離縁された妻ですが、旦那様は本当の力を知らなかったようですね？

第4章

19 公爵家からの迎え

　アールグレーン公爵家がある町へやってきたけれど、里帰りしたという気持ちには、少しもならなかった。

　――初めて訪れるから当たり前だけど……

　町の規模は王都に比べたら小さいものの、洗練された華やさがある。
　通りに並ぶ店や建物は、明るい色のものが多い。
　魔石を使わないジュエリーショップ、他国から取り寄せた生地で仕立てる店、豪華な羽根がついた帽子屋やビーズを使った靴。
　
「はー……なんだか、おしゃれな町ですね」
「アールグレーン公爵領は芸術を推奨している。領地には芸術学校もあるぞ」
「私のセンスをダメ出しするだけありますね」

　いたるところに、かっこいいポーズを決めた男性の像やナイスバディな女性の像がある。
　ただの街灯も花の模様が施され、レンガが敷き詰められた通りは、レンガの色を変え、道にまでこだわりが感じられた。

「さーてと！　公爵家に行く前にちょっとお店を見て行きま……」
「買い食い禁止だ」
「そんなっ！」
「ここはもう敵地。緊張感を持て」

　――リアムはアールグレーン公爵家と戦争でもしにきたんですか？

　リアムから漂う殺伐とした空気が『遊びは終わりだ』と言っている。
　でも、私はのんきそうに見えるけど、旅行気分で買い食いをしてるわけじゃない。
　
「リアム。違うんです！　食い意地がはってるわけじゃないんです！」
「いや、食い意地は認めろよ」
「私の手帳を見てください」

　私の手帳には、各地で見つけた美味しいものや可愛いもの、珍しいものが書かれている。
　店名、店主の名前、住所もばっちりだ。
　リアムに『この成果をごらんください』と言わんばかりに、手帳をぐいぐい押しつけた。
　リアムはとても迷惑そうな顔をして、手帳を眺めた。
　
「見たが？」
「買い食いや買い物は仕事の一環です。さあ、リアム。わかったなら、お店へ行きましょう！」
「仕切るなよ」

　リアムは渋々といった様子で、馬車から降りた。
　全身黒づくめという人は珍しく、やっぱりここでも注目を集めていた。

「ねえねえ、あの人。すっごくかっこよくない？」
「声をかけてみる？」

　――んんっ！？　今、なんて？

　裕福そうな身なりのお嬢様たちが、リアムを見て、きゃあきゃあ騒いでいる。
　
「サーラ？　カフェに入らないの？　花のジャム専門店へ先に行く？」

　滅多に食べ物の前で足を止めることのない私。
　その私が足を止めたせいか、後ろからついてきたフランが不思議そうな顔で、私を見ていた。

　――リアムがかっこいい……？

「どうした？」

　リアムの顔を眺める。
　たしかにリアムは、顔立ちが整っていて美形。
　頭では理解していたけど、王都では宮廷魔術師長と死神の名で恐れられ、心の壁はダイヤモンド級。
　リアムと親しい女性……人間はそんな多くない。
　でも、王都から遠ざかれば遠ざかるほど、リアムの名前は知っているけど、見たことがないという人が増えていく――つまり、害のないリアムだと、モテるってこと！？

「隣の人は恋人かしら？」
「まさか。だってハンマーを背負ってるのよ？　職人か大工じゃない？」
「えー？　女大工？　勇ましいわねぇ」

　――ムッカー！　ハンマーを背負っててなにが悪いんですか？

　いい女はハンマーを背負ってもいい女なんですよ。
　大工だって立派な仕事。
　私は魔道具師だけど、大工みたいなことだってやる。
『あなたたちに屋根の上へ登れますか？』なんて、彼女たちに言ってやりたい。
　でも、外見年齢が私と同じくらいの彼女たちは、洗練されたセンスを備え、とてもおしゃれだ。
　【鑑定】すると、魔石じゃなくてガラスで作られたアクセサリーとビーズの靴。
　リボンは手縫いのレースで、バッグの刺繍もお手製だ。
　高価な宝石などを使わなくても、じゅうぶんおしゃれだった。
　この町に住んでいるだけで、美意識が高められるということだろうか……

「年頃の乙女として、この町で一年ほど修行したほうがいいんでしょうか？」
「は？　修行？　なんの？」
「みんな、おしゃれで可愛いですよね……」

　リアムは私がこの町の人々を眺めていることに気づいた。
　私と同じように周囲を観察する。

「可愛い？　どこが違うんだ？」

　リアムにはわからなかったようだ。
　リアムは全身黒づくめ。
　そして、世界は自分と自分以外の人間という大雑把なくくりで、認識されている脳内。

　――リアムに『可愛い』を理解してもらおうと思った私が馬鹿でした。

「なんだ？　その顔は？」
「いえ……なんでも……」
「この町が美しく見えるのは表面だけだ。路地裏を見ろ」
「え……？」

　リアムがカフェの路地裏へちらりと目をやる。
　路地裏を見ると、他の町では見られなかった貧しい――それこそ、裏通りなど比ではないほどの姿の人が、路上で生活している。
　一人や二人ではない。
　
「夢を追い、金が尽き、何もかも売ってしまった人間の成れの果てだ。華やかさに惑わされ、憧れる者が大勢いる。だが、成功者は一握りだけだ」
「サーラ、リアム様の言う通りだよ」
　
　フランの顔つきも厳しい。

