星を戴く王と後宮の商人

1章 処罰と噂

②

「王国の青き月にご挨拶申し上げます。ベルンハル公爵家当主、バルマン=ベルンハルでございます。」
「顔を上げてください。」

　アリムはバルマンの大柄な体躯に目を丸くした。そして姿勢を正すと、更に思った以上の背丈に、内心で驚く。
　ホーンよりも背が高く、体格がいい。

　ホーンが熊ならば、バルマンは壁だ。

　白髪混じりの髪を後ろに撫で付け、髭は清潔に剃り上げられている。
　彫りの深い落ち窪んだ瞳は、オハラに似て目尻が垂れ下がっている。
　たが、彼女のように優しい印象ではなく、厳しさと陰鬱さを表しているようだった。

　引き結んだ直線的な唇が何の感情も示さないことに、アリムは彼の第一印象を決定づけた。

　ーー怖いな……。

　人慣れしているアリムがそう思うことは多くない。
　大体において、人の懐に飛び込む自信はある。
　しかしバルマンにはそれが通用しないだろう。
　アリムは背筋を正し、胸に手を当てて紳士の礼を返した。

「アリム=イスファール=ラ=アレジャブルです。」
「お目にかかれて光栄でございます。」

　空気を震わせる低い声に、アリムは頰を強張らせた。
　キシュワールがアリムの背中をソッと押す。
　アリムはハッとしながらソファに腰を下ろした。

「突然の謁見要請に応じて頂き、感謝申し上げます。」
「はい。突然の事に驚きました。」

　アリムはニコリと笑うと、キシュワールに目配せをした。
　キシュワールは「かしこまりました」と会釈すると、アリムの分の紅茶を用意する。

「ベルンハル公爵、お茶は足りていますか？」

　バルマンはじっとアリムを見つめて、不思議そうに首を傾げた。
　何か粗相をしただろうか、とアリムはバートンの様子を窺う。
　しかし彼はすぐにアリムから視線を外すと、カップをテーブルの脇にずらした。

「頂戴いたします。」

　彼のティーカップの中はすでに空になっている。なかなかの時間を待たせていたのかもしれない。
　キシュワールはアリムの前にカップを置くと、バルマンに給仕をする。
　バルマンは軽く会釈をすると、落ち着いた仕草でカップに口をつけた。

　どちらから口火を切るべきか。

　アリムもカップを持ち上げ、気付かれないようにバルマンの様子を探る。

「……先日は当領地にお立ち寄り、ありがとうございました。」

　カップから顔を上げたバルマンが、静かに口を開いた。
　アリムは今度こそバルマンを真正面から見つめる。

　ーー何と答えたらいいだろう……。

　あそこの使用人には、充分な仕返しをした。
　だが、バルマンにとっては終わらせられる話ではないのだろう。
　誤魔化したところで、互いに時間を無駄に過ごすだけだーー

「不本意な訪問になりました。ですが、公爵に用意していただいた宿には、とても満足しましたよ。」
「此度の事は大変申し訳ございませんでした。本邸の者たちには、処罰を与える事になりました。」

　バルマンは決定した事を淡々と伝える。

「そうですか。」

　アリムは目を伏せて頷く。
　決まった事をとやかく言うつもりはない。
　アリムとしては、もう放っておいてほしいのが本音だったが。
　バルマンはアリムの頷きを了承と受け取り「はい。」と低く頷く。

「バーリからも正式な抗議を受けましたので、これより私とオハラも1ヶ月の謹慎に入りたいと思っております。」

　ゲホッ！！
　バルマンの言葉に、アリムは大きくむせ返った。

「な、なんで！」

　キシュワールは呆れたように、アリムの口元にハンカチを差し出す。
　アリムはゲホゲホと咳き込みながらハンカチを口元に当てた。

「どういう事ですか？」
「下の者が不敬を働いたのは、私とオハラの目が届いていなかった為です。」
「そんな……！勘弁してください！」

　焦ったアリムが声を荒らげると、バルマンが陰鬱な目つきでアリムを見つめる。

「勘弁とは？」
「どんな話を聞いたか知りませんが、騎士たちにはキシュワールとノイが仕返ししてくれましたし、僕なりにしっかりとやりかえしてきたつもりです！それでおしまいですよ！母さんに謹慎なんてさせないでください！」
「母さん？」

　バルマンがピクリと眉を顰めた。

「母さんです。もう家族ですから。そうでしょう？叔父様！。」

　アリムはパッと口を手で塞いだ。
　オハラを母と呼ぶのなら、バルマンは叔父だ。
　至極真っ当な理屈だが、わざわざ口にすることはなかった。

　アリムはそろりとバルマンとキシュワールを見遣る。
　目を丸くしているバルマン。
　半眼になっているキシュワール……。

「……あぁ……もういっそ僕を叱ってください……。」
「出来かねます。」
「キシュワールでもいいから。」
「私もお断り致します。」

　アリムは真っ赤になった顔を掌で覆った。

「と、とにかく。謹慎はやめてください。」

　バルトンは「ふむ」と唸ると、顎を一撫でする。そしてアリムをまじまじと見つめた。

「オハラも納得しての事です。」
「……僕の評判は、僕だって知っています。」
「ならば尚のことです。王族の悪意ある噂を流布するなど、我が領地にあってはならない事です。」

