星を戴く王と後宮の商人

15章 イーサン=トマスの復帰

③

　＊＊＊

　アルバスに戻ってきたアリムは、一層落ち着かない気持ちで、準備を整えていた。
　そろそろラシードとイーサンの面談も終わるはずだ。
　アリムは時計を気にしながら、ノイに何度目かになる問いかけをする。

「ねぇ、ノイ。お茶はどうする？エタンはコーヒーと紅茶、どっちが好きかな？」
「さぁ。」
「ラシードとの面談はきっと疲れて喉が渇いてるよね？なら冷たい方がいいかな……あ、でもあったかい飲み物の方が落ち着くよね？ノイはどっちがいいと思う？」
「知らねーよ。あんたの飲みたい方でいいだろ。」

　そういいながら、ノイはザラザラとコーヒーミルに豆を入れ始めた。
　ふわりと香ってくる豆の香ばしい香り。
　アリムはノイの横に立ち、手元を覗き込んだ。

「コーヒーがいいって事？」

　すうっと匂いを吸い込むと、チョコレートに似た香りを感じる。
　ノイはミルサーを回す手を止めて、アリムの鼻先に豆の袋をかざした。

「だから、知らねーって。これはマコガレン侯爵から貰ったんだよ。冷たくして飲めってさ。」
「ユージンさんから？」

　アリムはノイの手から袋を受け取る。
　見慣れない言語が書かれているパッケージだ。
　海外のものだろうか。

「なんだかって国の、珍しいコーヒーって言ってたかな。」
「何だかって、どこ？」
「忘れた。」

　ノイは挽き終わった粉をフィルターに流し込む。
　もわりと粉が二人の前に舞った。

「うわっ！」
「ゲホッ！すいません……。」
「なんだよ、どこのコーヒーなんだよ。気になるな。」
「話半分だったんで。」

　ノイは飛び散った粉をさっと拭くと、お湯を注ぎ始める。
　ノイの軽薄な様子に、アリムは鼻にシワを寄せた。

「話半分……？」
「うっす。」

　気づけば同じ袋のコーヒーが２つ、台の上に置かれている。明らかにアリムとノイの分だ。
　だがノイはその両方を開けて、ガラス瓶に移してしまっている。

「……本当に失礼な奴！ノイにユージンさんは勿体無いよ！」
「釣り合いたくもねぇな。」
「刺されても知らないからね！」
「返り討ちにしてやるよ。」

　ノイは鼻でフンっと笑う。
　確かにノイが刺されるわけもないし、ユージンがそんな事をする訳もない。

「全く……。」

　アリムは一つのソファにクッションを堆く積み重ねる。イーサンが座る席だ。

「……誕生日席かよ。」
「え？エタン、誕生日なの？」
「だから、知らねえって。」

　ノイはいい加減腹が立ってきたようで、ジロリとアリムを睨みつけた。そしてアリムの肩をソファに押し付ける。

「ちょっと……！」

　イーサンの倍のクッションを膝に置かれたアリムは、崩れそうになったそれを慌てて抱きかかえた。
　ノイは部屋にある最後の１つのクッションを、追加する。

「謹慎明けの奴を大歓迎するな。」
「ノイっ！」

　アリムは今度こそ眉を吊り上げ、ノイを叱責した。

「そんな事言うなら、今はここにいなくていいよ！」
「はぁ……！？」

　ノイは目を丸くした。
　確かに今までは軽口の範囲だったが、イーサンを歓迎しない事は許せなかった。
　アリムは子供のように目を潤ませて、ノイをキツく睨みつける。

「情緒不安定っすか。」

　ノイは小さくため息をつくと、アリムの前に、氷をたっぷり入れたグラスを置いた。コースターの横に、２つのチョコレートも添える。

「……機嫌直せよ。」

　アリムはノイとコーヒーを交互に見る。
　ほわりと香るチョコレートのようなコーヒー豆のアロマ。以前アリムが食べ損ねた、オールドベリーの新作チョコレート。
　完璧な組み合わせに、ごくりと喉が鳴る。

「……何で俺がご機嫌とられてるのさ。」
「……。」

　ノイは肩をすくめると「さぁな。」と呟いた。
　カランッと氷が崩れた気配に、アリムは眉を顰めながらグラスに口をつけた。

「……うまい……。」

　コンコンっとアルバスのドアを叩く音がした。

「！」

　アリムはガタンと椅子を蹴り上げ立ち上がる。
　扉に駆け寄ろうとしたアリムを、ノイが慌てて止めた。

「俺が開けるって……！」

　アリムはノイの制止を無視して、勢いよく扉を開けた。

「っ！」

　アリムが扉を開けることを予想していなかったのだろう。そこには目をまん丸に見開いたイーサンが立っていた。

「エタンっ！」

　アリムはグッと込み上げて来たものを飲み込めず、声をひっくり返した。
　少し痩せたのだろうか。以前より雰囲気が鋭くなった気がする。

「あ……っ。」

　イーサンは一瞬、口を噤んだ。
　戸惑ったようなリーフグリーンの瞳が、アリムを見下ろしている。
　イーサンの柔らかな声を聞いた途端、じんわりと目頭が熱くなった。

「エタン……。」
「……王国の蒼き月にご挨拶申し上げます。イーサン=トマス、謹慎を終えまして、青月宮への出仕に馳せ参じました。」

　イーサンは微かに掠れた声で、アリムに告げた。
　相変わらずの深くて柔らかな声音だった。

「待ってたよ、エタン……。さぁ、入って座って！ノイがコーヒーを……。」
「まずは妃殿下。」

　部屋の中に誘うアリムの手を、イーサンは柔らかく解いた。
　そして床に膝をつき、額を擦り付ける。

「此度は私の愚かな行動により、妃殿下の御身とお心を深く傷つけてしまいました。心よりお詫び申し上げます。」

　騎士の矜持を傷つける、最上級の謝罪だった。
　アリムは床にひれ伏したイーサンの姿に、笑みを凍りつかせる。

「エ、エタン……いいよ。やめてってば。」

　アリムは震える手で、イーサンの肩に触れる。

「俺が悪かったんだ。俺が割り込んだから……。」
「妃殿下。私は騎士の道理を忘れて、激情のまま拳を奮いました。」

　イーサンははっきり首を横に振ると、顔を上げた。
　本当ならば、アリムが『顔を上げるように』と声をかけなければならない場面だ。
　しかしイーサンはアリムの言葉を待たなかった。

「妃殿下。」

　自ら顔を上げたイーサンは、真っ直ぐにアリムの顔を見つめた。
　いつも穏やかに微笑んでいたはずの瞳が、硬い意志を宿して輝いている。
　アリムは底の明るい輝きに、目が釘付けになった。

「……どうか私に、挽回の機会をいただけませんか？」
「機会……？」
「誠心誠意、お仕え致します。……今一度、私の決意を信じていただけませんでしょうか？」
「はは……っ。俺は一度だってエタンを疑った事はないよ。」

　アリムはクシャリ顔を歪ませて、イーサンの瞳を真っ直ぐ見つめ返した。
　気を抜くと、涙が出てしまいそうだ。

「……うん。頼りにしてるよ。」

　なんとかそれだけ言うと、イーサンはようやく明るい笑みを見せた。

「はい……。」

　ーーようやく、いつものエタンだ……。

　アリムはとうとう耐えきれなくなって、鼻を鳴らす。慌てて顔を背けて、目の端に袖を押し当てた。

　ーーうぅ……。涙出る……。