さようなら、お別れしましょう

第1章

13 生き延びる手がかり（1）

「イーザック様。旅行を許可してくださって、ありがとうございます！」

　別居された妻なのに、感謝してしまった。
　なぜなら、生まれて初めての旅行である。
　それも、大勢の護衛や侍女を引き連れる必要のない自由な旅行！
　イーザック様の気が変わらぬうちにと、すぐに私は旅立った。
　私がいるのは、グランツエルデ王国内でも多くの人が集まる場所。
　異国の雰囲気が広がる町並みを目にして、胸の前に手を組み、目をキラキラさせた。

「これが、お忍び旅行……。ジェレン、最高ですね！」
「レフィカ様っ！　声が大きいですよ。忍ぶつもりがあるなら、お静かにっ！」

　ジェレンに叱られてしまった。
　旅行にやってきたのは、グランツエルデ王国の中で、もっとも人が行き交う都市。
　ベルクヴァイン公爵領――商業都市シャルク・ホジャ。
　巨大な運河があり、大陸の東西南北を結ぶ重要な交易都市である。
　シャルク・ホジャを町と呼ぶ人もいるし、都市と呼ぶ人もいる。
　それは、あまりにも急激に早く成長したためだ。
　そのせいで、本来なら市庁舎が必要な規模だけど、まだ町役場しかないという事態になっている。
　人が多すぎて、手続きが滞っているという噂を聞いた。
　でも、私はイーザック様から、国内であれば自由に旅行してもいいという許可証をいただき、滞在許可証もいらなかった。
　国王直々に発行された最強の許可証である。

　――私に興味がないから、適当に許可を出したのだろうけど、おかげで国内ならどこへでも旅行できるわ。

　しかも、滞在期限は無期限。
　私に王都にいられたら、心置きなくメリアとイチャイチャできないと思ったのかもしれない。
　今回、旅行の許可を取ったのは、『王女の逃亡を禁ずる』という【契約】のせいで、逃亡でない証拠に許可をとった。

「もう！　レフィカ様！　あまりはしゃいでは、フードが落ちて、銀髪が見えてしまいますわ！」

　私とジェレンは、目立たないようマントを羽織り、フードをかぶっていた。
　異国の人間が多い町をとはいえ、グランツエルデ王国内では、ドーヴハルク人は少なく目立つ。

「気をつけてくださいませ。異国の人間が多い町を選んだとはいえ、ここはグランツエルデ王国領です」
「そんな心配しなくても、これだけ人が多かったら、誰も私たちを見ていませんよ」
「そんなことありません。妃が護衛も連れずに町に来たのですから、絶対に目立たないでください！」
「ジェレン……。私の顔を知っている人は、王宮で働いていた人以外いませんよ……」

　結婚して一年。
　公式の行事に出席しておらず、王妃としての知名度は皆無。
　結婚式はヴェールで顔が見えなかったし、わかるのは銀髪くらいだけど、これもドーヴハルク人なら大抵の人は銀髪である。
　自分から『妃です！』と言わなければ、ただのドーヴハルク人としてしか、認識されない。
　たしかにそうだと思ったのか、ジェレンは黙ってしまった。

「この町は本当に異国の人が多いですね。シャルク・ホジャを旅行先に選んで正解でした」
「そうですか？　雑多で忙しなくて、あまり旅行先としてはふさわしいようには思えませんけど……」

　ジェレンが想像していたのは、贅沢でのんびりできる旅だったようだ。
　でも、私はのんびりするつもりはない。

　――異国の人間が多く集まる場所なら、イレーネお姉様の情報を手に入れやすいわ。

　イレーネお姉様が生きていると仮定して、私は考えた。
　もし、私が隠れて暮らすなら、目立たないよう異国人が多い場所を選ぶ。
　それで、ここシャルク・ホジャを最初の旅行先にしようと思ったのだ。
　
「雑多に見えるかもしれませんが、まだ成長途中の町ですから、仕方ありません」

　人だけでなく、建設中の建物も多い。
　住む場所が足りず、土地も整備中のところがある。

「どうして、こんな栄えているのでしょう？　王都より賑やかに見えますわ」
「そうですね。王宮の学者から聞いた話によると、シャルク・ホジャでは商売をする際、税を徴収せず、自由に商売をさせているらしいですよ」
「税を？」
「それも、この都市の中では場所を選ばず、自由に商売をしていいそうです。商業都市と呼ばれるだけありますね」