　アリムはバルマンの言葉に、顔を覆っていた手を外した。
　バルマンはじっとアリムを見つめ、顔色を変えずにいる。

　ーーこの人、すごいな……。

　キシュワールが言ったバルマンの公平は、アリムにも当てはまるのだ。
　だがその公平は、融通の効くものではないらしい。
　アリムは困り切って眉を下げた。

「どうしてもですか？」
「はい。」
「叔父様、お願いします。」
「我が領地の事です。過度な干渉はご遠慮願います。」

　一応可愛さを装ってみたが、バルマンは眉一つ動かさない。
　後ろでキシュワールが小さく笑った声がした。
　途端に自分のあざとさが恥ずかしくなり、しおしおと小さくなる。

「……なら、母さんに手紙を送ることは許していただけますか？」
「手紙でございますか？」
「はい。僕が原因の謹慎なので、ご気分を害されるでしょうか？」
「妃殿下が原因ではありません。」

　ピシャリと跳ね除けられる。
　アリムはとうとう耐えられなくなり、カップのお茶をグイッと飲み干した。
　行儀悪く「ぷはっ！」と息をつき、前のめりにもう一度問うてみる。

「……手紙くらいいいでしょう？」
「手紙のやり取りについては特に禁止はしておりません。御随意に。」

　ようやく勝ち得た肯定に、アリムは心の中でガッツポーズをする。
　突然、バルマンの射抜くような視線を感じた。

「なんでしょうか？」

　バルマンは落ち窪んだ瞳で、まじまじと見つめている。
　不躾ではあるが、悪意はない。
　アリムはきょとんっと目を丸くして、バルマンの視線に答えた。

「……お美しくていらっしゃる。」
「え？」
「……アルリーシャの民は皆、見目が良いのは存じておりますが、妃殿下は群を抜いてお美しい。」

　アリムはバルマンの唐突な言葉に、更に目を丸くした。
　容姿を褒められる事は、少なくない。
　だが城にきてからの褒め言葉は、あまり嬉しいものではなかった。
　何故ならその言葉の後には『だから王に取り入ることが出来たのだ』という本音がチラつくから。

　バルマンもその手合いだろうかと、訝しむ。
　しかしバルマンは、相変わらず落ち窪んだ瞳でアリムを静かに見つめていた。

「……ありがとうございます。」
「腹に一物をお持ちのようだが、悪い心はなさそうですな。」
「え？」

　バルマンはそう言うと、カップに入ったお茶を最後まで飲み干した。ソーサーにカップを戻す音が、静かに部屋に響く。

「うまい茶を馳走になりました。用件も済みましたので、御前を失礼致します。」

　バルマンはゆったりした動作で立ち上がると、胸に手を当てて一礼した。
　大きな体躯を折り曲げ、深々とアリムに頭を下げる。
　アリムは何を言われたのか理解することに時間がかかり、ポカンっと彼の頭頂部を見つめた。
　キシュワールが「妃殿下。」とアリムを呼んだ。

「あ、母さんにもよろしくお伝えください。」
「はい、必ず。」

　バルマンはもう一度礼をすると、静かに扉を開けて退室した。
　彼の足音が通り過ぎるのを確認して、アリムはキシュワールを見上げる。

「さっきの、どういう意味？」
「……よくわかりませんが、悪い印象ではなかったかと。」
「腹に一物あるって言われたのに？」
「はぁ……。」

　2人は眉間に皺を寄せて、首を傾げる。

　何はともあれ、バルマンは謝罪と処罰の事後報告にきただけのようだ。
　何事もなかったことに、アリムはほっと胸を撫で下ろす。

「お茶のおかわりは如何ですか？」

　キシュワールの問いかけに、アリムは軽く頷いた。

「貰おうかな。これを飲んだらアルバスに戻るよ。」
「かしこまりました。」

　キシュワールに給仕を受けるのにも慣れてきた。キシュワールの淹れるお茶は、とても美味しく、ノイのコーヒーの次に気に入っている。

　ほわりと馥郁たる香りが、鼻をくすぐる。
　柑橘の香りがする、アリムの好きな紅茶。
　キシュワールが茶葉を変えたらしい。

「なんか……不思議な方だったなぁ……。」

　一口カップに口をつける。
　鼻を通り過ぎる、柔らかな香り。
　心がじわりと暖かくなる。
　アリムはほぉぅとまた息を吐き、キシュワールを見上げた。

「美味しいよ。」

　にこりと笑いかけると、キシュワールは軽く会釈をして「ようございました。」と呟いたのだった。