銀貨一枚と引き換えに

13

　嵐のような相手にリヴンはなにも言い返せなかった。隣のエウェンを見れば、エウェンの唇は硬く引き結ばれ、蔓草の髪もダラッとして元気がない。
　聞きたいことは山ほどある。けれど、今はエウェンを元気づけたかった。

「ちょっと寄りたいところがあるんだけど、いいか？」

　エウェンが小さく頷いた。どうやら声を出す元気もないらしい。
　エウェンの手をしっかり握り、通りから外れた路地に入る。そのまま足を進めれば、舗装された道が途切れ、むき出しの土の道があらわになる。
　足元は少しずつ野生のハーブが増えてきて、ひときわ幹の太い木が見えてきた。エウェンの手を引きながら木の裏に回った。
　生い茂っている茂みをかき分ければ、そこには男二人でも体育座りで入れるくらいの大きな洞があった。そこへ並んで腰を下ろすと、膝を抱え込み、黙り込んでいるエウェンへ声をかけた。

「ここは、ケリックにも教えてない……俺の秘密の隠れ家なんだ」

　ふっと短く息を吐く。空いている片手で片膝を抱えると、エウェンが相づちを打つ前に続けた。

「お前は俺に弟がいるのを知ってたから、俺の家庭事情もたぶん知ってるだろ。俺が十一の時、それぞれ連れ子がいる状態で再婚したんだ。でも、昔の俺は……再婚してほしくなかった」

　今でこそ二人の関係を認めている。
　けれど、当時は違った。初対面でもリヴンを実の息子のように優しく接してくれた穏やかな男とはいえ、見知らぬ男に母を取られ、母が自分を捨てるのではと言う不安と寂しさと恐怖でいっぱいだった。同時に母の、母ではない部分を見せられた気持ち悪さもあった。

「知らない男を今日から父親と思えなんて無理だし、母さんの『女』の部分を見ちゃった感じが、本当に無理でさ。でも、母さんが父さんに向ける笑顔は俺の時とは違う輝きもあって……」

　灰の中の空気を押し出すように深いため息をつく。エウェンの手をそっと握り、目の前に茂っている青草を眺めながら続けた。

「母さんが苦労しているのも知ってた。親父が病気で死んで以来、母さんは俺を心配させないようにしてた。きっと何度も親父がいたらって思うときがあったと思う」

　母は決してリヴンの前では苦労した姿を見せなかった。疲れていても、元気だというようなハツラツとした笑顔を浮かべていた。それが、リヴンにとってどうしようもなくつらかった。
　だが、幼い自分になにができただろう。当時の無力感を思い出して、片膝を抱えていた手を力強く握りしめる。けれど、すぐにその力を抜いた。

「だから、母さんの心を支えてくれる人が増えたのも嬉しかった。でも、母さんが取られたみたいで怖くて、くやしくて。けど、母さんの幸せを邪魔したくなくてさ。なんとか心の整理をしたくて……。それで、一人で考えられる場所を探してたら、ここを見つけたんだ」

　そこまで話した後、わざわざ話す内容じゃなかった気がしてきた。
　エウェンの手にぎこちなく指を絡めれば、エウェンの肩が跳ねた。ためらいがちに両膝を抱えているエウェンに体をくっつけ、顔をのぞき込む。

「なあ、その。キス……していいか」

　エウェンの勇気づける方法をこれ以外知らないし、わからない。
　いきなりするのは失礼だと思って、聞いたものの恥ずかしくなってきた。しかし、エウェンには効果があったようだ。ずっとリヴンと目を合わせないように伏せていた目蓋を持ち上げ、リヴンを映した。
　ついで細い眉を下げて、力なく笑った。

「キスより僕に聞きたいことがあるんじゃないの？」
「そりゃ、たくさんあるけど………、今はお前とキスしたい」

　握っている手に力を込め、そっとエウェンの額に額を当てる。そうすれば、エウェンの緑おびた肌に白さが戻ってくる。それどころか、蜂蜜色に染まり淡く輝くほどだ。
　琥珀色の瞳を潤ませながらエウェンが引き結んでいた唇を緩めた。それを合図に片膝を抱えていた手を解き、そっとエウェンの頬へ添えた。

