星を戴く王と後宮の商人

19章 宮節日 支度をするのも一苦労

③

　＊＊＊

　キシュワールはその風のような素早さに、つい遅れをとりそうになる。

「その面布はいつまでつけるんですか？」
「後宮をでたら外してもいいって言ってましたけど。」
「なんか、もう意味ないですよね。」

　2人はガヤガヤと並んで話す。
　妃と護衛としてはあり得ない距離感だ。
　ノイを呼び戻そうかと口を開きかけたが、思い直してやめる。

　キシュワールは2人に遅れを取る事はわかっていたが、テーブルに置かれたクラバットピンを手に取った。

　針の上に六角形の飾りがついた、シンプルなクラバットピン。

　高級感と威厳を演出するに相応しいものだった。
　金のクラバットピンを、巻いてもらったクラバットに差し込む。キラリとゴールドの飾りが光ると、今は胸にない胸章が思い浮かぶ。

　ーー寂しい胸元に、ちょうどいいな。

　いまだに親衛隊長の責務を恋しがっていることに嫌気がさす。
　キシュワールは自嘲した。
　このやるせなさをどこにぶつければいいのか。
　誰にぶつけてもいいのか。

『異常だよ。』

　ノイの呆れた声を思い出す。

　ーー俺が……傷つけていいのは……。

　キシュワールは額を押さえる。そしてボルドーのクラバットを丁寧に畳んで、胸の内ポケットにしまったのだった。

　＊＊＊

「アリム、間に合って良かったわ……！」

　神殿に着くと、すでに着いていたリアナが駆け寄ってきた。

「リアナ様、お似合いですね！」

　アリムはリアナの装いを見て、素直に歓声をあげた。

　真っ白な長衣のドレスは、アリムと同じように金の縁取りがしてあるが、男性用とは違い、タイトで体の線が出ている。細身のリアナが着ると、百合のようだった。
　菫色の瞳と、栗色の髪の毛の優しい色合いが、白い衣装の清楚なイメージをより際立たせる。

　リアナは頬を綻ばせた。

「あら、ありがとう。アリムもとても素敵よ！」
「朝は侍女を送ってくださって、ありがとうございました。素敵に仕上げてもらいましたよ。」

　アリムは、ニコリと笑った。
　リアナは何故かキシュワールを一瞥して、それから柔らかく微笑む。

「本当に素敵だわ。アリムは額の形が綺麗なのだから、前髪を上げるのも良いわね。」

　リアナの後ろに控えていた侍女のサミーが咳払いをした。
　振り向いたリアナが眉を顰めて、小首を傾げる。

「サミー、風邪？部屋に戻る？」
「違います、妃殿下！」

　アリムはこの2人のやり取りにもすっかり慣れてしまった。
　最初こそサミーも敵意を剥き出しにしていたが、何度かリアナに睨まれた所に助け舟を出していたら、いつの間にか態度も軟化していた。
　なんだかんだで仲がいい2人だ。
　アリムは微笑ましく2人を見つめた。

「あんまり遅いから、間に合わないと思ったわ。」

　椅子に隣り合って座り、ラシードとマーシャを待つ。相変わらずマルグリットは遅い。

「キシュワールに教えてもらうことがあって。」
「あら、何を？」
「今日出席する方々の名前です。お兄様はユージン=マコガレン侯爵ですね。」
「ふふ、そうよ。マコガレン家は、貿易を生業にしているの。兄は最近、砂漠の織物に興味があるみたいよ。」
「へぇ！」

　アリムは目を輝かせた。

「今度見せてもらう事はできますか？」
「もちろんよ。良かったら、今日話を聞いてみては？色々な布を、邸宅に溜め込んでいるのよ？」
「宝の山ですね！紹介してもらえますか?」
「兄も喜ぶわ。」

　リアナは嬉しそうに頷く。

　ユージン=マコガレンの名前は、アリムも知っていた。
　城下で絶対的な勢力を持つ“マコガレン商会”の会長である。
　まさかそれがリアナの兄だったとは。

　カツカツと高いヒールの音が聞こえてくる。
　扉を見ると、輝く金髪を高い位置で結ったマーシャが、神殿にやってきた所だった。
　マルグリットは先に来ていた2人を見ると、途端に眉を顰める。

