Chisatoーその悪意回避不可ー

Turn1Signal1

現場

朝の南秋大学は、湿った曇天に覆われていた。
昨夜から降り続いていた雨はすでに止んでいるのに、
舗道の上にはまだ、細かい粒が光っていた。風はない。
けれど、木々の葉だけがかすかに擦れ合っている。
まるで誰かが、そこに顔を寄せて囁いているように。

校門を抜けた先、黄色い規制線が風に揺れていた。
その向こうで、警官たちが低い声で何かを交わしている。
言葉の輪郭は掴めない。ただ、空気に重みだけがあった。

カラスが一羽、屋根の上を横切って鳴いた。
遠くの講義棟からチャイムが鳴る。
朝の一限の始まりを告げる音が、どこか場違いに響いた。
学生たちは足を止め、スマホを覗きこみ、
何が起きているのかを確かめようとする。
誰もが息を潜めていた。

その中心に、松本沙雪が倒れていた。
白いブラウスが血に濡れ、肌に貼りついている。
胸の上下は、ほとんど動かない。
意識はなく、唇は微かに動いていた。
何かを言おうとして、
言葉にならないまま、息だけがこぼれていく。

　「……救急、まだか……！」
警官の声が震え、無線が割れる。
周囲に立つ学生の誰もが、
顔を覆いながら、その場を離れられずにいた。

宇田川梓は、その群れの外側から一歩、足を踏み出した。
革靴の底が濡れたアスファルトを鳴らす。
音がやけに鋭く、広がっていく。手には取材用の小型カメラ。
ストラップの金属が小さく触れて、かちりと鳴る。
目を細めた梓は、テープ越しに現場を見据えた。
彼女の頭の中では、すでにタイトルが浮かんでいた。
——「南秋大学、女子学生重体」。
ただ、その見出しの先に広がるものが、まだ言葉にならない。

　「あの新聞社の方ですか？」

背後から声がした。振り返ると、
学生証をぶら下げた若い女性が立っていた。
長い黒髪を後ろで束ね、眼鏡の奥の瞳は真っ直ぐだった。
神谷千咲——そう名乗った。心理学部三年。
その声は妙に落ち着いていて、
現場の空気から切り離されているように思えた。

「ええ、東雲日報の宇田川と言いますが」
　
千咲はゆっくり言葉を探すように話した。

「紅紐事件と、同じパターンです」
　
その言葉に、梓の胸の奥がひやりとした。
記憶の底。　
—五年前、旧心理実験棟で三名が死亡した未解決事件。
全員が首に紅色の紐を巻かれていた。

チャイムが止む。風がやっと吹き抜けた。
木々の葉が擦れ、どこかで鳥が鳴いた。
誰もその音を意識しなかった。
世界が、少しだけ遅れて動き出した。

梓はカメラを下ろし、目の前の千咲を見た。
　「その話、後で詳しく聞かせてくれる？」
千咲は小さく頷き、その場を後にした。