　運河を流れる船の上で魚を売るだけでなく、日用品を売る船が行き来する。
　船に乗ったまま、船員は必要なものを購入している。
　そして、運河の雄大な流れを眺めながら食事できる船上レストランなど――この都市でしか見られない光景があった。
　普通の家であっても、看板がかかっていて、『焼き立てパンあります』とあり、近くで働く労働者がパンを買いに行く。
　私でも、すぐに商売が始められそうだ。

「商人たちは噂を聞きつけ、シャルク・ホジャに本店を置いています」
「それで、町は王都を超えるほどの都市になったというわけですか……」
　
　ジェレンは感心していた。
　私も学者から、この町の話を聞いていたけれど、実際に見るまで、そのすごさはわからなかった。
　グランツエルデ王国内にありながら、異国人が多く、町の名前も異国の名を持つ――すでに町というより、王都を超える巨大な都市である。

「商人たちは抜け目がなくて、行動が早いこと。商人はすごいですわね」
「ジェレン、すごいのはこの町を治める領主ですよ。税は大事な収入源です。税の一部とはいえ、それを手放して、町の発展を優先させたのですから、なかなかできることではありません」

　シャルク・ホジャで目にするものすべてが珍しく、私とジェレンは店先を覗いて回った。
　珍しい石の香炉には香が焚かれ、仄かに白い煙が立ち昇り、店の外にまで香りが漂う。
　ストールを売る店では、刺繍入りのストールが店先に飾られていて、小さな鈴がついたストールが、風にあおられ音を鳴らす。
　見事なガラス細工が並ぶ店の前で、私とジェレンは足を止めた。

「ガラス細工が素敵ですね。留守番している侍女たちのお土産に、なにか買いたいですけど、割れてしまいそう……」
「レフィカ様、王都のお屋敷へ届けていただいたらどうでしょうか？」

　ジェレンもガラス細工が気に入ったらしく、みんなのお土産にしたいと思ったようだ。

「その……申し訳ございません……」

　店の主人に話し声が聞こえていたらしく、とても困った顔をして、私とジェレンに近づいてきた。

「商品を届けることはできますが、時間がかかります」
「時間ですか？」
「シャルク・ホジャから、商品の荷を出す際、手続きが必要でして。手続きの順番がいつやってくるかわかりません」

　店主は通りに並ぶ店に目をやる。

「ご覧の通り、店や人の数に対して、お役所が小さすぎるんですよ」
「そういえば、まだ小さな町役場しかないと聞きました」
「町役場の人間は、領主様が雇い、派遣されてくるんですがね。一気に町が大きくなったんで、人の補充が間に合っていないようでして」

　店主はため息をついた。
　
「いい町なんですがねぇ……。それで、どうしますか？　そちらの商品は、お茶を飲むときに使うグラスでして、熱いお茶を注いでも割れません」

　青と金色で装飾されたガラスのグラスは美しく、異国の雰囲気がある。
　お屋敷で留守番をしてくれている侍女たちに買ってあげたい。

「こちらをいただきます。遅くなっても構いませんから、届けていただけますか？」
「お買い上げありがとうございます」

　私とジェレンはお土産のグラスを選び、店の主人に渡した。

「よろしくお願いしますね」
「割れないよう、しっかり手配させていただきます」

　侍女たちはきっと美しいガラスに驚くはず。
　その驚いた顔を想像しただけで、わくわくした。

「私たちが帰るのと同じくらいに、届いてくれたらいいのだけど……」
「人が増え、町が大きくなったからといって、いいことばかりじゃありませんね」

　そんな会話をしながら、ジェレンと店を出ると、言い争う声が聞こえてきた。
　石造りのしっかりした建物の前で、誰かが怒鳴っている。

「まだ荷の許可が出ないのか！　こっちは他の国に届けなくてはいけない荷があるんだよ！」
「順番ですので」
「だから、どうでもいい荷を後回しにしてくれ。うちの荷は薬の材料になる薬草だ。これがなければ、薬が作れん！」
「ですから、順番です！」

　建物を警備する男性が追い返そうとしても、商人は諦めなかった。

「本当に困るんだ。以前なら、すぐに荷を運べただろう！？　なぜ、こんなに時間がかかるんだ！」
「人が増えれば、荷も増える。けれど、我々の人数は増えていない。これで、手一杯なんですよ」
「だったら、手伝う！　手伝うから……！」
「無茶を言わないでください」

