星を戴く王と後宮の商人

13章 新たな星神

①

　トマス家のパーティに参加する前。
　アリムはキシュワールに神学の教えを受けた。

　7柱の神々、神事の由来。
　授業は、トマス家が記した本を元に進められた。
　そこでアリムは、ある箇所に引っかかりを覚えたのだ。
　それは宮節日の章だった。

「宮節日の章。起源は5代王と、水の星ホイザーの誓約である。歴史書によると『豊潤な実りを祈り、ホイザーの愛した王の妃が育てし、アルバシウムを捧げる』と記されており、干ばつで苦しんでいた治世に、ホイザーに対して、自分の妻が育てた花を送った事が神事の始まりとされる。それに喜んだホイザーが雨を降らし、民は飢えから解放されることとなった。」
「……史実通りですが。」
「そぉかなぁ？」

　アリムは皮肉げに声を上げると、軽く鼻を鳴らした。

「王は星を読むだろう？いつ雨が降るか、予測は立てられるはずじゃないか。」
「……そうですが。」
「それに水の守護があるなら、いつでも雨を降らせる事ができたんじゃないの？」

　キシュワールはアリムを怪訝そうに見ながら、首を横に振った。

「いえ。5代目の守護は、風でした。」
「ああ。なら尚更だ。5代目とホイザーは誓約なんて交わさないよ。そんな事できないから。」

　アリムの持ったグラスが、カランッと音を立てる。
　キシュワールは目を丸くしながら、音を立てたグラスに目をやる。

「こうは考えられない？当時の王様は、パフォーマンスとして、そういう儀式をしたんだ。」
「と、おっしゃいますと？」
「雨が降る時期はわかる。けどそれを待っていれないほどに、民の心は疲弊している。なら、王として、神に真剣に祈るんだ。神に祈ったから、雨が降ると民に希望を抱かせる。そして王が読んだ通りに、やがて雨が降る。」
「なぜそうお思いになるのですか？」
「星神はそこまで優しくないからさ。どうしてアシャンが愛した王を、ホイザーが助けてくれるの？星神が全員で力を合わせてアレジャブルを助けてくれるなんて、どうして信じてるの？」

　星王の妃として、随分乱暴な物言いだった。
　しかしアリムは知っている。
　星神というものは、結局そういうもなのだ。
　こちらの都合など全く意に介さず、ただそばにいるだけの存在。

　キシュワールの眉間に皺が寄る。

「……過去のことは分かりかねますが。」

　キシュワールはアリムのグラスにお茶を注ぐ。
　綺麗な紅茶の色に氷が浮き上がる。
　その水面に映ったキシュワールの瞳がゆらりと揺れた。

「……妃殿下の仰ることも、一つのお考えかと存じます。」


　＊＊＊

　火事場に到着すると、そこは散々な状態だった。
　燃え上がっているのは一軒だけではない。
　まるで火をつけて回ったかのようだ。
　火種は隣り合わせた建物にも燃え移り、火の勢いは増していた。
　辺りには灰色の煙が充満している。

「……放火か？」
「人為的なものの可能性はあるかと。」

　呆然と燃え上がる家屋を見つめる者、泣き崩れる者、消火隊を叫び呼ぶ者。
　建物の主人であろう人々が、酷く哀れに見えた。
　ラシードは口元を覆い、眉を顰めた。
　状況は思った以上に酷い。
　ラシードは涙を流す女性に歩み寄ると、そっと肩を抱いた。

「怪我はないか？」

　突然知らない男に肩を抱かれた女性は、ビクリと跳ね上がる。
　ラシードは跳ね上がった肩をきつく抱き直し、力強く撫でた。

「俺はここを統治する者だ。怪我は……あぁ。火傷を負ったのか。」
「突然……店の入り口に火が……。一気に燃え上がって……。」
「それは恐ろしかっただろう。逃げ遅れた者は？」
「いない……。あの時はお客さんはいなかったから……。あぁ……。」

　ラシードは震え始めた女性の背中を、ゆっくりと撫でる。

「すぐに救護班が来る。手当を受けなさい。」

　ガンガンガンッと警鐘がまた響き渡った。
　先程とは違う、緊急性の高い『避難』を報せる鐘の音だ。
　この鐘が鳴ったのならば、もうすぐ治安隊が民を避難させるために出動してくるはずだ。
　だがそのような状態にも関わらず、野次馬が散る気配はない。

「どけっ！消火の邪魔だから、道を開けてくれ！」

　その人ごみを掻き分けようと、消防隊が怒声を上げた。
　人の山が水の運びを邪魔している。

「気掛かりだろうが、離れていてくれ。これ以上怪我をしないように。」

　女性は小さく頷く。
　ラシードは近くにいた人に目配せをすると、女性を離れたところへの連れて行ってもらった。
　この様子だと、逃げ遅れた人はいないようだ。
　ラシードはグッと眉根を寄せると、キシュワールを見た。

「野次馬を統制できるか？」
「問題なく。」
「任せた。」

　キシュワールは素早く頷くと、コートを脱ぎ捨てて、王室騎士の紋章を首に掛けた。
　王室の騎士は、万事に備えて紋章を携帯している。
　この紋章を無視する事は、王室に逆らう事と同意になるのだ。

「アレジャブル騎士団、キシュワール=ドラニアである！一同道を開けよ！」

　普段からは想像もできないような、激しく通る声が響いた。
　ざわめきたっていた現場がシンっと静まり返る。
　皆が動きを止めて、キシュワールを振り返り、慌てたように道を作った。

　キシュワールはその中を颯爽と歩く。
　そして前に歩み出ると、ダンッと足を打ち鳴らした。

「これより消火隊以外、我より先の立ち入りを禁じる！この命に背く事は、王命に背く事と同意である！」

　本来ならば王室騎士の紋章に、ここまでの強制力はない。
　だが今はラシードの命で、現場の統制を執っている。
　なのでキシュワールは、手っ取り早くラシードの名を使う事にした。
　野次馬達は焦った様子でキシュワールと距離を取る。
　消防隊はようやくスムーズ現場に向かえるようになった事に一礼すると、慌ただしく活動を再開した。
　しかし火の勢いは激しく、更に延焼することは目に見えている。
　ぶわりと熱風が襲いかかってきた。
　次いで何かに引火したのか、バンッと建物の窓が爆ぜる。
　野次馬が悲鳴を上げる。消火隊が怯んで、ジリジリと後退した。

　ラシードは辺りを見回した。

　もう人力の消火では、被害を食い止める事はできない。
　ここ一帯の配水管を破壊すれば、吹き出した水で鎮火する事はできるだろうか。

　－ー可能だろう。だが被害は甚大だ。

　しばらくの間この地域は断水し、家屋は水による被害を受ける。
　その補填はどうするべきだろうか。

　だが悩んでいる暇はない。

　鎮火してもしなくても、この地域の被害は避けられないだろう。

　ラシードは緊急時に備えて、懐に忍ばせていたターバンクラウンを頭に巻き付ける。

　そして大きく息を吸い込むと、腹に力を込めた。