離縁された妻ですが、旦那様は本当の力を知らなかったようですね？

第3章

24 本当に怖いのは

　――これはいったい、なんの握手ですか？

　私と握手をしながら、ヘレーナは清々しい顔をしている。
　リアムがいったいなにをしたのか、フォルシアン公爵も低姿勢だし、覇気がない。
　
　――この勢いなら言える！

　そう確信した。

「フォルシアン公爵。お願いがあります！」
「な、なんだ？」

　なぜか私に怯えている。
　リアムならわかるけど、私にそんなビクつかないで欲しいと思った。

「狼獣人の奴隷を解放していただきたいのです」
「奴隷を？　それはできん。こちらは高額で優秀な奴隷を手に入れている」

　公爵の獣人への態度は変わりなかった。
　心配そうな顔をしたフランに気づき、ここは絶対負けられないと思った。

「では、そちらの条件を教えてください」
「ふむ。この件で処罰されても生活していけるよう金になるものがいいか……」

　かなり高額な金額になる――そう思った瞬間、シエルさんの咆哮が轟いた。

『なにをモタモタしているのだ！　からあげを作るというから、背中に乗せてやったのだぞ！』

　待ちきれないシエルさんから、からあげの催促がきた。
　この中で、竜語がわかるリアムだけが、シエルさんを『子供か……』というように、呆れた顔で眺めている。

「な、なぜ、竜は怒っているんだ？」

　竜語がわからないフォルシアン公爵は怯えていた。

「竜はこう告げています。卵を盗んだ代償を身をもって払えと！」
「まさか、人間の生け贄を求めているのか？」
「代償は必要です……」
　
　私が深刻な表情で言った。
　そんな私をリアムがなにか言いたそうな顔で見ている。
　でも、嘘は言っていない。
　代償として、からあげを求めているのだから、これは真実である。

　――必要なのは人ではなく、鶏の身ですけどね。

「娘を差し出すしかないのか」
「あ、あたし？　お父様、娘を犠牲にするつもりなのっ！？」」
　
　私がまだ出発しないため、シエルさんが焦れったそうにしている。
　フォルシアン公爵の決断を促すため、あえて、私は厳かな態度で尋ねた。

「フォルシアン公爵。私なら竜と交渉できます。どうされますか？」
「わかった！　獣人二人は諦めよう。そのかわり、竜をなだめてもらいたい」
「承知しました」

　私はシエルさんに向き直り、話しかける。

「すみません。お待たせてしてしまって。ようやく話が終わりました」
『なにかモメていたようだが？』
「気にしないでください。えーと、からあげの肉は、リアムにロックバードの肉を解凍してもらおうと思っているのですが、いかがでしょう？」

　ロックバードときいて、シエルさんはつばをのみこんだ。

　――あ、食べたことあるんですね。

　すでにシエルさんはロックバードの肉の美味しさを知っているようだ。
　お腹を鳴らし、つばをのみこむシエルさんを見て、フォルシアン公爵家の面々はびくびく怯えていた。

「お、おい。人間を食べようとしてないか？」
「きっと怒りがおさまらないのだろう」

　そんな声が聞こえてくる。
　竜語がわかるリアムの視線が痛い。

『ロックバードの肉か。想像しただけでうまい。悪くない取引だ。それで、どれくらいかかる？』
「そうですね。ここから王都に戻り、肉を解凍して漬け込む作業があるので、四日ほどいただけたら、作れると思います」
『ふむ』
「もうすぐ市場も再開しますし、からあげがたくさん食べられますよ」

　シエルさんがその情報に食いついてきた。

『なんだと！　それを早く言え！　そうなると、鶏も食えるし、ロックバードも食べられるということか。夢のようだな……』

　鶏もいいけれど、ロックバードの肉は格別である。
　やわらかくジューシーで、からあげにはもってこいの肉だ。
　
『よかろう。四日、待ってやる』
「ありがとうございます」