「じゃ、じゃあ。キス、するからな」
「うん……」

　緊張して心臓が破けそうだ。エウェンの柔らかな頬を撫でながら、そっと顔を寄せる。しっとりと弾力のある唇に重ねれば、吸い付いてきて心地がいい。
　握っている手がもどかしくて、ぎこちなく指を絡めれば、ぴくっとエウェンの体が跳ねた。それでもまだ物足りない。頬へ添えていた手をエウェンの体に回し、思いっきり胸の中へ抱き寄せる。
　キスをしたものの、どうすればいいかわからなかった舌をためらいがちに伸ばし、エウェンの舌をそっと撫でてみた。

「んぅ」

　鼻にかかった声を聞いた瞬間、頭だけでなく体が熱くなっていく。もう一度エウェンの舌を舌で撫でれば、腕の中にあるエウェンが体を小さくよじらせる。それを制するように覆い被さった。すると、エウェンがすがるように絡めている手を握りしめてくる。
　一度唇を離せば、互いの唇の間に糸が引いた。興奮で荒れる息をなんとか抑え、数秒見つめ合う。先に沈黙を破ったのはエウェンだった。

「リヴくん、その」

　リヴンを見上げるものの、開きかけた口を閉ざし、目を伏せてしまう。リヴンには、エウェンがなにを言おうとしているのかがわかった。
　けれど、エウェンの顔は再び緑が濃く、伏せられた睫毛が小さく震えている。痛みに耐えるようにきつく寄せられた眉間に唇を押し当てる。

「無理して話さなくていい」
「でも、リヴくんはアランの言葉が気になるんでしょ？　そのくらい僕だってわかるよ。それにリヴくんだって、過去を話してくれたしさ。大丈夫、僕の過去なんてたいした内容じゃないし……」

　エウェンが口元を歪め、投げやりに笑う。
　エウェンの言うとおり、本音は気になる。アランの思わせぶりな言動は、明らかにエウェンの深いところに繋がっている。そして、エウェンはきっとそれをリヴンにさらけ出そうと勇気をかき集めている。
　だが、リヴンにとってそれは誠実さではなく、やっと塞がったカサブタを無理矢理剥がそうとする自傷に見えた。

「話さなくていいって言ってるだろ」

　あまりにも痛ましい姿に、リヴンは力いっぱいエウェンを抱きしめた。そうすれば、エウェンの目がこれでもかと見開かれる。ついですがるようにエウェンの片手が服を握りしめてくる。
　押し殺した声音が洞の中で響き、湿っぽさが肩に染みこんでくる。

「ごめん、リヴくん。リヴくんみたいにうまく話せなくて、ごめんね」
「気にすんな。俺だってうまく話せてないし。お前が吐き出したくなるまで待つから」

　背中をさすってやれば、エウェンが「ありがとう」と涙声で呟く。
　日が沈み、鬱蒼と暗くなる頃、エウェンは落ち着いたようだ。真っ暗な目の前に、ふふっとエウェンの笑い声が響く。

「すっかり暗くなっちゃったね」
「だな。けど、道はわかるから安心しろ」

　小さい頃から通っていた場所だ。自信満々に答えるが、柔らかな光が目の前を照らした。

「それでも、危ないから明かりはつけていこうね」

　現れた光球は柔らかな明かりを放っていた。魔物は自然と密接しているとはいえ、つくづくエウェンは器用だ。

「お前って、魔法得意なんだな。やっぱり魔物だから？」
「僕は必要最低限な魔法に特化してるだけだよ」

　立ち上がったエウェンに手を引っ張られて立ち上がる。
　光球が柔らかく照らす道を並んで進むと、エウェンが不意に告げてきた。

「リヴくん、ありがとう」
「……どういたしまして」

　エウェンの心情はどうあれ、耳に届いたエウェンの声はすっかりいつもの飄々とした空気をまとっていた。その事実に、リヴンは誇らしさと甘さが胸に滲むのを感じた。