　私を空気のように扱っていたフォルシアン公爵に微笑み、淑女らしい挨拶をする。

「フォルシアン公爵。お誕生日おめでとうございます」

　お祝いを述べた私に、フォルシアン公爵が一瞬だけ戸惑いの表情を浮かべた。

「リアム様より、今日のパーティーはフォルシアン公爵のお祝いだとうかがっております。ですから、主役はフォルシアン公爵で、私は脇役です」

　ヘレーナとフォルシアン公爵は、私の服装の意図に気づいたようで、ハッとした表情をする。

「主役より目立ってはいけないと思い、控えめなドレスを選びました。けしてフォルシアン公爵家を軽んじ、地味なドレスを選んだわけではありません」
「そっ、そんなの……！」

　へレーナが私になにか言い返そうとして、フォルシアン公爵が止める。

「魔道具対決の時も今と同じ違和感を覚えたのだが、氷の中から出てきた君は別人ではないかと感じた」
　
　お辞儀をし、目を伏せたままだったからよかったものの、顔をあげていたら、私がサーラでないとバレていたかもしれない。

「これは自分の勘でしかないのだが、リアム様との婚約は嘘だと思っている。なぜなら、二人は恋人に見えず、共に戦う仲間のような空気があるからだ」

　大正解――言い当てられ、動揺してしまった。
　でも、リアムのほうは無表情である。
　
　――どうやったら、そんな鋼の心臓に？

　内心、ハラハラしている私に気づいているはずなのに、リアムはまったく動じてない。
　その無表情から、なにも読み取れなかった。

「俺とサーラは婚約者になって日が浅い。そのせいだろう」

　それどころか、しゃあしゃあとした態度で言ってのけた。

「リアム様は本気で【魔力なし】を婚約者になさるおつもりか？」

　その言葉に、フォルシアン公爵の本心が見えた。
　婚約の噂を聞き、へレーナを送り込んできたのは、【魔力なし】である私が、リアムの妃にふさわしくないと判断したからだとわかった。

「リアム様。失礼を承知で申し上げますが、ルーカス様には王になりたいという欲が見える。しかし、リアム様からは王になりたいという願望どころか、気持ちさえ感じられない」

　リアムの温度のない青い目が、いつもより冷たく見えた。

「すべて、お前の勘だ」

　ひんやりとした声が響く。
　お祝いの場とは思えない空気が漂う。

「間違っているのであれば、否定してくださって結構」

　二人の間に流れる空気は重く、このままここで、争うのではないかと思うほどだった。
　明るいへレーナですら、黙ったままだ。

「フォルシアン公爵はリアムを誤解してます」

　私はフォルシアン公爵に頬笑んで見せた。

「誤解？　アールグレーン公爵令嬢はリアム様を理解していると？」
「私のことはサーラとお呼びください。アールグレーン家から勘当された身です。公爵令嬢と呼ばれるのは違和感があります」
「勘はいいほうなのだが、私の考えが間違っていると言いたいのかね？」
「もし、リアムが国王になりたくないのであれば、私と婚約しようなんて言い出しません」

　リアムの本心はわからない。
　でも、王になりたくないと思っているなら、なにがなんでも拒んでいたはずだ。
　リアムの目が、フォルシアン公爵とへレーナ、そして招待された貴族たちへ向けられた。