「アールグレーン公爵領は選ばれた人間だけが住み続けられるんだ」

　この町に神様でもいるのだろうか。
　選ばれなかったら住めないって、そんなことある？

「選ばれるって、誰にですか？」
「それはね、美しく才能あふれる芸術神ミューズにだよ。女神たちは美しいものを愛する」

　私とフランが振り返ると、そこにいたのはユディン・アールグレーン。
　サーラの兄だった。
　白い手袋をはめた手で、亜麻色の髪を手ではらい、微笑を浮かべた。

「女神たちに愛されし者たちが、アールグレーン公爵領を美しく華やかにするのさ！」

　ユディンが現れた後、私がさっきの路地裏へ視線を向けると、人の姿は消えていた。
　フランがなにか見たのか、怯えた顔をしていた。

「フラン？」　
「い、今さ……。路地裏の人たちが兵士に連れられていったよ。自分の力で動けないみたいだったから、引きずられて……」
「町の外に何度捨てても、戻ってくるんだよ。困るよね～」

　そう言って微笑むユディンの周囲は、美しいもので固められていた。
　御者も従者も、ユディンを取り巻く人々で着飾っていない者はいない。

「サーラ、お兄様にご挨拶は～？　ごきげんようくらい言ったらどうなのかな～？」

　戸惑う私とフランに気づいたリアムが、間に割って入った。

「ユディン。俺への挨拶はどうした？」

　華やかな空気の中に、ずしりと重い黒の色――なにもかも染める漆黒の黒。
　笑顔だったユディンが、わずかに身を引いた。

「……失礼。リアム様もご一緒でしたね」

　ユディンは胸の前に手を置き、リアムに向かって頭を下げた。

「ヴィフレアの大地、神々に愛された我ら魔術師の王。その存在に敬意を」

　詩を詠んでいるかのように、ユディンは軽やかに挨拶をした。

「王は父上だ」
「たとえ、ですよ？」

　口元に指をあて、ふふっとユディンは笑う。
　
「サーラ。リアム様を連れてくるとは、お前にしては素晴らしい出来だよ。褒めてあげよう」

　アールグレーン公爵家の人間は、サーラに対し、ずっと上から目線で馬鹿にし続けてきた。
　それはこれからも続く――と思ったら大間違いですよ？

「ユディンお兄様ご自慢の領地が、どれだけ豊かで素晴らしいのか、これから見せていただきますわ。アールグレーン商会の女主人として」

　――私とあなたはほとんど他人です。

　他人行儀な挨拶をした。
　以前のサーラとのギャップが激しすぎたのか、ユディンは笑顔のまま、しばらく動かなくなった。
　彼がサーラとほとんど交流がなかったとしても、サーラの性格や雰囲気を知らないはずがない。　
　今まで反抗したことのない妹が、一撃ぶちかましてきたのだから、動揺するのも当然だ。
　しかも、これは私からの宣戦布告だと気づいた。

「ずいぶん、強くなったね。汚らしい裏通りに住んで、体だけじゃなく脳みそまで鍛えられたのかな？」
「私はか弱い乙女ですよ？　初めての兄妹げんかになりそうですね？」

　確かに右腕は作業のせいで、ちょっとばかり筋肉がついてるけど、か弱い乙女である。
　筋肉をネタにされて嬉しいお年頃ではない。
　火花を散らす私とユディンに、いつドンパチやらかすのかと、公爵家からついてきた従者たちは、はらはらしていた。
　私はひるまない！
　なぜなら、こっちには悪魔ユディンを超える大魔王リアムがいる！

「おい、サーラ」
「私のバックには魔王がいるから大丈夫なんて思ってませんよ？」
「誰が魔王だ。燃やすぞ」
「燃やっ……！？　私たち、仲間ですよね！？」

　ちらとリアムがフランを見る。
　フランは耳と尻尾を隠し、おとなしい。

　――そういえば、獣人たちは耳と尻尾を隠している気が……　

「サーラ、長居は無用だ。サインをしたら、さっさと帰るぞ」
「そうですね」

　私が『紙をください』と手を差し出すと、ユディンはそれを拒んだ。

「言っただろう？　親族が集まる場で、サインをする必要があるって。報酬もちゃんと支払ったよ？」

　リアムと私を見て、ユディンは楽しげに笑った。

「それにさぁ～。せっかく妹が初めてここまで来たんだから、公爵家へおいでよ。　リアム様もいることだし、一番いい部屋に泊めてあげるよ」
「断る」
「それはいいです」

　私とリアムは即答した。
　これは明らかに罠。
　こんな見え透いた罠にひっかかるほど、おまぬけな私ではない。
　リアムと私が同時に断られ、ユディンは頬をひきつらせた。

「二人とも俺がアールグレーン公爵になるって知ってるよね～？　ま・さ・か、アールグレーン公爵の誘いを断るとか？」

　――うわ、めんどくさい。
　
　ユディンは思いどおりにならなかったからか、アールグレーン次期公爵の権威をふりかざしてきた。

「アールグレーン公爵になる俺と仲良くしておいたほうがいいよ？」

　半ば強制的に屋敷へ招待するユディンに、リアムは諦めた様子で返事をした。

「わかった。屋敷へ行くが、おかしな真似をすれば、宮廷魔術師長の権限で、屋敷を吹き飛ばす。その覚悟で招待するんだな」
「ちょ、ちょっと、リアム？　吹き飛ばす前提ですか？」
「大事な屋敷を壊されたくないな～。おかしな真似なんてするつもりないし、丁重におもてなしするよ」

　――絶対、嘘ですよね。

　胡散臭い笑顔が嘘だと告げている。
　
「なにはともあれ、我が妹よ！　ようこそ、アールグレーン公爵家へ！」

　ユディンは両手を広げ、私たちを歓迎した。