　そんなやり取りをこちらで繰り広げていたと思えば、違う場所でも、もめ事が起きていた。

「滞在許可が出るまでに三日かかるとはどういうことだ！　三日も町の外で野宿しろということか！　さっさと滞在許可証を発行しろ！」
「できませんよ。まだ発行を待っている人がいます！」

　滞在許可証を待つ人々の大荷物が通りを塞ぎ、人の流れが滞り、子供が泣き出す始末。
　なんとかしないと、怪我人が出る。
　そう思っていると、男の子の声が通りに響いた。

「おじさんたち！　ちゃんと順番を守って！　おとなしく待ってたほうが、はやく順番が回ってくるよ！」

　赤い髪と緑の瞳をした七歳くらいの男の子が、大人相手でもひるまず、注意をする。
　警備の男性たちは赤髪の男の子を見て、名前を呼んだ。

「ハリル、危ないぞ」
「そうだ。怪我をしたら、お母さんが悲しむだろ」
「ぐっ！　子供扱いはやめろよっ！」

　どこからどうみても子供で、大人に守られても恥ずかしくない年齢に見えるハリル。
　でも、彼は悔しそうにしていた。
　なぜか、ハリルとは初対面なのに、私は初めて会った気がしなくて、目を離せなかった。

「みんなして、すぐにおれを子供扱いするんだからな！　おじさん。みんなの邪魔だから、荷物を脇に運んでいいか？」

　ハリルは通行の妨げになっている荷物を移動させようとした。
　けれど、イライラしていた商人はハリルをにらみつけた。

「なんだ？　このガキは！　こっちは忙しいんだ。あっちに行ってろ！」
「おれは公爵さまに雇われて、町の見回りを担当しているんだ。おとなしく、列について待ったほうがいいぞ」

　町の人々はハリルを知っているらしく、誰もハリルを止めなかった。

「レフィカ様。あんな小さな子が町の警備だなんて、冗談でしょうか？」

　ジェレンも信じていなかった。
　でも、私は違う。

「あの男の子が言っていることは、本当ですよ。あの子の額飾りは本物の銀だと思いますし、子供用の剣には、大きな琥珀が一つついています」

　宝石を身につけるのは、身を飾るだけでなくお守りとしての意味もある。
　ハリルが持っている子供用の剣は、お守りとして渡されたものなのかもしれない。
　太陽の光に似た琥珀が、美しく輝いている。

「さすが、レフィカ様は後宮で生まれ育っただけあって、目が肥えていますわね」
「自分の財産はありませんけど、見るのはタダですからね」

　普通の子供ではないとわかったけれど、ハリルがうまく、大人相手に事態を収拾できるかどうかは別である。
　私もジェレンも、心配でこの場を離れられなかった。

「はいはい、ちゃんと並んで！」
「このっ！　俺に触るな！」

　無理に列に並ばせようとしたのが悪かった。
　イライラしていた商人が、衝動的にハリルを殴ろうとして、手を振り上げた。

「危ない！」

　殴られる――それを見て、とっさに人混みから飛び出した。

「レフィカ様！」

　ジェレンが悲鳴に近い声で、私の名前を呼んだ。
　手が振り下ろされるかどうか、ギリギリのところで、ハリルを突き飛ばした。

　――間に合った！

　安心したのは一瞬だけ。
　飛び出し、勢いづいた私の体は前のめりになり、そのまま前に倒れかけていた。
　ジェレンの『ひっ！』という声が背後から聞こえる。

「……っ！」
　
　転んだと思った瞬間、私の体を大きな手が支えた。
　私と商人の間に、割って入ってくれた人がいた。
　空いているほうの手で、商人の動きを封じてくれたらしく、私が殴られることはなかった。
　それは一瞬の出来事だった。
　
「そこまでだ」

　たった一言。
　それだけで、喧騒が止んで静まり返った。

　――いったい誰が？

　振り仰ぐと、そこには黒髪と琥珀色の目をした男性がいた。

　――イーザック様？　いえ、違う。

　イーザック様と同じ黒髪と琥珀色の瞳を持った男性だったから、見間違えただけ。
　服装も違う。
　長い黒髪に布を巻いており、長衣には異国風の刺繍が施されている。

「殴られるのを覚悟して飛び出すとは、勇敢な女性だな」

　自信に満ち溢れた表情、民衆に顔を向け微笑む顔を見た時、彼がただ者ではないと直感的に感じた。

「ジグルズ様！」

　誰かが彼の名前を呼んだ。