「俺は同じ灯りの下、貴族も平民も同じように暮らせる国にしたいと思っている。火の魔石の輝きを取り戻した時、俺が王になったなら、そんな国を目指すと決めた」

　少し前のことなのに懐かしい。
　裏通りの人々が使うには贅沢な火の魔石。
　贅沢が当たり前に変わったら、裏通りの夜はもっと明るく、治安もよくなるはずだ。　

「そうですね。私も同じ気持ちです。私が婚約を承諾したのは、【魔力なし】の私でも、この国で幸せになれると証明したかったからです」

　リアムの言葉を聞いて、きっと誰もが納得し、応援してもらえる――そう思っていた。

「ありえないわ。平民と同じ？　あたしたちが？」

　静まり返った大広間に響く否定の言葉。
　それはヘレーナのものだった。
　否定的なのは、へレーナだけではなかった。

「我々貴族と平民を同列に考えるとは、なんたる侮辱！」
「リアム様はヴィフレア王家をなんだと思っているのか」

　フォルシアン公爵は私を嘲笑う。

「十年前、【魔力なし】の君がルーカス様の妃に認められたのはなぜだと思う？　四大公爵の血を引くからこそ、【魔力なし】であっても妃になれたのだ」
「そうよ。本当なら十年前、ルーカス様の妃に選ばれるのだって、例外中の例外だったんだから！　アールグレーン公爵家とルーカス様に感謝するのね！」

　――感謝？　浮気をされたのに感謝をしなくてはならないの？

　呆然としている私に、フォルシアン公爵は言った。

「ルーカス様は正妃以外に、いずれ他の妃を娶る約束をし、君を迎えたのだよ」
「え……？」

　それは初耳だった。
　サーラが知り得なかった情報だ。

「だからこそ、君が妃になることを許された。そんなこともわからないのかね？」

　ルーカス様とソニヤの裏切りを知っていながら、全員が黙認していた理由。
　それはサーラが形だけの妃になることが決まっていたからだったのだ。
　どおりで、アールグレーン公爵家が報復もせず、私にルーカス様の元へ戻れと命じるはずだ。
　
　――サーラはいつも孤独だった。

　私は【魔力なし】がこれほど差別され、馬鹿にされるものだと、身をもって体験していなかったから、甘く考えていたのだ。
　いつもこんな扱いを受けていたから、サーラは自分の意見も言えずに、存在を卑下し続けてた。
　氷に閉じ込められるその瞬間まで――

『私なんかが、ルーカス様の妃に選ばれるなんて、おかしいと思ってました』

　サーラがルーカス様の浮気現場を目撃し、泣きながら言っていた言葉だった。

　――なんてひどいの。

「変えていくべきだと思った」

　批判が続く中、リアムが口を開いた。

「今、サーラを笑った者たちの気持ちを変えたい。【魔力なし】だけでなく、獣人たちも同じようにヴィフレア王国で暮せるような国を。それが俺の目指す国だ」

　どんな国にしたいか――リアムが自分の気持ちを素直に語るのは、珍しいことだった。
　だから、これは心からの言葉だ。

「リアム……。私もそんな国がいいです。ヴィフレア王国はそういう国がいいですよね！」

　フランもラーシュも馬鹿にされない国にする。
　リアムの言葉を聞いたら、きっと二人も喜ぶ。
　けれど、それに賛同する人は誰もいなかった。

「ご冗談を。我々貴族は、理由もなく特権を与えられているわけではない。無力な民を竜や魔獣から守っているのは、我々貴族だ！」

　フォルシアン公爵の一言がきっかけとなって、貴族たちはリアムを批判した。

「もっと感謝してほしいくらいですよ。我々の魔術が、魔獣や竜の脅威から【魔力なし】たちを守ってやっているのだから」
「無力な人々を守る代りに特権を与えられている。ああ、リアム様はお若いですからな。おわかりになられなくてもしかたがない」
「人生経験も浅く、女性の甘い言葉に騙されやすい」
「アールグレーン公爵家の血筋は口がうまくて困る」

　――私がリアムを誘惑したと思われてます！？

　ノルデン公爵を潰し、リアムを誘惑し、ヴィフレア王国を意のままに操る恐ろしい女。

　――それが私？

　敵意に満ちた眼差しが、私を取り囲む。
　リアムは暗い目をして、彼らを眺め、一言つぶやいた。

「……やはり変わらない」

　リアムの諦めの声が、私の耳に届く。
　奴隷から解放された狼獣人たちが増え、私の魔道具が人々の生活を変えても、変化のない貴族たち。
　ヴィフレア王国の貴族たちは、誰一人としてリアムが望む国を実現しようと思う者はいなかった――私以外は誰も。