「ご機嫌よう。マルグリットさん。」

　リアナがニコリと微笑んだ。
　アリムも胸に手を当て、丁寧に会釈をする。
　マルグリットはそれに答えず、ジロジロとアリムを見つめた。

「朝の侍女は、所用で洗濯部屋に行きましたわ。」

　リアナが澄んだ声でマルグリットに告げる。

「なんですって？」

　マルグリットが目の険を強める。

　ーーこわ……っ。

　しかしその人をも殺せそうな目付きにも、リアナはふわりと微笑みかけた。

「アリム、素敵でしょう？私のお気に入りの侍女が仕上げましたの。……朝の彼女が持っていた保湿クリームは、おすすめということでしたので、マルグリットさんの部屋にも送っておきましょうか。」
「結構よ！」

　マルグリットはギリギリと歯噛みしながら、リアナの隣に腰掛ける。
　裾が触れるのも嫌そうに、長衣を捌く姿が、ヒステリックに映る。
　リアナはニコニコとアリムに向き直った。

「アルバシウムを育てるのは難しくはなかった？」

　アリムはちらりとマルグリットを伺いみたが、どうでもよくなり、リアナとの会話を楽しむことにする。

「花を育てた事がないので、右往左往しました。」
「そうなのよね。でも今年はある程度育ったものをいただいたんでしょう？」
「はい。なので、枯らさないようにするだけでしたけど。」
「来年からは、種子から育てないとならないから、もっと大変よ？私のアルバシウムは、今年はちょっと花弁が小振りで……。あまり自信がないのだけれど。」

　少し声を落とす様子が可愛らしく、ちょっとイタズラを仕掛けたくなる。
　アリムはそっとリアナに顔を近づけた。

「リアナ様に似たんじゃないですか？」
「まぁ！」

　囁いてニヤリと笑いかけると、リアナは目元を赤くして、頬を膨らませる。

「ならあなたの花は、随分と大きいんでしょうね！」
「はい。肥料も水遣りも、庭師直伝ですから。」
「あなたがそこまでやったの？」

　リアナは目を丸くする。アリムは少し誇らしくなり、子供のように胸を張った。

「楽しかったですよ。庭師に他の花の苗も分けて貰ったんです。プランターで育ててるんですけど、一つ贈ってもいいですか？」
「本当に？」

　リアナは胸の前で手を合わせて、瞳を輝かせて笑う。

「嬉しいわ！ダリアはある？」
「ありますよ。紫のダリアが一番綺麗に咲いているので、そちらを差し上げますね。」
「嬉しい！」

　少女のように跳ね上がったリアナは、アリムの手を握りしめる。
　アリムは驚いて「おっ！」と声を上げた。
　後ろに控えていたキシュワール、ノイ、サミーがガタガタと身じろぐ。

「近いっ！」
「いけません！妃殿下！」

　ノイとサミーが慌てて2人を引き離す。
　リアナも慌てて姿勢を正した。

「ごめんなさいね？嬉しくて。」
「喜んでもらえて、僕も嬉しいです。」

　リアナは火照った頬を冷ますように、パタパタと手で仰ぐ。
　アリムも驚きで激しくなった鼓動をおさめようと、ゆっくりと呼吸を整えた。後ろに控えた侍従と護衛騎士と侍女は、はぁ……と各々頭を抱えている。

　マルグリットが嫌そうに「うるさくて敵わないわ。」と毒吐いた。
　この時ばかりは、マルグリットの反応が正しかった……。

　突如。

　部屋の中の空気が変わった。
　冷えたような、頭の中が途端にクリアになるような感覚。
　神殿にいた全ての人間が、居住いを正す。
　それはラシードが入場した瞬間だった。

　アリムは思わず息を飲んだ。

　いつもの騒がしいラシードとは違い、彼の面差しからは一切の表情が抜け落ちている。
　沈黙と静寂以外の全てがなくなっている顔は、まるで神の彫刻のようだった。

「みな、良く集まってくれた。夏の祈りをーー始めよう……。」

　ラシードのよく通る声が、儀式の始まりを告げたーー。