　交渉が成立した。
　シエルさんとの交渉が終わり、フォルシアン公爵に向き直る。

「私は竜の怒りをおさめるため、急ぎ王都へ戻り、作業しなくてはなりません」
「わかった。特別な儀式をするのか？」
「儀式……？　えーと、はい、そうです」

　肉を調味液に浸ける儀式だから間違ってはいない。
　真面目な顔でうなずいた。

「それでは、竜の怒りを鎮める儀式のため、狼獣人の二人を連れて帰ってもよろしいですか？」
「もちろんだ！」
「では、こちらにサインを」

　しっかり二人の自由証明書にサインをもらう。
　いそいそとウエストポーチにしまった私をリアムが呆れていた。

「なにが儀式だ」
「嘘は言ってませんよ？　リアムにも協力してもらいますからね？」
「肉の解凍だろ」
「そうです」

　リアムは私とシエルさんの話をしっかり聞いていたようだ。
　シエルさんは竜の巣に戻るらしく、両翼を広げた。

『では一度、竜の巣に戻る。美味いからあげを期待しているぞ！』
「はい！」

　シエルさんは去り際、なにか忘れていたのか、地面を蹴ろうとした足を戻した。

「シエルさん？」
『お前とヴィフレアの死神は親しいようだが、あやつだけはやめておけ』

　シエルさんはリアムをちらりと見た。

『忌まわしい呪われた魔術師だ。ともにいても先がない』
「呪われた？」

　私が聞き返そうとした時、土を踏む音がしてリアムが近づいてきた。

「おしゃべりな竜だ」

　リアムが目を細め、シエルさんに近づく。
　シエルさんは詳しく教えてくれず、途中で話をやめた。

『忠告はした』

　リアムから逃げるように、シエルさんは翼を広げる。

『他の人間はともかく、我はお前を気に入った。また会いにいく』
「はいっ！　ぜひ、またご来店ください！」
『そういう意味ではないのだがな』

　シエルさんは苦笑して飛び立つ。
　空を見上げ、竜たちが巣へ向かって去っていく姿を見送った。
　その私の横で、リアムがため息をつく。
　
「お前は厄介な奴ばかりに好かれる」
「それって、リアムのことですか？」
「お前の口にからあげを詰めるぞ」
「からあげを！？　世界の平和を守ったのに扱いが雑じゃないですか？」

　ヴィフレア王国の危機が去り、宮廷魔術師たちからも緊張感が消えた。

「サーラ様はとんでもない方だ」
「竜族やリアムさまと対等に話をされている」

　宮廷魔術師であっても竜はやはり驚異であるらしい。
　それと同等の扱いを受けるリアムに、複雑な思いを抱いたけれど、その言葉はソッと胸の奥にしまった。
　宮廷魔術師たちの中に、青色の髪が見えた。

　――青の髪と瞳。宮廷魔道具師長のセアン様ですね。

　わかりやすい特徴のため、すぐに誰なのかわかった。

「フランの家族は森にいるんだったな？」
「あっ！　はい」
「森に寄ろう」

　お父さんとお兄さんと一緒に帰れるとわかって、フランは笑顔になった。

「サーラ。リアム様。本当にありがとう！」
「フラン。お礼はいりません。私たちは仲間なんですから」

　仲間と言われて、リアムが嫌がるかもと思ったけど、まんざらでもない顔をしていた。

「帰るぞ」

　リアムが先に歩いていく。
　フランが嬉しそうに、その後ろを追いかけ、私も続こうとした。
　けれど、私を呼び止めた人がいた。

「アールグレーン公爵令嬢」

　それは魔道具師長セアン様だった。
　穏やかな笑みと柔らかい空気を漂わせて、リアムとはまったく違う雰囲気だ。

「セアン様ですよね。挨拶が遅れてしまって……」

　図書館ではルーカス様から助けてもらった。
　まずは挨拶をし、握手しようと手を差し出すと、さっきまでの穏やかな表情が一変し、冷たい青の瞳が私の手を見下ろした。
　
　――あ、あれ？　なんだか雰囲気が違う？

「竜の卵を守る獣人に殺されてくれたらいいと思って、案内したんだけど、残念な結果に終わっちゃったな」

　小声で言われた言葉は、私以外の誰にも聞こえなかった。
　リアムも背中を向けていたし、フランも遠くにいる。
　セアン様は穏やかな笑みを浮かべていたから、私もなにを言われたのか瞬時に理解できなかった。
　表情とセリフが一致してなかったため、言われた私も理解が追いつかない。

「え？　殺されなくて残念……？」
　
　セアン様は笑い、私が差し出した手を無視して、その横を通りすぎていった。

　――今のは冗談？

　それとも本気だったのだろうか。
　握手するために差し出した手をすぐに引っ込めるわけにはいかず、自分の手をしばらく見つめていた。